Autoridades chinesas avaliam a possibilidade de vender as operações da TikTok nos Estados Unidos para o empresário e bilionário Elon Musk, caso a empresa não consiga se defender a tempo da polêmica proibição do aplicativo de vídeos curtos — a partir de 19 de janeiro — nos EUA .
As autoridades de Pequim preferem fortemente que o TikTok permaneça sob a propriedade da empresa controladora ByteDance, dizem as pessoas familiarizadas com o assunto, e a empresa está contestando a proibição iminente com um recurso à Suprema Corte dos EUA. Mas os juízes sinalizaram durante os argumentos em 10 de janeiro que provavelmente manterão a lei. Altos funcionários chineses já haviam começado a debater planos de contingência para o TikTok como parte de uma ampla discussão sobre como trabalhar com o governo de Donald Trump. E um destes planos envolveria trazer Musk para a empresa.
Um possível acordo de alto perfil com um dos aliados mais próximos de Trump tem algum apelo para o governo chinês, que deve ter alguma influência sobre a venda do TikTok, disseram as pessoas. Musk gastou mais de US$ 250 milhões apoiando a reeleição de Trump e foi escolhido para assumir um papel de destaque na melhoria da eficiência do governo depois que o republicano assumir o cargo.
Em um cenário que foi discutido pelo governo chinês, a X de Musk – o antigo Twitter – assumiria o controle da TikTok US e administraria as empresas em conjunto, disseram as pessoas. Com mais de 170 milhões de usuários nos EUA, o TikTok poderia reforçar os esforços da X para atrair anunciantes. Musk também fundou uma empresa de inteligência artificial separada, a xAI, que poderia se beneficiar das enormes quantidades de dados gerados pelo TikTok.
As autoridades chinesas ainda não chegaram a um consenso firme sobre como proceder e suas deliberações ainda são preliminares, disseram as pessoas. Não está claro o quanto a ByteDance sabe sobre as discussões do governo chinês ou se o TikTok e Musk estiveram envolvidos. Também não está claro se Musk, TikTok e ByteDance tiveram alguma conversa sobre os termos de um possível acordo.
Musk e seus representantes não responderam a um pedido de comentário. Musk postou em abril que acha que o TikTok deve continuar disponível nos EUA. “Em minha opinião, o TikTok não deve ser proibido nos EUA, mesmo que essa proibição possa beneficiar a plataforma X”, escreveu ele no X. ”Fazer isso seria contrário à liberdade de expressão. Não é o que os Estados Unidos defendem.”
O porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, Guo Jiakun, se recusou a comentar a história durante uma coletiva de imprensa regular na terça-feira, remetendo os repórteres às declarações anteriores de Pequim sobre o assunto. O governo do país havia denunciado anteriormente as tentativas dos EUA de banir o TikTok e forçar uma venda, chamando-as de “intimidação econômica” e “pilhagem”.
A Administração do Ciberespaço da China e o Ministério do Comércio da China, órgãos governamentais que poderiam estar envolvidos nas decisões sobre o futuro do TikTok, não responderam aos pedidos de comentários. “Não se pode esperar que comentemos sobre pura ficção”, disse um representante da ByteDance.
As negociações em Pequim sugerem que o destino do TikTok pode não estar mais sob o controle exclusivo da ByteDance, disseram as pessoas. As autoridades chinesas reconhecem que enfrentarão negociações difíceis com o governo Trump sobre tarifas, controles de exportação e outras questões, e veem as negociações do TikTok como uma área potencial de reconciliação, disseram.
O governo chinês detém a chamada golden share em uma afiliada da ByteDance, o que lhe dá influência sobre a estratégia e as operações da empresa. A TikTok afirma que o controle se aplica apenas à subsidiária Douyin Information Service Co. sediada na China e não tem relação com as operações da ByteDance fora da China. Ainda assim, as regras de exportação de Pequim impedem que as empresas chinesas vendam seus algoritmos de software, como o que é parte integrante do TikTok. Como o governo chinês teria que aprovar uma venda que incluísse o valioso mecanismo de recomendação do TikTok, ele tem uma voz importante em qualquer possível negócio.
As operações da TikTok nos EUA podem ser avaliadas em cerca de US$ 40 bilhões a US$ 50 bilhões, estimaram os analistas da Bloomberg Intelligence, Mandeep Singh e Damian Reimertz, no ano passado. Essa é uma quantia substancial até mesmo para a pessoa mais rica do mundo. Não está claro como Musk poderia realizar tal transação, se isso exigiria a venda de outras participações ou se o governo dos EUA aprovaria. Ele pagou US$ 44 bilhões pelo Twitter em 2022 e ainda está pagando empréstimos consideráveis.
Musk tem uma reputação positiva entre muitos funcionários da ByteDance na China, de acordo com uma pessoa familiarizada com o assunto. Ele é visto como um empresário muito bem-sucedido, que tem experiência em se envolver com o governo chinês por meio de sua empresa Tesla Inc., acrescentou a pessoa.
Os líderes da ByteDance afirmaram repetidamente que sua prioridade é combater a legislação dos EUA que exige que a empresa sediada em Pequim venda ou encerre suas operações nos EUA devido a preocupações com a segurança nacional. Os advogados da TikTok argumentaram que a legislação viola as leis de liberdade de expressão de acordo com a Primeira Emenda da Constituição.
A maioria dos juízes da Suprema Corte sugeriu que as preocupações com a segurança têm prioridade sobre a liberdade de expressão, embora ainda não tenham emitido uma decisão formal. O presidente eleito Trump, que assume o cargo em 20 de janeiro, tentou adiar a proibição do TikTok – que entra em vigor em 19 de janeiro – para que ele possa trabalhar nas negociações. Ele disse que quer “salvar” o aplicativo e houve especulações de que ele poderia tomar medidas de última hora para contornar a proibição.
Em um nível prático, a separação dos negócios da TikTok nos EUA seria altamente complexa, afetando os acionistas na China e nos EUA. Os advogados da TikTok argumentaram perante a Suprema Corte que separar as partes do produto nos EUA seria “extraordinariamente difícil”.
Não está claro se o TikTok dos EUA seria vendido em um processo competitivo ou se uma venda seria organizada pelo governo. O bilionário Frank McCourt e o investidor de “Shark Tank” Kevin O’Leary fazem parte de uma oferta através do Project Liberty para adquirir o TikTok, que O’Leary disse ter discutido com Trump. No passado, a Microsoft Corp. procurou adquirir a empresa, e a Oracle Corp. tem uma parceria tecnológica profunda com a empresa.
Uma alternativa para o TikTok seria transferir seus atuais clientes dos EUA para um aplicativo semelhante – com uma marca diferente – para potencialmente contornar a proibição, disse uma das pessoas. Não está claro qual seria a eficácia de tal medida.
Uma pessoa próxima à empresa, que falou sob condição de anonimato devido à sensibilidade da estratégia, disse antes da audiência na Suprema Corte que a batalha legal ainda é o foco dos principais executivos e que eles prefeririam continuar lutando nos EUA em vez de vender o TikTok US e ceder o controle definitivamente.
Musk está em uma posição que pode influenciar a relação entre a China e os Estados Unidos como a pessoa mais rica do mundo, com negócios que abrangem as duas maiores economias do mundo. A Tesla, da qual Musk é CEO, construiu uma ampla fábrica em Xangai em 2019 e, desde então, expandiu a instalação, transformando-a na maior base de produção da empresa. O esforço ajudou a Tesla a expandir sua participação de mercado na China, apesar da forte concorrência local, e a criar boa vontade com as autoridades governamentais.
Enquanto Trump está equipando seu novo governo com falcões da China, como o secretário de Estado indicado Marco Rubio, Musk se manifestou contra algumas políticas comerciais recentes da China, incluindo as tarifas do governo Biden sobre os veículos elétricos chineses.