A tempestade afetou milhões de pessoas em cerca de dois terços da porção leste do país. Aproximadamente 825 mil residências e empresas estavam sem eletricidade às 7h30 (horário de Nova York), à medida que neve e gelo danificavam as redes locais de distribuição, segundo dados do PowerOutage.com. Mais da metade das interrupções foi registrada em três estados: Tennessee, Mississippi e Louisiana.
Até agora, os sistemas elétricos evitaram cortes de grande escala, mas temperaturas abaixo de zero e sensações térmicas perigosas devem persistir ao longo da semana, colocando à prova recordes sazonais de demanda por energia do Texas à Nova Inglaterra.
Algumas regiões relataram danos extensos a árvores e linhas de transmissão, além de estradas bloqueadas, o que pode atrasar o restabelecimento do fornecimento de energia, afirmou Nicole Joniak, meteorologista da AccuWeather Inc.
“A energia pode levar dias para ser restaurada nas áreas mais atingidas”, disse ela. “Isso será especialmente perigoso, já que as temperaturas ficarão bem abaixo das médias históricas em grande parte do leste e do centro dos Estados Unidos nesta semana.”
Segundo Joniak, mais de 2,5 centímetros de gelo foram registrados nas Planícies do Sul e no Sudeste, incluindo partes de Oklahoma, Louisiana, Mississippi e Carolina do Sul. No Norte, a neve foi mais intensa, com mais de 58 centímetros registrados em New Bethlehem, na Pensilvânia. Em Nova York, 29 centímetros de neve caíram no Central Park, de acordo com a AccuWeather.
Companhias aéreas alertaram para interrupções generalizadas e duradouras nas viagens após a tempestade. Cerca de 3.700 voos foram cancelados na segunda-feira até as 7h15 (horário de Nova York), segundo a FlightAware. O número é menor do que os cerca de 11.600 cancelamentos registrados no pico das interrupções, no domingo.
A tempestade de inverno retirou de operação cerca de 10% da produção de gás natural dos Estados Unidos, e as previsões de frio persistente fizeram os preços dispararem 20% na segunda-feira. Os contratos futuros para fevereiro ultrapassaram US$ 6 por milhão de unidades térmicas britânicas (BTU) pela primeira vez desde 2002. A alta ocorreu após um rali de 70% na semana passada, o maior avanço semanal desde o início da série histórica em 1990.
Autoridades americanas e operadores do sistema elétrico adotaram medidas extraordinárias para reforçar a rede diante do temor de escassez de energia.
O maior operador de rede do país, a PJM Interconnection LLC, alertou que enfrenta sete dias consecutivos de demanda sem precedentes e pressionou usinas a garantir o fornecimento de gás natural ao longo da semana.
Já o Conselho de Confiabilidade Elétrica do Texas (ERCOT, na sigla em inglês) prevê demanda recorde de até 86 gigawatts na segunda-feira, o que pode superar o pico anterior registrado em agosto de 2023. Ambos os operadores tomaram a medida incomum de pagar grandes consumidores, como indústrias, para reduzir o uso de eletricidade e evitar apagões rotativos em áreas residenciais.
Outros operadores de rede têm obtido autorizações excepcionais para flexibilizar limites de poluição, a fim de aumentar a geração em usinas mais poluentes, como as movidas a diesel e carvão. Autoridades de energia dos EUA também pediram que operadores disponibilizassem energia de reserva de instalações como data centers.
Em muitas das regiões mais afetadas, as temperaturas devem alcançar apenas entre -10°C e -5°C nesta segunda-feira. O Serviço Nacional de Meteorologia dos EUA alertou que o frio intenso pode se estender até fevereiro em toda a metade leste do país.