Koné realizava o mapeamento e perfuração para a Rio Tinto, uma das maiores empresas de mineração. A companhia havia confirmado recentemente a presença de vastas quantidades de minério de ferro — a matéria-prima para a fabricação de aço. O depósito de Simandou, enterrado sob um dos ecossistemas biologicamente mais ricos do mundo, foi explorado pela primeira vez na década de 1950, quando a Guiné ainda era uma colônia francesa. O depósito se tornaria um dos maiores do planeta.
O isolamento das montanhas ricas em ferro que intimidaram Koné — combinado com golpes militares, escândalos de corrupção e intrigas corporativas — contribuiu para manter o valioso minério de Simandou no subsolo por quase três décadas. No entanto, uma ferrovia novinha em folha começou a transportar minério no mês passado até um porto construído especificamente para isso, de onde será enviado para as siderúrgicas chinesas até o fim deste ano.
A dimensão de Simandou é impressionante. É o maior depósito de minério de ferro inexplorado do mundo, com reservas estimadas em pelo menos 3 bilhões de toneladas. O plano da Rio Tinto envolve a extração do minério — com teor de ferro entre os mais altos da Terra — de uma faixa de 8 quilômetros de extensão em uma crista de montanha, antes de se deslocar para um segundo local assim que o primeiro se esgotar. Com um investimento de US$ 23 bilhões, é o maior projeto de mineração na África e pode tornar a Guiné o segundo maior exportador de minerais e metais do continente em valor.
E é um momento que deixa o mercado global de minério de ferro em alerta. O tamanho e a riqueza do depósito significam que o início da produção em Simandou ameaça alterar ainda mais a dinâmica de poder em um mercado que já enfrenta demanda incerta para o futuro, e no momento em que o principal comprador, a China, pressiona por maior influência sobre a commodity mais negociada do mundo, depois do petróleo. Durante anos, a produção global de minério de ferro foi dominada por um pequeno grupo de empresas: a própria Rio Tinto, a maior rival BHP e a Vale.
Apesar de outrora deter os direitos sobre a totalidade do depósito de Simandou, a Rio Tinto agora possui apenas cerca de 25% de participação no projeto e é a única representante ocidental. Atualmente, empresas chinesas detêm a maior parte do projeto. Inclusive, o maior acionista da Rio Tinto é seu parceiro chinês na joint venture em Simandou, a Aluminum Corp. of China.
A abundância de nova e valiosa oferta dará a Pequim mais poder de negociação para controlar os preços do minério de ferro e reduzir sua dependência de gigantes da mineração estrangeiros. Isso ajudará a transformar um ponto fraco na cadeia de suprimentos de Pequim em uma vantagem estratégica, consolidando o domínio da China na mineração e refino de recursos africanos, do cobre ao cobalto e ao lítio.
Mesmo antes do primeiro carregamento deixar a África Ocidental, o sentimento do mercado em relação ao minério de ferro — o maior gerador de receita da indústria de mineração — tornou-se pessimista.
“Nunca antes a China deteve este nível de poder de precificação no comércio marítimo de minério de ferro”, disse Tom Price, chefe de estratégia de commodities da Panmure Liberum. “Espere que comece a ditar as regras nesse mercado.”
Esta é a história de como Simandou finalmente se tornou realidade e o que isso significa para as empresas por trás do projeto, a prosperidade futura da Guiné e o mercado de minério de ferro de US$ 300 bilhões.
Defesa contra aquisições hostis
Quando a Bloomberg visitou a mina pertencente à joint venture da Rio Tinto no final da estação chuvosa, em setembro, o local lembrava uma pista de esqui fora de temporada, com empreiteiros abrindo caminho para uma correia transportadora de 6,6 quilômetros que levará o minério do topo da montanha.
Com base em projetos da Iniciativa Cinturão e Rota, carro-chefe do presidente Xi Jinping, tudo, desde alojamentos para trabalhadores até carregadores de navios e dormentes ferroviários, foi instalado em ritmo acelerado, utilizando projetos que já foram fabricados dezenas de vezes em outros lugares. Nos arredores da mina, o executivo Chris Aitchison apontou para uma ponte ferroviária que faz parte de um ramal de 70 quilômetros que liga a área de produção à linha férrea principal. A estrutura — com 307 metros de comprimento e 28 metros de altura — foi erguida em pouco mais de um mês. O motivo: é uma réplica exata das pontes utilizadas na ferrovia de alta velocidade entre Pequim e Xangai.
“A China construiu um repertório que não se encontra no Ocidente”, disse Aitchison, que desde 2022 dirige a Simfer, o consórcio entre a Rio Tinto e a Chinalco que está desenvolvendo metade do depósito de Simandou. “É aí que vemos os benefícios.”
Congelado no limbo
Desde que Koné iniciou seus estudos de campo, a Rio Tinto trocou de diretor executivo sete vezes. Durante a primeira década após sua expedição pela floresta, a transformação de Simandou permaneceu um sonho distante — a exploração continuou nos depósitos formados há quase 3 bilhões de anos, mas o local continuou sendo um posto avançado obscuro no portfólio da Rio Tinto.
Isso mudou em 2007, quando a BHP fez uma oferta hostil de US$ 78 bilhões pela Rio Tinto. Com as costas contra a parede, a empresa menor colocou Simandou no centro de sua defesa contra a aquisição, alardeando suas riquezas como prova de que a oferta da BHP subestimava a empresa. A Rio Tinto comparou o potencial de Simandou ao de Pilbara, a região da Austrália Ocidental que abriga as maiores minas de minério de ferro do mundo.
“A importância estratégica de Simandou para a Rio Tinto não pode ser subestimada, considerando o tamanho e a qualidade do depósito e a oportunidade de mercado, mas sua importância para o povo da Guiné é ainda mais profunda”, disse o então CEO Tom Albanese em fevereiro de 2008.
No fim, a crise financeira global acabou por salvar a mineradora, mas o seu ativo na África Ocidental já estava bem estabelecido. A Guiné queria saber por que a Rio Tinto detinha um recurso tão valioso e capaz de mudar o rumo do negócio.
O depósito de Simandou possui um teor de ferro que, em média, ultrapassa os 65%, tornando-o um dos depósitos de maior teor e mais valorizados do mundo.
O presidente do país, Lansana Conté, retirou metade do projeto da Rio Tinto no final de 2008, antes de transferi-la para o bilionário do ramo de diamantes, Beny Steinmetz. Semanas depois, Conté faleceu. A BSGR, de Steinmetz, vendeu rapidamente 50% de seus ativos na Guiné para a Vale por US$ 2,5 bilhões.
A rápida sucessão de eventos deixou Simandou em um limbo por mais uma década. A Guiné foi governada por uma junta militar até 2010, quando Alpha Condé foi eleito presidente com promessas de revitalizar e sanear a indústria de mineração. Seguindo o conselho do bilionário gestor de hedge funds, George Soros, e do ex-primeiro-ministro do Reino Unido, Tony Blair, o governo produziu um dossiê escandaloso de suposta corrupção que levou Condé a revogar os direitos da BSGR e da Vale sobre Simandou em 2014. Sete anos depois, um tribunal suíço condenou Steinmetz por subornar funcionários públicos na Guiné, e, posteriormente, ele perdeu os recursos. A Vale afirmou ter sido vítima de uma fraude perpetrada pela BSGR.
O CEO da Rio Tinto, Jean-Sébastien Jacques, herdou uma situação caótica em meados de 2016: a empresa demitiu dois executivos por causa de um pagamento de US$ 10,5 milhões a uma consultoria francesa do projeto e se reportou aos órgãos reguladores. A Rio Tinto chegou a tentar vender sua participação em Simandou para sua parceira, a Chinalco, mas não conseguiu concluir o negócio.
Apoio chinês
O ponto de virada para o projeto ocorreu no final de 2019, quando um consórcio de empresas chinesas e singapurianas recebeu os direitos de desenvolvimento dos dois blocos anteriormente detidos pela joint venture BSGR-Vale.
O consórcio vencedor, Simandou, já tinha um histórico na Guiné: uma de suas empresas irmãs havia construído minas de bauxita e estava construindo uma ferrovia até um porto, formando um elo fundamental em um boom de produção que fez do país o maior fornecedor mundial do minério usado para fabricar alumina, a principal matéria-prima do alumínio.
Em Simandou, a distância e o terreno que separavam o depósito de minério da costa eram, há muito tempo, o principal obstáculo — e a WCS não perdeu tempo. O consórcio começou quase imediatamente a avançar com os planos para um corredor ferroviário que transportaria o minério de ferro por 600 quilômetros através da densa floresta, e um novo complexo portuário capaz de movimentar 120 milhões de toneladas por ano.
Nesse ponto, a Rio Tinto — a segunda maior empresa de mineração do mundo e proprietária original do projeto — parecia que poderia ser relegada à posição de mera espectadora.
Os enormes valores envolvidos na aquisição da Simandou representavam um desafio para uma empresa que tentava provar aos investidores que poderia ser prudente após uma série de negócios desastrosos.
Ainda assim, o governo guineense estava determinado a manter o investidor ocidental em seu principal ativo nacional e foi encorajado em seus esforços pelo lobby da embaixada americana, de acordo com uma pessoa familiarizada com o assunto, que pediu para não ser identificada por se tratar de uma questão privada.
Para a Rio, a situação mudou quando Bold Baatar — o ex-banqueiro mongol encarregado de Simandou — viu a infraestrutura já construída na Guiné por Sun Xiushun, o empresário singapuriano nascido na China que dirige a WCS.
“O momento em que ficou claro que esse era o caminho a seguir foi durante a viagem que fiz com Sun para ver sua rede ferroviária em bauxita no norte”, recordou Baatar. “Vi a competência da engenharia chinesa e como eles conseguem realizar o projeto.”
Em julho de 2022, a WCS e a Rio Tinto formaram uma parceria para financiar e construir a infraestrutura em conjunto. Sob o comando do sucessor de Condé, o General Mamadi Doumbouya, a Guiné obteve uma participação de 15% na nova entidade guarda-chuva, assim como já acontecia em ambas as minas. O acordo exigiu que a WCS e a Rio Tinto superassem suas reservas em relação à colaboração, segundo Djiba Diakite, ministro-diretor do gabinete da presidência. “São empresas que não têm os mesmos modelos de negócios, que não têm a mesma cultura corporativa”, disse Diakite em entrevista.
O último obstáculo havia sido superado.
Assassino de Pilbara
O primeiro carregamento está programado para começar este mês e partir da Guiné por volta do final do ano, quando um navio graneleiro Newcastlemax transportará cerca de 200.000 toneladas de minério extraído pelos dois consórcios. A Rio Tinto, que levará mais um ano para concluir sua mina e porto, planeja aumentar a produção para 60 milhões de toneladas por ano ao longo de 30 meses, enquanto a WCS não divulgou seu cronograma para atingir o mesmo nível. O volume combinado equivale a cerca de 5% da produção global em 2024.
Para os concorrentes do Rio, finalmente chegou a hora de testar os temores que assombram o setor há anos.
Apelidada de “Assassina de Pilbara” devido ao seu potencial impacto nas minas de minério de ferro da Austrália Ocidental, a chegada de Simandou não poderia ter ocorrido em pior altura. Nas últimas duas décadas, a procura chinesa por minério de ferro tem sido insaciável, alimentando siderúrgicas que produzem metade do aço mundial.
No entanto, é quase certo que essa produção já atingiu o seu pico.
Agora, Simandou fortalece a capacidade da China de quebrar o poder de mineradoras como a BHP, a Vale e até mesmo a própria Rio Tinto.
A estatal chinesa operador de minério de ferro, China Mineral Resources Group Co. (CMRG), tornou-se a maior compradora mundial do material em apenas três anos, supervisionando as compras para a maioria das siderúrgicas estatais. Em setembro, a CMRG intensificou a disputa com a BHP ao enviar uma diretiva às siderúrgicas para que parassem de comprar carregamentos marítimos de minério de ferro denominados em dólares americanos da mineradora, que até então se recusava a igualar os descontos oferecidos por suas concorrentes. No ano passado, a estatal chinesa China Baowu Steel Group Ltd., maior siderúrgica do mundo e provavelmente a principal cliente do projeto , também adquiriu a maior participação acionária na WCS. A Baowu e a WCS recusaram reuniões na capital da Guiné, Conacri, para discutir o projeto , alegando restrições impostas pelo cronograma de construção.
Previsões internas de algumas das maiores mineradoras apontam para uma queda no preço do minério de ferro para US$ 85 a tonelada nos próximos três anos, à medida que Simandou atinge sua capacidade máxima de produção nos próximos dois anos e meio. Mesmo as previsões mais otimistas apontam para dificuldades em manter o minério nos níveis atuais acima de US$ 100, o que representa menos da metade do preço atingido no pico de 2021.
Na segunda-feira, a unidade listada da Baowu destacou a persistente fraqueza na demanda por aço na China, reduzindo suas metas de produção futuras. A redução da meta ocorreu em meio a uma prolongada retração no setor imobiliário doméstico e à repressão à capacidade ociosa industrial.
Catalisador econômico
Nem mesmo a perspectiva de preços mais baixos diminuiu o entusiasmo da Guiné pelo projeto: anúncios do “Simandou 2040”, o plano nacional de desenvolvimento de Doumbouya, adornam pontes e outdoors em Conacri. O governo contratou a KPMG e a Rothschild & Co. para assessorá-lo sobre como investir as receitas do minério de ferro e garantir a primeira classificação de crédito soberano para uma das nações mais pobres do planeta.
Se, como amplamente esperado, Doumbouya se candidatar em dezembro nas primeiras eleições presidenciais da Guiné desde que depôs Condé, sua campanha se baseará em ser o líder que revitalizou Simandou. Ele havia prometido anteriormente não se candidatar e, na preparação para as eleições, sua junta militar suspendeu os dois principais partidos de oposição em meio a uma repressão contra a sociedade civil.
“Usaremos o projeto como um catalisador”, disse Diakite, que também preside o Comitê Estratégico de Simandou do governo. “Nosso objetivo não é pegar o dinheiro e gastá-lo. É usar o dinheiro, e boa parte dele, para desenvolver outros setores do nosso país que não sejam o setor de mineração.”
Sua aspiração é que o minério de ferro faça pela Guiné o que os combustíveis fósseis fizeram pela Arábia Saudita e pelos Emirados Árabes Unidos — para que o país possa evitar a maldição dos recursos naturais que paralisou outros países africanos. O empreendimento da Rio Tinto e a WCS também precisam concluir um estudo sobre a construção de uma siderúrgica na Guiné dois anos após o início das operações, afirmou ele.
O impacto poderá ser enorme na Guiné, após décadas de violência política, golpes de Estado, surtos de ebola e pobreza endêmica. A maioria dos trabalhadores locais em Simandou é analfabeta. O Fundo Monetário Internacional estima que as minas aumentarão o produto interno bruto do país em mais de um quarto até o início da próxima década.
Mas houve custos. O projeto invade um dos ecossistemas com maior biodiversidade do planeta, em um país que abriga o maior habitat remanescente do chimpanzé da África Ocidental, espécie criticamente ameaçada de extinção. Ele impactará pelo menos 450 aldeias, enquanto o processo de extração gera escoamento de metais pesados e ácido. Trabalhadores também morreram durante a construção das minas, do porto e da ferrovia.
Pares de locomotivas gigantes — mais de 140 foram encomendadas da empresa americana Wabtec Corp. — transportarão 100 vagões contendo cerca de 8.000 toneladas de minério por mais de 300 pontes em uma viagem de 30 horas até o porto. Embarcações menores transportarão o minério para navios do tipo Cape, atracados no porto, que levarão cerca de 48 horas para serem carregados. Assim que as minas atingirem sua capacidade máxima em 2028, um navio totalmente carregado partirá todos os dias.
A imensidão da atividade industrial que se estende das minas ao porto é completamente diferente da operação de duas tendas com a qual Koné começou no final da década de 1990. Até mesmo Baatar, agora diretor comercial da Rio, está impressionado.
“Não creio que existam muitos executivos de mineração que tenham vivenciado algo assim ao longo da vida”, disse Baatar. “Quer dizer, é o maior projeto de mineração do mundo.”