Depois de mais de uma década de desenvolvimento, propaganda e demanda reprimida, o empreendimento aeroespacial de Jeff Bezos, Blue Origin, finalmente tentará colocar um foguete em órbita.
O New Glenn, originalmente planejado para ser lançado já em 2020, está programado para voar no domingo a partir do Cabo Canaveral, na Flórida, durante uma janela de lançamento de quase quatro horas que começa à 1h da manhã, horário local.
A missão tem como objetivo colocar um satélite de teste da Blue Origin em órbita e, em seguida, aterrissar a parte inferior do foguete em um navio drone no Oceano Atlântico.
O voo servirá como uma demonstração fundamental para a Blue Origin, que há anos vem lutando para executar seus ambiciosos planos de exploração espacial. Embora a empresa tenha transportado turistas pagantes até o limite do espaço e de volta, ela não tem a capacidade de enviar pessoas e satélites para a órbita.
Isso contrasta fortemente com a SpaceX de Elon Musk, que está em operação há quase o mesmo tempo que a Blue Origin, mas superou de longe a empresa de Bezos em termos de capacidade de lançamento. O foguete Falcon 9 da SpaceX é o veículo orbital mais prolífico do mundo. Assim como Musk, Bezos é uma das pessoas mais ricas do mundo, com vários interesses comerciais, incluindo a fundação da Amazon.com Inc. e a propriedade do Washington Post.
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Um lançamento bem-sucedido do New Glenn finalmente colocaria a empresa em um círculo de elite de empreendimentos dos EUA que podem enviar satélites para a órbita, além de colocar a Blue Origin em um caminho para desafiar o controle rígido da SpaceX no mercado de lançamentos.
Mas, talvez ainda mais importante para a empresa, o New Glenn pode se tornar a tão necessária peça central para Bezos e seus sonhos de longo prazo para o futuro dos voos espaciais. Em um futuro imediato, o New Glenn ajudará a empresa a eliminar um atraso de US$ 10 bilhões em contratos com clientes. A longo prazo, a Blue Origin planeja usar o foguete para lançar missões lunares e, eventualmente, indústrias inteiras para fora do planeta.
“Precisamos reduzir o custo do acesso ao espaço”, disse Bezos no NYT Dealbook Summit no ano passado.
“Podemos criar as condições prévias para que a próxima geração, ou a geração seguinte, possa transferir o setor poluente para fora da Terra, e então este planeta será mantido como deveria”, acrescentou mais tarde.
Longo caminho
Antes que tudo isso possa acontecer, porém, o New Glenn precisa voar, e o caminho até a plataforma de lançamento tem sido longo e acidentado.
Bezos anunciou formalmente os planos para o New Glenn em 2016, embora o foguete já estivesse em desenvolvimento há muitos anos, com o objetivo de voar antes do final da década.
Mas a Blue Origin enfrentou vários obstáculos e atrasos, especialmente no desenvolvimento dos principais motores BE-4 do veículo, construídos internamente. Os motores foram concluídos com anos de atraso em relação ao cronograma, mas, desde então, impulsionaram com sucesso o foguete Vulcan da United Launch Alliance.
E, ao contrário da SpaceX, que realiza voos de teste frequentes e quebra coisas ao longo do caminho, a Blue Origin adotou uma abordagem de engenharia mais tradicional: anos de desenvolvimento meticuloso nos bastidores antes de tentar um voo de teste completo, com o objetivo de minimizar quaisquer explosões não planejadas.
No entanto, a maioria dos novos foguetes falha em seu primeiro lançamento. Uma estreia bem-sucedida mostraria as habilidades de engenharia da Blue Origin e marcaria uma grande conquista na tentativa de Bezos de alcançar a SpaceX.
“Conseguir isso enviaria uma mensagem”, disse Carissa Christensen, CEO da BryceTech, uma empresa de análise espacial. “Um desempenho muito meticuloso seria um mapa para a história de ‘levamos nosso tempo e fizemos tudo certo’.”
A Blue Origin também espera mostrar o potencial de reutilização do New Glenn. Semelhante ao Falcon 9 da SpaceX, o núcleo principal do New Glenn foi projetado para voltar à Terra após o lançamento e aterrissar na vertical em uma barcaça apelidada de Jacklyn. A Blue Origin pretende fazer com que cada booster voe no mínimo 25 vezes.
A aterrissagem é, em última análise, um objetivo secundário para esse lançamento, mas se a Blue Origin conseguir realizá-lo, a empresa será a segunda a executar esse tipo de técnica de aterrissagem depois da SpaceX.
“Eles mostraram que acreditam ardentemente na reutilização e em algumas tecnologias de ponta que o setor legado havia evitado”, disse Caleb Henry, diretor de pesquisa da Quilty Space, uma empresa de consultoria.
Demanda do cliente
O New Glenn lançará um satélite de demonstração projetado para testar tecnologias para a iniciativa Blue Ring da empresa, cujo objetivo é construir satélites que possam atender a outras espaçonaves em órbita.
Originalmente, o voo inaugural do New Glenn deveria levar satélites a Marte para a NASA. Entretanto, a Blue Origin alterou o manifesto quando percebeu que o New Glenn não estaria pronto para ser lançado no outono, quando Marte estava mais próximo da Terra.
A Blue Origin planeja usar esse lançamento como um dos poucos que precisa realizar para receber a certificação do Departamento de Defesa dos EUA para transportar satélites sensíveis de segurança nacional.
E mesmo com todos os atrasos, a empresa ainda conseguiu reservar missões comerciais significativas para lançar satélites para a Telesat, AST Space Mobile e Amazon.
A Blue Origin não declarou publicamente quanto custa um voo no New Glenn, embora Henry diga que a empresa tem “contratos com preços muito competitivos em relação à SpaceX”.
O New Glenn também possui alguns recursos que o Falcon 9 não tem. Por exemplo, ele pode lançar mais massa em órbita por missão do que o foguete de trabalho da SpaceX e enviar cargas úteis mais pesadas para órbitas mais altas.
Enquanto isso, a SpaceX continua a desenvolver seu novo foguete Starship, que está programado para se tornar o foguete mais potente e comercialmente operacional do planeta e poderia potencialmente ofuscar as capacidades do New Glenn.
Mas, mesmo assim, é provável que haja demanda para o New Glenn.
“Eles não são a SpaceX”, disse Henry sobre a Blue Origin. “E há muitas empresas por aí que estão esperando por uma alternativa para chegar ao espaço.”