Parecia apenas uma questão de tempo. Com o crescimento explosivo recente do pickleball, consumidores vinham se perguntando por que uma líder global em vestuário esportivo ainda não havia feito movimentos relevantes nesse segmento. Agora, uma das principais dúvidas é se a Nike não entrou tarde demais nesse mercado.
A Nike não comentou imediatamente o assunto. Mas Lisa Delpy Neirotti, diretora do programa de gestão esportiva da School of Business da Universidade George Washington, disse ao MarketWatch que ainda há tempo para a Nike apostar no pickleball. “Eles precisam entrar no negócio, porque outras empresas já estão nele”, afirmou. “Não consigo acreditar em quanto dinheiro as pessoas estão gastando com pickleball.”
Adotar o esporte de raquete cria diversas oportunidades para novos gastos por parte dos praticantes, o que é uma boa notícia para as marcas esportivas. “Não é só moda, são também os calçados”, disse Neirotti, referindo-se aos tênis específicos para mudanças rápidas de direção em quadra. “Quanto mais as pessoas jogam, mais precisam comprar equipamentos.”
“Não consigo acreditar em quanto dinheiro as pessoas estão gastando com pickleball.”
O mercado de equipamentos de pickleball, sozinho, foi avaliado em US$ 1,61 bilhão em 2024 e deve crescer para US$ 3,1 bilhões até 2031, segundo a Meticulous Research. Cerca de 48,3 milhões de americanos jogaram pickleball ao menos uma vez em 2024, e a expectativa é que esse número continue crescendo. Nos EUA, existem 68.458 quadras conhecidas de pickleball, sendo que 18.455 foram adicionadas apenas em 2024.
Outros grandes nomes no mercado de pickleball incluem Skechers e Fila, que também patrocinam atletas da modalidade. Até esta semana, a própria Waters, de 18 anos, era atleta da Fila e usava os produtos da marca nos torneios. A Skechers, por sua vez, investiu cedo no pickleball e se tornou patrocinadora oficial do US Open Pickleball Championships, além de fornecedora oficial de calçados para eventos como o APP Tour, USA Pickleball e Major League Pickleball, ainda em 2022.
O pickleball também pode ser uma forma de a Nike continuar expandindo sua base de fãs, especialmente entre mulheres. “Elas estão conquistando o público feminino”, disse Neirotti. “É um esporte novo, e a [Nike] precisa estar presente. A empresa perderia espaço se não abraçar um esporte popular que coloca muita gente em movimento.”
O patrocínio da Nike a Waters também pode sinalizar investimentos futuros na modalidade, o que pode ser uma boa notícia para investidores que acompanharam as dificuldades das ações da empresa nos últimos anos.
As ações da Nike acumulam queda de 9,2% nos últimos 12 meses e de 55% nos últimos cinco anos. O CEO da Nike, Elliot Hill, afirmou na última teleconferência de resultados que a empresa está nas “entradas intermediárias” de um plano de recuperação. Sob sua liderança, a Nike vem tentando focar mais nas necessidades dos atletas.
A companhia citou uma recuperação recente das vendas na América do Norte, mas admitiu que partes de seus negócios internacionais continuam enfrentando dificuldades. A receita do segundo trimestre caiu 16% na Grande China e recuou 4% na região da Ásia-Pacífico e na América Latina, segundo o último balanço. A analista Adrienne Yih, do Barclays, manteve recomendação neutra para as ações da Nike, com preço-alvo de US$ 64.
Ainda assim, Neirotti acredita que a influência global do pickleball pode render frutos para a Nike fora dos EUA. “O pickleball está crescendo em todos os lugares”, disse. “Há regiões no Vietnã cheias de quadras de pickleball. Na China, o esporte também cresce, porque as quadras de badminton podem ser usadas para pickleball.”
Por enquanto, a aposta da Nike no pickleball ainda está em estágio inicial. A categoria “pickleball” no site da empresa mostra basicamente produtos da linha de tênis Nike Court, com apenas dois itens descritos como específicos para a modalidade.
Patrocinar estrelas em ascensão como Waters é uma estratégia conhecida da Nike. A empresa tem um longo histórico de contratar atletas jovens que se tornaram ícones do esporte, como Michael Jordan, LeBron James, Tiger Woods, Roger Federer e Rafael Nadal, crescendo junto com a marca ao longo dos anos.
Waters afirmou que espera seguir os passos desses ídolos. “Crescendo, eu via meus ídolos usarem o Swoosh em seus maiores momentos, então entrar para a família Nike é a realização de um sonho”, disse em comunicado anunciando sua saída da Fila. “A Nike é o padrão ouro em performance, e mal posso esperar para entrar em quadra representando uma marca que acredita na mesma busca incansável pela excelência que me motiva todos os dias.”
