Quando o primeiro-ministro do Canadá, Justin Trudeau, disse a um grupo de executivos que o presidente dos Estado Unidos, Donald Trump, não estava brincando sobre anexar o Canadá, ele ofereceu uma razão: minerais críticos.
O Canadá é rico em quase três dezenas de minerais críticos essenciais para a tecnologia e produz mais de 60 minerais e metais, incluindo níquel, potássio, alumínio e urânio.
Os depósitos estão espalhados por todo o país, que tem uma área territorial aproximadamente do tamanho de toda a Europa e é segundo apenas para a Rússia. Ontário, a província mais populosa do Canadá, é rica em níquel, cromita e cobre.
Quebec tem lítio, metais terras raras e grafite. A Colúmbia Britânica tem cobre, molibdênio e nióbio. As províncias das pradarias — Saskatchewan e Manitoba — têm urânio de altíssimo grau e potássio. Grande parte desse material acaba nos EUA, que foi o maior comprador de minerais críticos do Canadá em 2023.
Desde sua eleição em novembro, Trump repetidamente tem dito que o Canadá poderia evitar tarifas tornando-se o 51º estado. Sua decisão de reduzir suas ameaças iniciais de tarifas sobre matérias-primas em janeiro — pedindo 10% sobre importações em vez de 25%, como a maioria dos outros produtos canadenses — foi um aceno à dependência do país dos recursos de seu vizinho do norte.
Cerca de um quarto das necessidades de urânio dos EUA são atendidas por minas gigantescas em Saskatchewan, de propriedade de empresas como a Cameco. Mais de 80% do potássio dos EUA vem do Canadá, incluindo da Nutrien. E cerca de 70% do alumínio dos EUA é fornecido por fábricas em Quebec e na Colúmbia Britânica.
Os EUA também dependem do Canadá para suas necessidades militares. Níquel do norte de Ontário é enviado aos EUA para fabricação de armas, junto com zinco e germânio da fundição da Teck Resources na Colúmbia Britânica.
O Canadá há muito se promove como o centro mundial para exploradores e desenvolvedores de minerais. É sede de quase metade de todas as empresas de mineração negociadas publicamente, junto com escolas, programas comerciais e associações profissionais dedicadas a estudos geológicos, engenharia mecânica e construção de minas.
Mas apesar da abundância mineral do Canadá, a extração de recursos é retardada por longos tempos de licenciamento e inúmeros obstáculos regulatórios. Pode levar de 5 a 25 anos para desenvolver uma mina no país. E a falta de infraestrutura em regiões remotas, ainda que ricas em recursos, significa que alguns depósitos podem levar décadas para serem desenvolvidos.
O Ring of Fire do Canadá — uma vasta região rica em minerais no norte de Ontário repleta de níquel, cobre e cromita — foi descoberto há décadas, mas não tem cronograma claro para desenvolvimento.
O ritmo lento tem atraído críticas de líderes empresariais e executivos de mineração, que dizem que a abordagem do Canadá tem retardado os esforços para construir uma cadeia de suprimentos norte-americana dos materiais necessários para veículos elétricos, turbinas eólicas, painéis solares e armamento militar.
Enquanto isso, a China mantém um forte controle sobre metais-chave em todo o mundo, com propriedade de grandes minas na África, Ásia e América do Sul. Também controla a maior parte da capacidade global de fundição e refinamento, o que significa que mesmo os produtores canadenses de metais normalmente venderão seu material para a China para processamento.
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