Assassinatos-suicídios de pilotos preocupam companhias aéreas

Durante décadas, as viagens em aviação comercial tornaram-se progressivamente mais seguras. Mas uma causa de mortes persistiu teimosamente: pilotos que intencionalmente derrubam os aviões em assassinatos-suicídios.

Evidências preliminares sugerem que a queda de um jato da China Eastern Airlines em março pode ser a mais recente dessas tragédias, disse uma pessoa familiarizada com a investigação. Se confirmado, seria o quarto desde 2013, elevando as mortes nesses acidentes para 554.

Assim, à medida que as aeronaves se tornam mais confiáveis e os pilotos ficam menos suscetíveis a erros, as fatalidades causadas por assassinatos-suicídios estão se tornando uma parcela cada vez maior do total.

Embora os atos intencionais tradicionalmente não sejam incluídos nas estatísticas de acidentes aéreos, eles seriam a segunda maior categoria de mortes em todo o mundo se fossem, de acordo com dados compilados pela Bloomberg. Em comparação, 1.745 pessoas morreram como resultado de erro do piloto, falhas mecânicas ou outras causas em jatos fabricados no Ocidente de 2012 a 2021.

“É assustador”, disse Malcolm Brenner, ex-investigador de comportamento humano do Conselho Nacional de Segurança no Transporte dos EUA que trabalhou na investigação do acidente do voo 990 da EgyptAir em 1999, que foi considerado um ato intencional. “É uma grande preocupação. É algo que a indústria precisa resolver.”

Até agora, no entanto, esses atos raros, mas mortais, desafiaram soluções simples. Embora melhorar os cuidados de saúde mental seja uma prioridade, aqueles que optaram por se matar e tirar a vida de dezenas de outras pessoas ao mesmo tempo em aviões não revelaram nenhuma pista de antemão a colegas de trabalho, amigos ou familiares.

E por causa da natureza tabu do suicídio, os casos criam desafios políticos e culturais únicos, às vezes deixando esses eventos envoltos em mistério ou abertos a disputas. A investigação do desaparecimento do voo 370 da Malaysia Airlines sobre o Oceano Índico em 2014 descobriu que provavelmente o avião foi levado até lá de propósito, mas o relatório do governo da Malásia não contém informações sobre quem pode ter feito isso ou por quê.

O risco de morrer em um avião diminuiu significativamente nas últimas décadas como resultado de inovações em equipamentos de segurança, confiabilidade de aeronaves e treinamento de pilotos. Depois que 5.005 pessoas morreram em jatos fabricados no Ocidente de 2001 a 2010, o total caiu para 1.858 na década seguinte, segundo dados compilados pela Boeing, AviationSafetyNetwork e relatórios de acidentes. As chances de estar em um avião envolvido em um acidente fatal era de cerca de uma em 10 milhões, segundo a Boeing.

Mas as mortes atribuídas a suicídios de pilotos contrariaram essa tendência, na verdade subindo, de acordo com dados compilados pela Bloomberg. Se o acidente na China Eastern for confirmado como o mais recente suicídio, isso significará que as mortes devido a atos intencionais excederam todas as outras causas desde o início de 2021.

Até agora, as autoridades chinesas revelaram poucos detalhes sobre o que levou o jato da China Eastern com 132 pessoas a cair em 21 de março. O Boeing 737-800 que voava de Kunming para Guangzhou, voava a cerca de 29.000 pés quando de repente mergulhou em alta velocidade, de acordo com dados do Flightradar24. 

As autoridades governamentais e a Boeing não anunciaram possíveis problemas de segurança com o avião desde então, sugerindo que nenhuma falha sistêmica foi descoberta. Informações preliminares do gravador de dados à prova de colisões do jato indicam que alguém na cabine iniciou o mergulho, disse uma pessoa familiarizada com a investigação que não estava autorizada a falar sobre isso. A probabilidade de o acidente ter sido intencional foi relatada anteriormente pela publicação comercial Leeham News and Analysis, bem como pelo Wall Street Journal.

A embaixada da China em Washington não respondeu diretamente a perguntas sobre se o acidente foi intencional. Os investigadores estão conduzindo a investigação “de maneira científica, meticulosa e ordenada” e divulgarão informações “de maneira oportuna e precisa”, disse a embaixada em um e-mail.

Como em qualquer investigação de acidente, pode levar meses ou anos para a realização de testes e análises necessários para identificar uma causa e descartar até mesmo as falhas de sistema.

Além do avião malaio perdido com 239 pessoas a bordo, um jato da Lam-Mozambique Airlines com 33 pessoas caiu na Namíbia em 2013 depois que o capitão trancou o copiloto fora do cockpit. Em 2015, um copiloto da Germanwings GmbH também bloqueou o capitão fora da cabine antes de bater na encosta de uma montanha na França com 150 pessoas a bordo.

Quatro outros acidentes intencionais ocorreram em companhias aéreas em todo o mundo antes de 2013, matando outras 389 pessoas, de acordo com a AviationSafetyNetwork e relatórios de acidentes. Os incidentes não incluem atos terroristas, como os aviões que caíram em 11 de setembro de 2001.

Após o acidente da Germanwings, que os investigadores franceses descobriram que foi causado por um copiloto que sofria de problemas de saúde mental, reguladores de aviação dos EUA e da Europa ampliaram programas para dar às tripulações aéreas acesso a mais tratamento psicológico e incentivá-las a participarem sem medo de perder seus empregos.

Pesquisas com pilotos de companhias aéreas mostraram que cerca de 4% a 8% já pensaram em suicídio, que é aproximadamente a mesma taxa que a população em geral. Muito menos pessoas tentam realizá-lo – e os números de assassinatos-suicídios de pilotos bem-sucedidos em aviões de passageiros é extremamente pequeno em comparação.

Os pilotos de companhias aéreas devem passar por exames médicos periódicos para manter suas licenças e tem se mostrado relutantes em relatar depressão ou outras doenças mentais por medo de perder seu sustento, disse Quay Snyder, médico especializado em medicina aeronáutica e co-líder da Associação Médica Aeroespacial dos EUA, um grupo de trabalho em saúde mental. A associação se juntou a reguladores, companhias aéreas e sindicatos para criar aconselhamento e outros programas para permitir que os pilotos recebam tratamento enquanto mantêm suas licenças.

Medidas de segurança

Mas, um painel da Administração da Aviação Federal dos EUA em 2015 descobriu que não havia “evidências convincentes” de que a triagem de tendências suicidas evitaria incidentes. 

“É muito difícil prever quem vai cometer um assassinato-suicídio”, disse Snyder.

Outras maneiras possíveis de prevenir suicídios de pilotos vão contra as medidas de segurança de longa data.

As fechaduras sofisticadas nas portas do cockpit que permitem que os pilotos mantenham os outros membros da tripulação afastados foram instaladas para evitar seqüestros. As autoridades francesas recomendaram não alterar os designs das portas após o acidente da Germanwings, dizendo que as mudanças podem prejudicar a segurança.

Uma ideia – adicionar limites automatizados às ações de um piloto na cabine – exigiria uma mudança dramática na filosofia de segurança da aviação.

“Acredito firmemente que o piloto que está na cabine é a pessoa ou dispositivo supremo no comando da aeronave”, disse Benjamin Berman, ex-piloto de companhia aérea que também trabalhou como investigador de acidentes. “Não vejo a tecnologia suplantando esse papel. Mas isso deixa o piloto no controle, permitindo que ele faça o que quiser.”

Vários pilotos

Mesmo a solução simples de sempre ter pelo menos duas pessoas na cabine, recomendada pelos reguladores europeus depois da Germanwings, não garante que alguém disposto a derrubar um avião não consiga fazê-lo. Embora os detalhes do que aconteceu a bordo do jato da China Eastern permaneçam incertos, ele tinha três pilotos na cabine – um capitão, copiloto e um trainee – de acordo com relatos da mídia chinesa.

Por enquanto, os grupos de aviação estão pedindo a expansão do acesso dos pilotos a tratamentos de saúde mental, reconhecendo que os cuidados psicológicos de rotina podem não fazer diferença nos casos extremos de assassinato-suicídio.

“É tão raro”, disse David Schroeder, ex-psicólogo da FAA que, junto com Snyder, lidera os esforços de saúde mental da Aerospace Medical Association. “Essa é a dificuldade. Como você tenta prever isso? Como você intervém quando quase todos os voos não são assim?”