A empresa fez intensa lobby para ter proximidade com a riqueza petrolífera da Venezuela — mas tem pouco apetite para realizar grandes investimentos no curto prazo. A Chevron queria um pedaço da Venezuela de Nicolás Maduro para poder fazer investimentos significativos quando as fortunas políticas do país mudassem. O ditador foi deposto, mas a Venezuela sob o presidente Trump não parece muito diferente.
Trump está pressionando as empresas petrolíferas dos EUA a investir US$ 100 bilhões no setor de petróleo deteriorado da Venezuela — e a fazê-lo o quanto antes — após a dramática queda de Maduro neste mês. Mas uma rápida escalada de investimentos no petróleo venezuelano não está nos planos, nem mesmo para a Chevron, a única empresa americana operando no país rico em petróleo, segundo pessoas próximas à companhia.
Antes de fazer um grande investimento lá, executivos do setor petrolífero querem ver estabilidade no país e preços do petróleo mais altos que se traduzam em lucro, disseram algumas das fontes. A cautela da Chevron mostra quão distante estão as aspirações de Trump de uma rápida retomada do petróleo venezuelano do que a indústria americana considera um cronograma realista.
A situação testará a liderança do CEO Mike Wirth, que terá que equilibrar os desejos de um presidente impetuoso com sua obrigação de fazer investimentos prudentes para os acionistas. Trump ainda não ofereceu concessões públicas que incentivem o investimento.
O presidente espera que seu plano reduza os preços do petróleo nos EUA para US$ 50 por barril, um objetivo contrário aos interesses da indústria de energia. Nesse cenário, o preço correspondente do petróleo pesado e viscoso produzido na Venezuela estaria na faixa dos US$ 30 altos.
“Isso não é econômico”, disse Amos Hochstein, sócio-gerente da empresa de investimentos TWG Global, que atuou como conselheiro de energia do presidente Joe Biden. “Você não pode gastar bilhões de dólares em petróleo abaixo de US$ 40. Isso não acontece em nenhum lugar do mundo.”
O governo dos EUA está em conversações com a Chevron e outras empresas com operações na Venezuela para expandir suas licenças, e também recebe interesse de mais de meia dúzia de produtores de petróleo por novas licenças para exportar petróleo e operar no país, segundo um funcionário da administração Trump.
A Chevron está otimista quanto ao futuro na Venezuela. Nenhuma outra empresa petrolífera fez lobby em Washington com tanta intensidade para ter proximidade de uma das maiores reservas de petróleo do mundo, nem está melhor posicionada para perseguir a visão do presidente.
Por causa de suas operações ativas na Venezuela, a Chevron está em posição de avançar mais rápido em investimentos na riqueza petrolífera do país do que qualquer rival. As condições que a Chevron exigiria para iniciar projetos grandes e de longo prazo são menos restritivas do que para empresas que não operam atualmente no país, disseram algumas fontes próximas à companhia.
Executivos, entretanto, acreditam que um investimento em grande escala atualmente representa risco demais para os acionistas, e não precisam arriscar pesado na Venezuela quando há opções de perfuração melhores em outros lugares, disseram as fontes. Quando a situação no país estiver mais estável, a Chevron estará pronta para reavaliar.
“Por mais de um século, a Chevron fez parte do passado da Venezuela”, disse um porta-voz da Chevron. “Continuamos comprometidos com o presente do país. E estamos prontos para ajudá-lo a construir um futuro melhor, fortalecendo a energia dos EUA e a segurança regional.”
Em uma coletiva em Mar-a-Lago, horas após a captura de Maduro, Trump disse que empresas petrolíferas americanas investiriam bilhões de dólares para restaurar a produção de petróleo venezuelano à sua antiga glória. “Vamos extrair uma tremenda riqueza do solo” e compartilhá-la com a Venezuela, disse Trump. “Vamos recuperar o petróleo que, francamente, deveríamos ter recuperado há muito tempo.”
Menos de uma semana depois, em uma reunião televisionada na Casa Branca com líderes empresariais, o vice-presidente da Chevron, Mark Nelson, disse ao presidente que a empresa ajudaria a aumentar rapidamente a produção de petróleo da Venezuela, embora não tenha se comprometido a fazer o tipo de investimento multibilionário na infraestrutura do país que Trump queria.
“Se fizermos um acordo, vocês estarão lá por muito tempo”, disse Trump durante a conversa. “Se não fizermos um acordo, vocês não estarão lá de jeito nenhum.”
Wirth, que estava ausente da reunião por causa de uma cirurgia no joelho, vem trabalhando com a equipe de relações governamentais da Chevron para definir os próximos passos, disseram pessoas familiarizadas com seus planos.
A situação tem potencial para se tornar um momento definidor do legado de Wirth. A licença duramente conquistada da Chevron para operar na Venezuela poderia se tornar uma moeda de barganha para uma administração que disse que escolheria quem pode extrair petróleo no país.
Fontes próximas a Wirth disseram que ele é um empresário ponderado, cujas habilidades diplomáticas provavelmente o ajudarão a evitar a ira de Trump direcionada a outros executivos, como Lip-Bu Tan (Intel), Tim Cook (Apple) e David Solomon (Goldman Sachs), quando não atenderam às suas expectativas.
Wirth e Trump têm um relacionamento conhecido. Wirth foi um dos primeiros a adotar o termo “Golfo da América”, novo apelido de Trump para o Golfo do México. O executivo de petróleo é um orador eloquente, cujas aparições na TV divertem o presidente. Os dois já conversaram no passado sobre a Venezuela e outros assuntos.
A Chevron atualmente emprega cerca de 3.000 pessoas por meio de quatro joint ventures venezuelanas, que produzem cerca de 240.000 barris de petróleo por dia, aproximadamente um terço da produção diminuída do país. Nelson disse que a Chevron poderia aumentar sua produção em cerca de 50% nos próximos 18 a 24 meses.
“Isso é apenas aproveitando o que já existe”, disse ele.
Antes de investir fortemente na Venezuela, os executivos querem garantias financeiras e de segurança do governo americano, mudanças nos regimes legais e fiscais relacionados a contratos de petróleo, a sanidade dos contratos e o estado de direito, disseram fontes próximas aos executivos.
“Para simplificar, isso é mesmo legal?” perguntou Baron Lamarre, ex-chefe de trading da empresa estatal malaia Petronas e cofundador da International Digital Exchange.
Advogados de empresas petrolíferas estão preocupados em entrar em território legal nebuloso, já que a Venezuela estaria assinando contratos “sob coação” devido à pressão da administração Trump, disse ele.
“Não vai ser fácil”, disse Lamarre, que já fez negócios com a estatal venezuelana Petróleos de Venezuela (PdVSA) no passado. “Há uma enorme desconfiança entre os atores locais e o governo americano.”
Na reunião na Casa Branca, o CEO da Exxon Mobil, Darren Woods, falou abertamente sobre essas condições, chamando o país de inviável para investimentos, embora tenha dito que planejava enviar uma equipe técnica para avaliar a situação. Esses comentários aparentemente irritaram Trump. Poucos dias depois, a bordo do Air Force One, o presidente disse que não estava inclinado a permitir que a Exxon entrasse na Venezuela.
Woods e outros executivos observam como a Chevron se sai em uma Venezuela reformulada. Junto com empresas de serviços de petróleo, incluindo Halliburton e SLB, a Chevron poderia ajudar a aumentar a produção venezuelana entre 300.000 e 500.000 barris por dia em cerca de dois anos, segundo estimativas de alguns analistas.
Para conseguir isso, a Chevron precisaria reparar oleodutos, válvulas, bombas e outros equipamentos. A longo prazo, a Chevron avaliou um plano que envolve investir em outros campos em que possui concessões, o que levaria de cinco a sete anos para ser intensificado, disseram fontes próximas à empresa.
Qualquer movimento na Venezuela provavelmente será cauteloso. Até que os EUA e o país latino-americano cheguem a um acordo sobre um marco legal para contratos de petróleo e que as sanções sejam levantadas, a maioria da indústria permanecerá à margem.
“Como o governo dos EUA reduz os riscos disso? Como garante que seja um uso melhor dos dólares de investimento, em um prazo rápido, especialmente, do que qualquer outro investimento?” disse Jason Bennett, sócio do escritório de advocacia Baker Botts. “Ainda estamos no passo um: Fechar um acordo com a Venezuela.”
Escreva para Collin Eaton em collin.eaton@wsj.com e para Emily Glazer em Emily.Glazer@wsj.com
