Os fabricantes americanos estão pagando preços muito mais altos por alumínio, aço e cobre do que as fábricas rivais no exterior, em uma tendência que está minando a confiança empresarial e alimentando preocupações sobre a inflação antes mesmo das tarifas sobre metais entrarem em vigor.
Os preços dos EUA para as três principais matérias-primas industriais têm subido vertiginosamente por semanas, em parte impulsionados pelos esforços dos fabricantes para aumentar os estoques antes que o presidente dos EUA, Donald Trump, imponha tarifas sobre os metais. No processo, eles se desvincularam dos preços que os fabricantes estão pagando em outras grandes economias industriais, incluindo China, Alemanha e Japão.
Para os consumidores de alumínio, os preços para obter suprimentos spot são cerca de 23% mais altos do que na Europa. Os preços do aço são cerca de 40% mais altos — excedendo a taxa de 25% que Trump planeja aplicar a ambos os metais na quarta-feira.
No mercado de cobre, onde as tarifas podem estar a meses de distância, os fabricantes dos EUA já estão pagando cerca de 10% a mais do que os compradores europeus, de acordo com cálculos da Bloomberg.
As sobretaxas viraram de cabeça para baixo os mercados globais de metais, pois os comerciantes correram para garantir lucros enviando cargas para os EUA antes que as tarifas fossem impostas. Mas para os fabricantes, o pico antecipado nos preços alimentado pela agenda comercial de Trump criou ventos contrários comerciais significativos que correm o risco de deixá-los em crescente desvantagem para os rivais no exterior.
“Os clientes estão preocupados, e todos estão se perguntando como os custos afetarão seus produtos finais”, disse Dan Markham, presidente da Markham Metals Inc., uma fabricante e distribuidora de alumínio e aço sediada em Wilmington, Massachusetts. O executivo disse que já está vendo preços mais altos, e eles estão sendo repassados. “Nossos clientes pagam mais.”
Os prêmios de alumínio, que os consumidores pagam além dos preços de câmbio, dispararam para recordes nos EUA. Isso significa que o preço de um lingote de alumínio padrão para compradores dos EUA saltou 20% desde o início do ano para o maior valor em quase três anos, mesmo com os preços na Europa permanecendo praticamente estáveis.
Para o aço americano, o preço de referência atingiu mais de US$ 900 a tonelada no final de fevereiro, e subiu mais de 30% este ano, em antecipação a uma tarifa sobre suprimentos estrangeiros. Trump vê tais tarifas como impulsionadoras da produção americana a longo prazo, embora haja evidências crescentes de que os consumidores pagarão a conta a curto prazo.
“Você verá esse aumento nos preços no curto prazo e isso incentivará a produção de aço dos EUA e preços mais altos”, disse Hamad Hussain da Capital Economics em uma entrevista. “Você verá esse aumento de preço mais alto, então os preços se estabilizarão ao longo do caminho.”
O plano de Trump de impor tarifas sobre importações de aço e alumínio dificilmente interromperá décadas de declínio de participação de mercado e estagnação da produção, se o passado servir de guia.
Os materiais estavam entre as primeiras tarifas de Trump durante seu primeiro mandato, implementando uma taxa de 25% sobre o aço e uma taxa de 10% sobre o alumínio em 2018. Desde então, houve pouca mudança na produção de aço americana, enquanto a produção de alumínio dos EUA caiu ainda mais em meio à paralisação das fundições nacionais.
O fluxo de cobre ao redor do mundo já está sendo alterado pelas ameaças tarifárias de Trump, embora o metal de fiação ainda não esteja na lista tarifária. O presidente dos EUA ordenou no final de fevereiro que o Departamento de Comércio conduzisse uma investigação sobre possíveis tarifas por motivos de segurança nacional. Essas investigações normalmente levam meses.
Analistas do Goldman Sachs esperam que todas as formas de cobre enviadas para os EUA sejam atingidas por uma tarifa de 25%, mantendo os preços na bolsa Comex de Nova York com um prêmio alto em relação a outros índices de referência.
Espera-se que a tarifa de importação “repasse totalmente para os preços domésticos dos EUA, com a Comex sendo negociada com um prêmio sustentado” na London Metal Exchange, disseram analistas liderados por Eoin Dinsmore em uma nota de 1º de março.