É por isso que, ao longo do último ano, executivos da Glencore, da Lundin Mining e da parceira BHP Group passaram pelo palácio presidencial de Milei, em Buenos Aires. Essas empresas e outras querem investir cerca de US$ 40 bilhões no ainda inexplorado cinturão de cobre argentino, num momento em que mineradoras no mundo todo lutam para acompanhar a demanda crescente pelo metal usado em fiação elétrica.
Milei tem muitos motivos para fazer isso acontecer. Seu governo quer mostrar que a política de austeridade e a agenda pró-mercado estão se traduzindo em investimentos estrangeiros robustos e empregos bem remunerados antes da eleição presidencial de 2027. No longo prazo, os aportes têm potencial para colocar a Argentina entre os dez maiores produtores de cobre do mundo e, aos preços atuais, equivaler a mais de US$ 10 bilhões em receita anual.
Mas formações glaciais — algumas de gelo, outras de rocha congelada — que ficam sobre partes dessas vastas jazidas estão no caminho. No ano passado, Milei prometeu alterar rapidamente as proteções rígidas que hoje representam um risco excessivo para que as mineradoras avancem com seus projetos.
No fim da quinta-feira, o Senado argentino aprovou o projeto de Milei que permitiria aos governadores — muitos deles favoráveis à mineração — sobrepor-se às proteções federais sobre geleiras e suas áreas adjacentes, conhecidas como zonas periglaciais. O texto agora segue para a Câmara dos Deputados para votação final nos próximos dias.
Isso permitiria “de uma vez por todas” que os argentinos “comecem a aproveitar nossa riqueza natural”, disse Milei em discurso em novembro ao anunciar a iniciativa.
A mineração moderna pode operar em regiões montanhosas sem afetar reservas de água, afirmou a Câmara Argentina de Empresários Mineiros (Caem) em comunicado. O que as empresas querem são definições mais claras, especialmente sobre as zonas periglaciais, para garantir que formações sem função hidrológica relevante não sejam classificadas de forma equivocada como reservas estratégicas de água, escreveu a entidade.
Legislação atual
A legislação atual busca preservar formações de gelo que abastecem fazendas e cidades rio abaixo, incluindo-as em um registro federal que lhes garante proteção abrangente — elas simplesmente não podem ser danificadas. Formações não listadas têm menos salvaguardas.
Antecipando oposição de ambientalistas, Milei os acusou de “preferirem deixar as pessoas morrerem de fome a tocar em qualquer coisa”.
A BHP e a Lundin querem investir juntas US$ 18 bilhões para desenvolver as vastas jazidas de cobre conhecidas como Vicuña. Espremido entre encostas montanhosas que chegam a 5.500 metros de altitude, o projeto se tornaria uma das maiores minas de cobre do mundo. No total, seria o maior investimento individual da história argentina.
Os números estão praticamente fechados. Lundin e BHP já buscam incluir o Vicuña no principal programa de promoção de investimentos de Milei, conhecido pela sigla em espanhol RIGI, que oferece incentivos fiscais e comerciais para melhorar a viabilidade econômica da mineração na Argentina e mitigar o risco político.
Mas nas proximidades de Filo del Sol, que concentra cerca de dois terços dos recursos de cobre do Vicuña e ainda está em fase de exploração, uma geleira protegida em âmbito federal pode representar um obstáculo.
Yanina Ripoll, responsável pela área ambiental do Vicuña, disse durante visita ao local remoto neste mês que um estudo com uma universidade da província de San Juan mostra que a geleira está encolhendo rapidamente e, em seis anos, pode ter menos de 1 hectare — o tamanho mínimo exigido para inclusão no inventário.
Geleiras
Geleiras menores que 1 hectare consideradas relevantes para o abastecimento de água são, em tese, protegidas pela lei atual, mas na prática não entram no inventário federal que lhes garante proteção total, segundo o Observatório de Conflitos Minerários da América Latina. A indústria afirma que essa é uma das zonas cinzentas da legislação que precisam ser esclarecidas para que os projetos possam avançar.
“Precisamos de uma lei que traga clareza”, disse Ripoll no acampamento-base, um conjunto de contêineres brancos montados como peças de Lego em um vale onde circulam camelídeos e raposas. “Quando isso medir menos de 1 hectare, está coberto pela lei ou não? Continua sendo uma formação protegida mesmo que não esteja no inventário?”
A Glencore, por sua vez, tem uma geleira rochosa listada em âmbito federal próxima de onde pretende construir a mina El Pachón, de US$ 9,5 bilhões, embora autoridades tenham removido a formação de um inventário provincial após estudo universitário indicar que ela não era fonte de água. A empresa não comentou.
Juan Pablo Milana, glaciologista em San Juan, afirmou que as mudanças de jurisdição propostas para a lei de 2010 equivalem a uma farsa. “O que realmente querem com essa modificação é esvaziar a lei nacional” e criar “um mecanismo para que as províncias desclassifiquem geleiras automaticamente”.
A iniciativa de Milei para reduzir as proteções pode reavivar temores que vieram à tona há cerca de uma década, após vazamentos químicos em uma mina de ouro em San Juan. Em Buenos Aires, outdoors começaram a surgir com a frase “Não toquem na Lei das Geleiras”, e ao menos um grupo ecológico, Rebelião ou Extinção, vem organizando protestos.
Ao contrário de vizinhos como Chile e Peru, que há muito tempo contam com forte apoio à mineração, a Argentina ainda lida com um histórico de resistência ambiental. Essas preocupações podem estar diminuindo, porém, à medida que formuladores de políticas e eleitores parecem priorizar o desenvolvimento econômico.
Guillermo Toranzo, advogado em San Juan e ativista ambiental, acompanha a situação com apreensão.
Ele disse que os legisladores deveriam considerar o direito constitucional dos argentinos a um “ambiente saudável e equilibrado”, em que o desenvolvimento “atenda às necessidades presentes sem comprometer as das futuras gerações”. Esse direito é citado nas mudanças legislativas propostas por Milei que os senadores votaram.
“Não podemos ser ingênuos quanto a isso”, afirmou Toranzo, de 71 anos. “Precisamos defender a água e as geleiras, porque são nossa subsistência.”
A indústria de mineração destaca o papel crucial do cobre na transição para longe dos combustíveis fósseis e os esforços ao longo dos anos para coexistir com áreas úmidas andinas e a vida selvagem.
“Por que deixaríamos o recurso ali?”, disse Juan Arrieta, geólogo-chefe do Vicuña, apontando para as montanhas. “Os ambientalistas originais somos nós.”
