O Southampton Football Club, da Inglaterra, enfrenta acusações de ter espionado o rival Middlesbrough Football Club, também inglês, equipe que derrotou na primeira rodada dos playoffs de acesso. O Southampton disputará a final do playoff daqui a nove dias contra o Hull City, da Inglaterra, após vencer o Middlesbrough por 2 a 1 na prorrogação.
A vitória nessa partida, disputada no estádio de Wembley, em Londres, com capacidade para quase 90 mil pessoas, garante uma enorme recompensa financeira ao vencedor. No ano passado, o promovido foi o Sunderland AFC, da Inglaterra, que deve receber mais de £120 milhões (US$ 162 milhões) apenas em receitas de transmissão nesta temporada por disputar a Premier League, ante receita total de £39,4 milhões registrada pelo clube no ano anterior.
No entanto, na última sexta-feira, a English Football League (EFL) informou que apresentou uma acusação formal contra o Southampton por violação de regulamentos. A medida ocorreu após uma reclamação do Middlesbrough sobre filmagens não autorizadas em propriedade privada antes das partidas. Funcionários do clube teriam flagrado um integrante do Southampton filmando um treino atrás de uma árvore, segundo relatos da imprensa.
A Regra 127 da EFL proíbe qualquer clube de observar ou tentar observar sessões de treinamento de outra equipe dentro de 72 horas antes de uma partida programada. Caso seja considerado culpado, o Southampton poderá enfrentar punições que vão desde expulsão da competição e perda de pontos até multa financeira.
Pressão por uma decisão rápida
A EFL encaminhou o caso para uma Comissão Disciplinar Independente, que ainda analisa o assunto. Como a final está marcada para o próximo sábado, a comissão vem sendo pressionada a chegar rapidamente a uma conclusão.
O Southampton é controlado majoritariamente pela Sport Republic, empresa de investimentos em esportes e entretenimento que adquiriu 80% do clube em janeiro de 2022 por cerca de £100 milhões. O principal beneficiário econômico é o empresário sérvio Dragan Šolak, enquanto a herdeira bilionária suíça Katharina Liebherr mantém participação minoritária.
A EFL se recusou a comentar o andamento do caso após contato da Bloomberg, enquanto Middlesbrough e Southampton não responderam aos pedidos enviados por e-mail.
O CEO do Southampton, Phil Parsons, afirmou em comunicado na terça-feira que o clube está cooperando com a EFL e com a comissão disciplinar, além de conduzir uma investigação interna.
“Spygate” no futebol inglês
As acusações contra o Southampton não são inéditas no esporte profissional.
Em 2019, o Leeds United e seu então técnico, Marcelo Bielsa, se envolveram em polêmica após um funcionário ser flagrado observando um treino do Derby County Football Club a partir de uma trilha pública. A EFL multou o Leeds em £200 mil por quebra de confiança, em um episódio apelidado de “Spygate”.
Após o caso, a liga endureceu suas regras sobre espionagem.
A National Football League e a Major League Baseball também enfrentaram escândalos semelhantes, envolvendo desde filmagens não autorizadas de sinais de treinadores até o uso de tecnologia sofisticada para interceptar comunicações entre equipes.
Após a derrota para o Southampton, os jogadores do Middlesbrough normalmente já estariam de férias. No entanto, o técnico do clube sugeriu que os treinamentos podem continuar até que o caso jurídico seja resolvido — caso a decisão resulte em uma vaga na final.
Os valores em jogo são enormes: vencer a final do playoff não garante apenas a receita bilionária de transmissão da primeira temporada na Premier League. Mesmo que o clube seja rebaixado imediatamente na temporada seguinte, ainda teria direito a aproximadamente £90 milhões em pagamentos distribuídos ao longo de três anos.
O acesso à Premier League também costuma aumentar receitas de patrocínio e arrecadação em dias de jogos.
Segundo análise da Deloitte em 2024, um clube promovido pode esperar aumento de cerca de €166 milhões (US$ 189 milhões) em receitas ao longo de três temporadas. O valor pode chegar a aproximadamente €362 milhões (US$ 412 milhões) caso a equipe consiga evitar o rebaixamento já no primeiro ano.