A preocupação imediata em Israel não é tanto o eventual uso do avião pela Arábia Saudita. Autoridades israelenses temem que a venda ao reino abra caminho para outros países — como a Turquia — que já deixaram claras suas ambições de adquirir o caça furtivo e altamente conectado. Tais vendas reduziriam a vantagem de Israel e colocariam seus próprios F-35 em maior risco, num momento em que o equilíbrio de poder regional é determinado majoritariamente pela capacidade aérea.
“Nosso poder aéreo é nossa apólice de seguro. É nosso braço longo, mas também nossa resposta mais rápida e eficaz para a maioria das situações”, disse Eyal Hulata, ex-chefe do Conselho de Segurança Nacional de Israel e hoje membro da Foundation for Defense of Democracies.
Líderes de tecnologia como Elon Musk criticaram o F-35 por seu alto custo — cerca de US$ 100 milhões por avião —, sua complexidade e seu tempo de inatividade. Mas Israel tem sido um usuário precoce e frequente do jato e o empregou intensamente em operações do Líbano ao Iêmen e ao Irã.
Os jatos são extremamente furtivos e podem carregar grandes cargas a mais de 1.300 milhas (cerca de 2.100 km). Igualmente importantes são os sensores e radares embarcados, que oferecem ampla visão do campo de batalha, além de capacidades de rede que permitem aos pilotos se integrarem entre si e até controlar esquadrões de drones acompanhantes.
Israel também aprimorou seus F-35 com upgrades e capacidades próprias, além de lições aprendidas em combate que compartilhou com os EUA. Israel quer ter voz sobre se esses aprimoramentos serão compartilhados com compradores regionais, disse Yaakov Amidror, ex-conselheiro de segurança nacional de Israel.
O país usou F-35s com grande eficácia na guerra de 12 dias contra o Irã, em junho. Os recursos furtivos, o radar avançado e os sistemas de mira permitiram que Israel destruísse as defesas aéreas iranianas logo no início, garantindo superioridade aérea nos céus do Irã.
“Quando você analisa toda a operação, sem baixas humanas e apenas algumas plataformas não tripuladas perdidas, é uma conquista enorme”, disse Assaf Orion, pesquisador do Washington Institute e ex-chefe de estratégia das Forças de Defesa de Israel de 2010 a 2015. “Isso mostra o nível de força aérea que pode ser construída em torno do F-35.”
Israel assinou em junho de 2024 a aquisição de mais 25 F-35, elevando sua frota total para 75.
Os sauditas possuem seus próprios caças avançados, incluindo variantes do F-15, o Eurofighter Typhoon e o Tornado britânico. Embora alguns deles carreguem cargas maiores que um F-35, são aeronaves de quarta geração e não têm a furtividade e outras capacidades técnicas de um caça de quinta geração.
Um temor entre israelenses é que, se a Arábia Saudita obtiver F-35s, ela possa ser capaz de detectar os F-35 israelenses, disse Amidror. “O fato de Israel ser o único país com F-35s na região era muito importante”, afirmou. “Isso nos dava oportunidades de executar operações sem sermos expostos e também nos dava vantagem em operações defensivas.”
Governos árabes ficaram impressionados com o alcance e a precisão das operações militares de Israel nos últimos dois anos e manifestaram preocupação com o desequilíbrio — especialmente com a falta de F-35s em seus arsenais.
Os serviços de inteligência israelenses também contribuíram para a superioridade militar do país, fornecendo listas de alvos em tempo real em Teerã e equipando a milícia libanesa Hezbollah com pagers adulterados que depois foram detonados remotamente.
Mas o establishment de segurança de Israel teme que sua vantagem seja erodida pelo aumento de poder militar em países como Egito e Turquia.
“Israel luta para manter sua vantagem militar qualitativa também porque estamos em desvantagem quantitativa crescente”, disse Hulata. “O fortalecimento militar em países como Egito e Turquia é enorme e, embora tenhamos paz com ambos no momento, há tensões crescentes, e Israel deve se preparar para contingências.”
Israelenses também se preocupam que, embora Riad não seja atualmente um inimigo, isso pode mudar. Os dois países ficam a poucos minutos de distância aérea se os jatos sauditas forem baseados perto de Eilat, cidade portuária israelense no Mar Vermelho.
Orion lembra que o Irã ainda possui F-14s americanos. “Sistemas de armas vivem mais que regimes”, disse.
Apesar das preocupações, ex-altas autoridades israelenses e americanas afirmam que Israel manterá sua superioridade militar enquanto os dois países concordarem em novos níveis de cooperação e na aquisição de tecnologias que compensem qualquer perda de vantagem.
Também pode levar muito tempo para a Arábia Saudita de fato receber os caças, e o processo pode emperrar no Congresso ou ser afetado por outros fatores. Trump chegou a concordar, em 2020, em vender F-35s aos Emirados Árabes Unidos, mas o acordo acabou fracassando.
Daniel Shapiro, que participou das negociações com os Emirados quando era subsecretário adjunto de Defesa para o Oriente Médio no governo Biden, disse que EUA e Israel já tinham trabalhado mecanismos para manter a vantagem militar qualitativa israelense.
“Há todo tipo de detalhes sobre capacidades, bases, termos de uso e, claro, quais capacidades israelenses podem neutralizar qualquer ameaça relevante”, afirmou Shapiro, ex-embaixador dos EUA em Israel durante o governo Obama.
Ele observou que a venda de F-35s precisará ser aprovada pelo Congresso, que ouvirá as preocupações de Israel, e que o governo americano é obrigado por lei a preservar a vantagem militar israelense na região.
Um dos upgrades que Israel pode exigir é acesso a tecnologias e armamentos que os EUA só disponibilizam aos países da aliança de inteligência Five Eyes (EUA, Austrália, Canadá, Nova Zelândia e Reino Unido), disse Avner Golov, ex-diretor sênior do Conselho de Segurança Nacional de Israel e hoje vice-presidente da MIND Israel, uma entidade voltada à segurança.
Ele afirma que isso abriria caminho para iniciativas conjuntas entre EUA e Israel em áreas como IA, computação quântica, energia e semicondutores.
Os EUA e Israel também podem tentar usar a venda para incentivar a Arábia Saudita a normalizar relações com Israel, o que reduziria o risco de conflito e mudaria fundamentalmente a dinâmica geopolítica regional.
“O que muda o equilíbrio de poder no Oriente Médio é a normalização entre Israel e Arábia Saudita”, disse Hulata. “Para que isso ocorra, há várias coisas que se espera que Israel ofereça. Uma delas é aprovar armamentos avançados.”
Escreva para Dov Lieber em dov.lieber@wsj.com
