O ouro ultrapassou US$ 4.000 a onça e a prata se aproximou de uma máxima recorde, enquanto a platina subiu cerca de 80% neste ano. Além dos metais preciosos, metais industriais como o cobre têm apresentado forte desempenho nos últimos anos.
O alumínio, apesar de suas muitas propriedades úteis, tem sido amplamente negligenciado. Mas isso pode estar prestes a mudar.
Juntamente com o cobre, o lítio e o aço, o alumínio é um dos quatro metais essenciais necessários para a transição para novas fontes de energia, de acordo com a BloombergNEF. Mas a eletricidade também é um insumo crucial na produção de alumínio, e a própria energia está se tornando mais escassa.
O alumínio tem sido excedente na maior parte das últimas duas décadas, à medida que a China — a maior fornecedora e consumidora mundial — aumentou agressivamente sua capacidade de produção usando energia barata a carvão. Isso ajudou a manter os preços baixos, mesmo com o aumento da demanda. Os preços do alumínio subiram cerca de 44% nesse período, enquanto o cobre subiu mais de 160%.
Esse cenário pode explicar a falta de interesse em investimentos relacionados ao alumínio. O alumínio negociado em bolsa da WisdomTree tem menos de US$ 40 milhões em ativos sob gestão, enquanto o cobre da gestora de fundos tem mais de US$ 1 bilhão.
As ações de produtoras de alumínio, como Alcoa e Norsk Hydro, são negociadas a menos de 13 vezes os lucros futuros de 12 meses, mais baratas do que nomes expostos ao cobre, como Glencore e Southern Copper, que são negociadas em cerca de 30 vezes.
Analistas
O superávit do metal, no entanto, deve se transformar em déficit, já que a China está se aproximando do limite de capacidade imposto por Pequim de 45 milhões de toneladas por ano.
Analistas do Citi esperam um rápido declínio no excedente global de alumínio primário até 2026 e, em seguida, um déficit de cerca de 1,4 milhão de toneladas, representando cerca de 2% do consumo primário, a partir de 2027.
A Wood Mackenzie prevê um déficit a partir de 2028 e com duração de cerca de cinco anos, de acordo com Uday Patel, gerente sênior de pesquisa da empresa de pesquisa energética.
O minério de bauxita, a principal fonte de alumínio, é abundante na crosta terrestre. Mas transformá-lo em alumínio consome muita eletricidade.
O produto intermediário refinado do minério — a alumina — precisa passar por eletrólise em uma fundição para quebrar a forte ligação do alumínio com o oxigênio. Uma nova fundição de alumínio consome uma quantidade de eletricidade semelhante a Boston ou Nashville, Tennessee, todos os anos, de acordo com a Associação do Alumínio.
O metal não tem a mesma condutividade do cobre, mas é mais leve e tem aplicações valiosas em eletricidade e veículos elétricos. Os veículos elétricos (VEs) são a maior fonte de demanda por alumínio na transição energética, de acordo com dados da Wood Mackenzie.
O metal faz sentido para VEs porque tem uma alta relação resistência-peso e pode ajudar a reduzir o peso de um carro, aumentando a autonomia. Os VEs contêm, em média, cerca de 68 kg a mais de alumínio do que os carros com motor de combustão interna, de acordo com um relatório do CRU Group.
O alumínio também é um componente importante em alguns carros movidos a gasolina. A picape F-150 da Ford, o veículo mais vendido nos Estados Unidos, é uma das maiores usuárias do metal na indústria automobilística.
A Ford passou a usar uma carroceria predominantemente de alumínio na picape há mais de uma década para reduzir o peso do veículo. Um incêndio recente em uma fábrica de laminação de alumínio em Nova York, que produz cerca de 40% do alumínio da indústria automobilística dos EUA, fez com que as ações da Ford despencassem.
O incidente reflete uma fragilidade estrutural mais profunda, disse Shashank Sriram, analista da Wood Mackenzie. A fundição nos EUA declinou devido aos altos custos de energia, e também houve subinvestimento crônico em laminação, extrusão e acabamento, acrescentou.
O alumínio também é o segundo metal mais utilizado na energia solar, depois do aço, de acordo com a BloombergNEF.
Tornou-se um substituto do cobre em linhas de energia por ser mais barato, mais leve e ter condutividade adequada, de acordo com a consultoria de commodities SFA (Oxford). Outro uso crescente é em data centers, onde o alumínio é usado em dissipadores de calor, sistemas de resfriamento e nas próprias estruturas.
Preços x demanda
O aumento do preço do cobre — mais de 20% este ano — é outro motivo para o crescimento da demanda por alumínio.
A gigante da mineração BHP afirmou que a relação entre o preço do cobre e o do alumínio precisa ficar em torno de 3,5 a 4 vezes antes que haja uma substituição maior pelo alumínio. Essa relação tem sido, em média, de 3,5 vezes na última década, mas o cobre hoje é cerca de 3,9 vezes mais caro que o alumínio.
Mesmo com o aumento da demanda, a oferta de alumínio provavelmente será limitada pela eletricidade.
A China, maior fornecedora mundial, dificilmente reverterá seu limite de produção de alumínio, de acordo com Wenyu Yao, estrategista de metais do Citi.
Ela afirmou que há dois grandes motivos: o país está levando a sério a limitação das emissões de carbono e está priorizando setores de alto valor, como o de inteligência artificial, que por si só consome muita energia.
Em outros países produtores em potencial, como a Indonésia, a energia também é um fator limitante. Novas fundições provavelmente exigirão novas usinas termelétricas a carvão, que os bancos ocidentais não têm muita disposição para financiar, diz Yao.
As ambições dos Estados Unidos em relação à IA também tornam improvável que as fundições nacionais retornem com força total à sua antiga glória.
A Alcoa, que opera duas das quatro fundições ainda em operação nos EUA, afirmou em uma conferência do setor em setembro que precisa competir com empresas de tecnologia como Amazon.com e Microsoft por contratos de eletricidade.
Gigantes da tecnologia estão dispostas a pagar mais de US$ 100 por megawatt-hora por energia. Para operar uma fundição econômica, a Alcoa precisa que os preços estejam na faixa de US$ 30 por MWh, disse a diretora financeira Molly Beerman na conferência.
Alumínio residual pode ajudar, mas não será suficiente. Em muitas aplicações, ele precisa ser misturado ao alumínio primário para atender aos padrões de qualidade adequados. “Impurezas podem prejudicar a eficiência da transmissão de eletricidade”, afirma Patel, da Wood Mackenzie.
Tudo isso contribui para uma tempestade perfeita para o metal, presente em tudo, de latas de refrigerante ao papel alumínio de cozinha.
No novo ciclo de alta das commodities, o alumínio pode ser o próximo material em alta.