Agora, após duas décadas de governos socialistas, o novo governo pró-Estados Unidos aposta que o lítio — e Washington — podem ajudar a tirar o país de uma espiral econômica negativa.
O governo busca uma tábua de salvação financeira junto à administração Trump, além de abrir suas vastas reservas de lítio a investidores estrangeiros, afirmou o ministro das Relações Exteriores, Fernando Aramayo, em entrevista.
Aramayo disse que discutiu a possibilidade de um swap cambial — semelhante ao que os EUA concederam à Argentina — durante uma viagem na semana passada a Washington, onde se reuniu com autoridades americanas de alto escalão. Segundo ele, esse tipo de financiamento ajudaria a aliviar a escassez de dólares e a reforçar as reservas em queda no país de 12,6 milhões de habitantes.
“Discutimos a possibilidade de um swap, tomando como exemplo a Argentina, além de outras medidas”, disse Aramayo. “Esperamos que isso esteja pronto no curto prazo.”
A economia boliviana vem sendo pressionada por anos de gastos elevados e controles estatais. A inflação ultrapassou 20%, o maior nível em três décadas, enquanto a escassez de combustíveis e alimentos e a forte queda na produção de gás natural deixaram o país sem dólares.
Paralelamente às negociações por financiamento, o governo tenta atrair investimentos dos EUA para o setor de lítio da Bolívia, que em grande parte permanece inexplorado. Acordos de lítio firmados por administrações anteriores, de esquerda, com empresas chinesas e russas estão agora sob revisão, disse Aramayo. Ele afirmou que a Bolívia pretende manter boas relações comerciais com a China.
O lítio se tornou um dos materiais mais disputados do mundo, essencial para veículos elétricos, armazenamento de energia em larga escala e eletrônicos de consumo. A demanda disparou à medida que governos e empresas correm para garantir cadeias de suprimento para a transição energética, aumentando o interesse pela Bolívia, que abriga algumas das maiores reservas inexploradas do mundo.
“Estamos realmente interessados em atrair investimentos dos EUA”, disse Aramayo. “Queremos gerar acordos para a exploração de nossos recursos, como o lítio e outros minerais de terras raras.”
As expectativas são altas.
“Isso pode ser uma grande oportunidade para empresas americanas… há muito interesse e entusiasmo”, disse Diego von Vacano, especialista em lítio boliviano da Texas A&M University. Mas os investidores ainda aguardam sinais mais concretos do governo antes de avançar, afirmou.
Uma ajuda financeira de Washington seria “um ponto de virada”, disse von Vacano, ajudando a tranquilizar investidores de que a Bolívia está pronta para fazer parcerias com os EUA no lítio e em outros minerais valiosos do país.
Em outubro, os EUA concederam à Argentina um swap de US$ 20 bilhões, ajudando o presidente Javier Milei a conter uma corrida contra o peso antes de uma eleição legislativa crucial, que seu partido acabou vencendo.
Assim como Milei, o presidente boliviano Rodrigo Paz, um ex-senador centrista, também herdou uma economia em crise ao assumir o cargo em novembro, após o Movimento ao Socialismo (MAS), que governou o país em todos os anos desde 2006, com exceção de um.
Para reverter a situação econômica, Paz disse que evitará medidas severas de austeridade que poderiam provocar distúrbios violentos em um dos países mais pobres da América Latina. Em vez disso, prometeu implementar uma transformação pró-mercado mais gradual — estratégia que, segundo economistas, exige financiamento externo. Ele também afirmou que pretende revogar alguns impostos, incluindo um imposto sobre grandes fortunas que, segundo ele, estimulou a fuga de capitais.
Mas o tempo pode estar se esgotando, disse Kathryn Exum, co-chefe de pesquisa soberana da Gramercy Funds Management. Paz tem surfado uma onda de otimismo desde que assumiu o cargo, mas com eleições locais marcadas para março e pressões financeiras crescentes, ele precisa agir rapidamente, afirmou. “Eles estão dizendo algumas das coisas certas… agora estamos esperando a execução.”
Recentemente, o governo boliviano anunciou planos para receber um empréstimo de US$ 3,1 bilhões do Banco de Desenvolvimento da América Latina. Aramayo disse que também manteve conversas com o Fundo Monetário Internacional, o Banco Interamericano de Desenvolvimento e outros credores multilaterais em busca de recursos adicionais. Ele se recusou a dizer quanto os EUA poderiam fornecer à Bolívia.
O Departamento de Estado dos EUA não respondeu a um pedido de comentário.
“Recorremos a todas essas instituições e entidades para nos ajudar”, disse ele. “Estamos falando de programas de alívio da dívida, alívio orçamentário e créditos, que precisamos para estabilizar a economia rapidamente.”
Os planos econômicos do novo governo fazem parte de uma tentativa de fortalecer os laços com Washington após governantes bolivianos de esquerda terem se aproximado de adversários dos EUA, como China, Irã e Venezuela.
Sob o ex-presidente Evo Morales, líder indígena aimará que governou de 2006 a 2019, a Bolívia expulsou o embaixador americano e autoridades antidrogas dos EUA.
Morales está atualmente refugiado em seu reduto na região rural de Chapare, produtora de coca, para evitar prisão sob acusações de estupro de vulnerável, que ele nega. Seu sucessor, Luis Arce, foi preso na semana passada sob acusações de corrupção, um mês depois de transferir o poder a Paz. Arce nega as acusações.
Aramayo disse que a Bolívia também buscará maior cooperação em segurança com os EUA por meio de treinamento militar e policial, fornecimento de equipamentos e compartilhamento de informações para combater o tráfico de drogas. A Bolívia é o terceiro maior produtor mundial de folhas de coca — usadas para produzir cocaína — atrás apenas de Colômbia e Peru.
“Precisaremos entrar em áreas onde a produção de (coca) cresceu substancialmente”, disse ele. “A Bolívia não é um país aberto ao crime organizado e ao tráfico de drogas.”
Escreva para Ryan Dubé em ryan.dube@wsj.com e Samantha Pearson em samantha.pearson@wsj.com.
