A sede insaciável das big techs por talentos especializados em inteligência artificial (IA) está ameaçando acabar com a sua galinha dos ovos de ouro.
Empresas de tecnologia estão pagando bilhões de dólares a pesquisadores de IA e usando táticas pouco convencionais para atrair as mentes mais brilhantes.
Suas ações podem ajudá-las a curto prazo na batalha pela supremacia da IA, mas também podem sufocar o motor de inovação do Vale do Silício de que tanto precisam.
Juntamente com ofertas de emprego avaliadas em até US$ 1 bilhão, Microsoft, Meta Platforms, Amazon e a Alphabet, controladora do Google, estão utilizando algo que está sendo chamado de “contratação reversa”: em vez de adquirir startups, elas contrataram fundadores e os principais pesquisadores de IA, ou licenciaram a tecnologia de startups, deixando os negócios em si para novas missões ou aquisição por outra empresa.
A Microsoft fez o mesmo com a Inflection AI no ano passado, contratando seu diretor executivo Mustafa Suleyman para gerenciar a unidade de IA Copilot, e pagou uma taxa de licenciamento de US$ 650 milhões à empresa.
A Meta fez o mesmo em junho com a especialista em rotulagem de dados de IA da Scale AI, oferecendo um investimento de US$ 14,8 bilhões na empresa em troca do CEO Alexandr Wang e de uma equipe de funcionários da Scale.
Tais iniciativas atendem às necessidades das principais empresas de tecnologia no momento atual. As contratações são realizadas rapidamente durante uma corrida pela IA que as empresas veem como uma oportunidade única nesta geração.
Elas são relativamente simples, com as empresas obtendo o talento e a tecnologia que desejam sem o incômodo de um esforço de integração pós-aquisição. Talvez o mais importante seja que não precisam de aprovação regulatória em uma era em que todas as empresas estão sob algum tipo de análise antitruste.
Salário de atleta profissional
Também há incentivos do lado das startups. Pesquisadores recrutados estão, em alguns casos, recebendo salários equivalentes aos de atletas profissionais. Os investidores de capital de risco, em sua maioria, não estão obtendo grandes retornos nesses negócios, afirmam executivos do setor, mas também não estão muito preocupados.
O problema é que essas iniciativas desafiam os fundamentos culturais do Vale do Silício.
O princípio fundamental do Vale do Silício sempre foi baseado em assumir riscos enormes na esperança de uma recompensa igualmente enorme.
A maioria das startups fracassa, mas aquelas que dão certo podem ser extremamente bem-sucedidas, gerando retornos cem vezes maiores ou até maiores para seus investidores de capital de risco e enriquecendo funcionários — muitos deles atraídos pela promessa de riqueza por participação.
É um negócio especialmente arriscado para funcionários em geral de startups financiadas por capital de risco, que estão vinculadas ao sucesso de uma empresa por vez, e não a um portfólio diversificado delas.
Mas para muitos funcionários de startups esvaziadas em reverse acquihires ou preteridos em ondas de contratações das big techs, as recompensas não têm sido muito generosas.
Quando o Google eliminou uma startup chamada Windsurf em um negócio de US$ 2,4 bilhões em julho, alguns dos funcionários remanescentes choraram no escritório da startup.
O restante da empresa foi rapidamente adquirido por outra startup de IA, mas esses funcionários quase certamente não receberam o tipo de pagamento que esperavam. Antes do acordo com o Google, a OpenAI estava em negociações para comprar a Windsurf por US$ 3 bilhões, no que teria sido uma aquisição padrão do Vale do Silício.
Máquina de inovação
Um grupo de funcionários de tecnologia deixando de receber um pagamento esperado ou merecido pode não parecer tão significativo.
Mas a máquina de inovação do Vale do Silício só funciona se tiver um exército de pessoas que não sejam fundadores ou pesquisadores de ponta movimentando suas engrenagens, como os funcionários que lidam com vendas, marketing, recursos humanos ou que fazem parte de grandes equipes de engenharia. São eles que estão perdendo.
“Há muitos funcionários que aderiram a esse sistema, e a história e a tradição são: você vem aqui, tenta criar algo de valor e, se der certo, todos ganham”, disse Jon Sakoda, sócio-fundador da Decibel, uma empresa de capital de risco. “Se você achava que tinha uma ação de uma empresa e, na verdade, não tinha, há uma perda de confiança.”
Se a tendência de reverse acquihire persistir, há uma chance razoável de que muitas pessoas que teriam sido ousadas o suficiente para ingressar em uma startup arriscada passem a considerar mais suas outras opções. Em vez disso, elas podem recorrer diretamente a grandes empresas de tecnologia, o que pode ser um caminho mais seguro para elas, mas que torna o conjunto de talentos disponíveis em startups mais superficial.
As táticas de contratação das big techs podem, em última análise, ser problemáticas não apenas para capitalistas de risco e startups, mas também para as próprias gigantes. Microsoft, Alphabet, Meta e Amazon, juntas, adquiriram mais de 100 empresas diretamente desde 2020 e investiram em centenas de outras, de acordo com dados da Dealogic.
O Android não era um nome conhecido quando o Google pagou US$ 50 milhões por ele em 2005, mas se tornou a peça central da estratégia de telefonia móvel da empresa. A aquisição do Annapurna Labs pela Amazon por US$ 350 milhões em 2015 serviu de base para seu amplo esforço de desenvolvimento de chips personalizados.
Está muito claro porque as big techs estão usando essa estratégia atual na febre da IA. Mas, sempre que o fazem, fragilizam a própria cultura de startups que tornou o Vale do Silício uma fonte incomparável de inovação tecnológica.