O refrigerante também é amado por diferentes gerações. Ele ganhou o apelido de “cigarro de geladeira” por uma parcela da Geração Z que, segundo a revista Cosmopolitan, quer “aliviar o estresse sem a fumaça real”, e também é representado por baby boomers típicos, incluindo Bill Gates em um vídeo no TikTok em que ele recria a receita de Warren Buffett para o “Dusty Coca Diet” (uma mistura excêntrica do refrigerante com sorvete de baunilha, calda de chocolate e leite maltado em pó).
Até o botão mágico que chama Coca Diet no Salão Oval reapareceu na mesa Resolute — a icônica escrivaninha de carvalho usada pelos presidentes dos Estados Unidos no Salão Oval, presente da Rainha Vitória a Rutherford B. Hayes — em janeiro passado, para irritação do secretário de Saúde e Serviços Humanos.
Coca Zero: um problema para os fãs da Coca Diet
Todo esse soft power dos refrigerantes esconde uma verdade desconfortável para os fãs da Coca Diet. O refrigerante diet que vem conquistando o país é, na verdade, seu próprio irmão: a Coca Zero — parte de um boom de refrigerantes sem açúcar que respondeu por 52% do crescimento das vendas da categoria no ano passado, segundo a Circana, empresa global de pesquisa e inteligência de mercado que analisa dados de consumo e varejo. As vendas da Coca Diet, em comparação, têm ficado praticamente estáveis desde o pico de popularidade em 2006.
À medida que a Coca Zero cresce e ameaça destronar a “DC” como o principal refrigerante diet do universo expandido da Coca-Cola, a rivalidade entre fãs de Coca Diet e de Coca Zero está ficando bastante efervescente.
“Coca Zero é lixo”, disse Heather Baharestani, executiva de publicidade em Nova York e fã fiel da Coca Diet, em uma mensagem de texto. “Não tem o sabor refrescante refinado com aquele leve ‘buzz’ que sinto ao abrir uma lata gelada de Coca Diet.”
Questionado se há salvação para os fãs de Coca Zero, Jordan Trumble, seguidor da Coca Diet e padre episcopal na Virgínia Ocidental, respondeu com cautela: “Eu diria que ninguém está além do alcance da graça e da misericórdia de Deus, mas também… eu simplesmente não entendo isso.”
Os defensores da Coca Zero historicamente têm sido menos barulhentos do que os entusiastas da Coca Diet. Mas, com o crescimento da bebida, consumidores mais confiantes da Coca Zero passaram a reagir. “Já provei Coca Diet algumas vezes e senti nojo”, escreveu Christina Ward, escritora e editora de Milwaukee e fã da Coca Zero. “Há um gosto químico, metálico, que faz pensar que foi criada em algum laboratório rebelde da CIA.” Após anos consumindo Tab (antes da descontinuação), Ward agora raciona sua Coca Zero para não beber três latas por dia.
Ron Zember, gerente financeiro em Nova York e defensor da Coca Zero, concorda. “Coca Diet? Sim, tem gosto horrível. Adoçante artificial e aquele perfil de sabor muito específico nunca me agradaram.”
Se a rivalidade dos anos 1990 foi Coca-Cola vs. Pepsi, o conflito dos anos 2020 coloca dois produtos da própria Coca-Cola um contra o outro. Isso chegou a ponto de consumidores de versões “zero açúcar” migrarem entre marcas rivais antes consideradas impensáveis. “Em último caso, eu bebo Pepsi Zero sem pensar duas vezes”, disse Zember. Ward acrescentou que “prefiro beber Coca mexicana com açúcar ou, chocante, Pepsi Zero do que deixar passar pelos meus lábios o monstro sem alma conhecido como Coca Diet”.
A Coca-Cola Company não negou que há diferenças claras entre suas bebidas diet. “Coca Zero e Coca Diet atraem demografias semelhantes, mas seus perfis de sabor e identidades de marca distintos fazem com que cada uma tenha sua base fiel de consumidores”, disse um porta-voz.
Nos últimos anos, os refrigerantes sem açúcar ajudaram a revitalizar uma indústria pressionada por energéticos, águas gaseificadas e bebidas “mais saudáveis”. A Coca Zero ganhou protagonismo mesmo sendo uma marca de 21 anos, em parte por uma reformulação em 2017 que a aproximou do sabor da Coca original.
Esse avanço é visível nos dados recentes: as vendas da Coca Diet cresceram apenas 1,3% nos primeiros nove meses de 2025, enquanto a Coca Zero avançou 4,8% no mesmo período — e 10% em 2024.
“Mesmo sendo caloricamente iguais, elas contam histórias completamente diferentes”, disse o professor Americus Reed II, da Wharton School. A Coca Diet se consolidou com associações ao mundo da moda, mídia e profissionais urbanos. Já a Coca Zero se aproxima mais da narrativa da Coca-Cola clássica, ligada a churrascos, encontros e eventos esportivos.
Enquanto isso, a Coca Zero também tenta reproduzir a sensação da Coca tradicional na boca, mas sem açúcar. O produto ainda disputa espaço com a Coca Diet nas máquinas de refrigerante nos Estados Unidos. Alguns consumidores mais radicais chegam a levar seus próprios estoques para países onde a Coca Zero já virou padrão.
Mesmo assim, a Coca-Cola afirma que cerca de 10% dos consumidores bebem ambos os produtos — embora, mesmo nesse grupo, haja preferências claras.
No fim, a disputa segue aberta: mais do que refrigerantes, Coca Diet e Coca Zero se tornaram identidades culturais em conflito dentro da própria Coca-Cola.
Escreva para Adam Chandler em Adam.Chandler@wsj.com
