Os planos da ArcelorMittal, apoiada pelo bilionário Lakshmi Mittal, de fechar uma usina siderúrgica centenária na África do Sul estão impedindo o sonho do presidente Cyril Ramaphosa de promover um boom de infraestrutura de US$ 257 bilhões.
Essa usina – e duas outras que ela quer desativar – fornecem o que os construtores precisam para a alardeada implantação exponencial de torres de transmissão de energia, linhas ferroviárias e novas estradas – projetos que, segundo o líder, transformarão o país em “um canteiro de obras”, impulsionarão o crescimento e proporcionarão empregos muito necessários.
Elas também são cruciais para as joias do setor manufatureiro da África do Sul – suas fábricas de automóveis – e fornecem o aço especial para as brocas usadas nas minas de metais preciosos do país, que estão entre as maiores do mundo.
A Rand York Castings, uma das maiores fabricantes de aço do país, disse que poderá transferir para a Índia uma unidade que fabrica produtos de engenharia civil que exporta globalmente. Grupos do setor estimam que pelo menos 100.000 cargos com salários relativamente altos estão em jogo na África do Sul, onde quase um terço da força de trabalho não tem emprego.
“É um golpe devastador para as metas de industrialização e desenvolvimento de infraestrutura da África do Sul”, disse Lucio Trentini, CEO da Steel and Engineering Industries Federation of South Africa, que representa mais de 1.300 empresas que empregam 170.000 pessoas. “Era uma decisão que esperávamos que pudesse ser, na melhor das hipóteses, evitada e, na pior, adiada.”
A empresa, que Lakshmi Mittal formou em 2006 pela fusão da Mittal Steel com a Arcelor da França, disse em 6 de janeiro que, após um ano de negociações inconclusivas com o governo, fechará suas usinas de aço longo em Vereeniging e Newcastle no final do mês. Um serviço ferroviário de frete disfuncional, o aumento dos preços da eletricidade, uma economia de baixo crescimento e políticas governamentais que reduzem os custos para seus concorrentes locais desencadearam a decisão.
“Não podemos adiar essa decisão por mais tempo”, disse o CEO da ArcelorMittal South Africa Ltd. disse Kobus Verster, CEO da ArcelorMittal South Africa Ltd. “O governo está disposto a ouvir, mas não é realmente capaz de tomar decisões. Eles poderiam ter feito mais? É claro que sim.”
Desde então, o Ministro do Comércio da África do Sul, Parks Tau, montou uma equipe que está “trabalhando dia e noite” com a AMSA, como a empresa é conhecida, para evitar os fechamentos, disse Yamkela Fanisi, seu porta-voz.
“O setor siderúrgico é fundamental para o plano de reconstrução e recuperação da economia sul-africana”, disse Fanisi.
Vincent Magwenya, porta-voz de Ramaphosa, encaminhou as perguntas ao departamento de Tau.
Embora os compradores de aço possam obter os materiais mais básicos que a AMSA fornece das usinas siderúrgicas locais que derretem sucata em fornos elétricos a arco, eles precisarão importar seções de aço maiores e aços especiais, limitando a flexibilidade e aumentando os custos. As montadoras precisarão se submeter à recertificação dos produtos de aço fabricados por novos fornecedores, uma exigência de segurança que envolve um longo processo de aprovação.
“A partir do momento em que você importa, você está diante de grandes investimentos em fluxo de caixa e longos prazos de entrega, anulando o objetivo de implantar a infraestrutura e criar mão de obra em toda a cadeia de valor”, disse Justin Corbett, co-CEO da Rand York. “Você fica em dívida com forças externas.”
Por enquanto, os setores que a AMSA abastece estão se esforçando para evitar os fechamentos ou encontrar alternativas.
As organizações que representam as montadoras do país – que incluem a Volkswagen AG e a Toyota Motor Corp. – e os fabricantes de componentes automotivos escreveram para a Tau e a Verster, solicitando que interrompam ou adiem os fechamentos por 12 meses, enquanto encontram alternativas de fornecimento. Eles alertaram que as fábricas poderiam fechar e que os componentes fabricados localmente precisariam ser importados, ameaçando milhares de empregos em um setor que emprega mais de 116.000 pessoas.
Os fechamentos poderiam interromper as cadeias de suprimentos e provocar a emigração de trabalhadores qualificados, disse a CEO interina da Mining Equipment Manufacturers of South Africa, Juliana Makapan. A National Transmission Company South Africa, que supervisiona a rede elétrica, disse que está avaliando o impacto dos fechamentos.
A AMSA e as organizações do setor dizem que os fechamentos se devem, em parte, a uma relação difícil entre o governo e a ArcelorMittal. A empresa assumiu o controle da antiga siderúrgica estatal Iscor Ltd. em 2003 e, desde então, tem sido acusada de economizar em gastos de capital. Em 2016, as autoridades antitruste locais multaram a empresa em o equivalente a US$ 110 milhões por comportamento anticoncorrencial.
A AMSA não respondeu aos pedidos de comentários adicionais.
Como resultado, o governo promoveu os concorrentes da AMSA forçando descontos nos preços da sucata para esses concorrentes por meio de um sistema de preferência de preços introduzido em 2013 e impondo um imposto de exportação de 20% sobre o material em 2020.
Os coletores de sucata só podem exportar se nenhum comprador local quiser o material. E se os usuários domésticos quiserem o produto, eles recebem um desconto de 30% sobre o preço internacional da sucata. Além disso, o sucateiro tem de entregar o material a eles, independentemente de onde estejam no país. Como resultado, o material permanece nos pátios, incorrendo em custos adicionais.
“É uma enorme quantidade de burocracia”, disse Mark Fine, proprietário da Fine Trading, um grande negociante de sucata com sede na Cidade do Cabo. “Isso desafia qualquer tipo de lógica econômica.”
O Industrial Development Corp., um banco de desenvolvimento estatal sul-africano que é o maior acionista da AMSA depois da ArcelorMittal, também investiu em seus rivais.
Várias siderúrgicas e as chamadas mini-mills agora competem com a AMSA pelo mercado de produtos menos especializados que a empresa produz. Entre elas estão a Scaw Metals, a Cape Gate Ltd. e a Unica Iron and Steel Ltd.
O IDC está conversando com as partes interessadas com o objetivo de “manter e expandir a capacidade industrial”, disse em uma resposta a perguntas O governo está revisando o PPS e o imposto de exportação, disse Fanisi, do Ministério do Comércio.
A AMSA, que também fechou a usina Saldanha Steel em 2020, recusou várias ofertas para suas usinas fechadas ou em dificuldades.
A Scaw fez várias ofertas para comprar ou operar a Vereeniging, que abastece o crucial setor automotivo, e agora pode fabricar alguns dos produtos por conta própria, disse o diretor comercial Mzamo Mjekevu.
Embora a Scaw e a Cape Gate estejam expandindo e melhorando suas operações, Mjekevu disse que o mercado local é muito pequeno para que as usinas rivais invistam em alguns produtos especializados.
A Cape Gate, que começou como produtora de arame e inclui carrinhos de supermercado e pregos entre seus produtos, disse que os concorrentes já podem igualar 70% da linha de produtos da AMSA e que expandirão ainda mais.
“Os produtores de aço elétrico, incluindo a Cape Gate, já estão modernizando suas instalações para fabricar uma gama mais ampla de produtos”, disse a empresa.
Em uma coletiva de imprensa no dia 17 de janeiro, após sua primeira visita à operação da AMSA em Vanderbijlpark, a Ministra do Trabalho Nomakhosazana Meth disse que o governo estava se envolvendo com a empresa e que a situação era “urgente”. Sentado ao lado dela, o CEO da AMSA, Verster, disse que o tempo estava se esgotando para uma solução.
O setor não está tendo muita esperança de que isso aconteça.
“O cavalo fugiu”, disse o presidente da Seifsa, Elias Monage, à televisão eNCA. “Podemos conversar até que o gado volte para casa. Se nada acontecer, é um problema.”