Na nova e ultramoderna fábrica de automóveis do Hyundai nos EUA, robôs realizam uma impressionante variedade de tarefas. Eles movimentam materiais, instalam portas e fazem quase toda a soldagem. Robôs semelhantes a cães, com seus focinhos carregados de câmeras, circulam pelo chão para inspecionar veículos elétricos Ioniq parcialmente construídos.
A fábrica, inaugurada perto de Savannah, na Geórgia (EUA), no final do ano passado, “emprega” 750 robôs, sem contar as centenas de veículos autônomos que deslizam pelo chão. Cerca de 1.450 pessoas trabalham ao lado deles.
Essa proporção de aproximadamente 2 humanos para 1 robô na fábrica da Hyundai é comparada à média da indústria automobilística dos EUA, de 7 para 1.
Os seres humanos ainda estão no comando de algumas tarefas.
Eles identificam rebarbas que precisam ser alisadas e pedaços de acabamento que precisam ser substituídos. Os humanos também encaixam os painéis de tecido das portas com ilhós, empurram os conectores elétricos até ouvir um clique e se embrenham em lugares que os robôs não conseguem alcançar para aparafusar os assentos e prender os amortecedores.
O presidente-executivo da Hyundai, José Muñoz, disse que a fábrica foi projetada para que robôs realizem tarefas perigosas, repetitivas ou fisicamente exigentes.
E as pessoas solucionam problemas, monitoram a qualidade e trazem a destreza para o processo de fabricação.
“Não estamos tentando minimizar o envolvimento humano — estamos tentando maximizar o potencial humano”, disse ele.
Técnios na fábrica da Hyundai
Nenhum robô consegue fazer o trabalho de Unice Youmans. Ela trabalha na linha de acabamento de metais da fábrica, removendo amassados, lixando imperfeições e removendo adesivos e poeira de chassis de veículos recém-soldados antes de serem levados para a oficina de pintura.
“Não acho que seja algo que uma máquina possa fazer, porque é preciso ter muita interação com esses carros”, disse ela.
A empresa se comprometeu a contratar 8.500 pessoas na unidade de Ellabell até 2031, como condição para o pacote de incentivo de US$ 2 bilhões que recebeu do estado da Geórgia.
Mas alguns novos colaboradores, incomodados com a onipresença dos robôs na fábrica, se perguntam por quanto tempo conseguirão manter seus empregos.
Salem Elzway, pesquisador de pós-doutorado na Universidade Vanderbilt que está escrevendo um livro sobre a história dos robôs industriais, disse que eles têm razão em se preocupar. “Quanto mais caros e mais inconformados os humanos se tornarem, mais automação teremos”, disse ele.
Robôs invadem o local de trabalho
A era da robótica industrial começou em 1961, quando a General Motors instalou uma máquina com garras chamada Unimate em uma fábrica de Nova Jersey, programando-a para descarregar peças escaldantes de uma prensa de fundição sob pressão.
A Unimate foi uma novidade tão grande que foi destaque no The Tonight Show, onde serviu uma lata de cerveja em um copo e regeu a banda da casa.
A GM rapidamente equipou suas fábricas com mais robôs, mas a invasão da automação gerou reações negativas. Em 1972, o sindicato United Auto Workers entrou em greve por 22 dias em uma fábrica em Lordstown, Ohio, alegando que os humanos não conseguiam acompanhar o ritmo estabelecido pelas máquinas.
A indústria automobilística hoje é fortemente robotizada, principalmente na Coreia do Sul, país de origem da Hyundai.
O país tem uma das menores taxas de natalidade do mundo, o que ajudou a impulsionar a adoção dessas máquinas, disse Susanne Bieller, secretária-geral da Federação Internacional de Robótica.
Os EUA têm mais de 400 mil vagas de emprego na indústria, mas a Hyundai afirmou que a fábrica de Ellabell está atingindo suas metas de contratação.
“O salário inicial de US$ 23,66 (cerca de R$ 130) por hora para trabalhadores iniciantes é consideravelmente maior do que o de empregos semelhantes nas proximidades”, disse Brent Stubbs, diretor administrativo da fábrica.
Os novos contratados se apresentam em um centro de treinamento financiado pelo estado para aprender programação que ensina um robô a traçar padrões com um marcador, um pioneiro para ensiná-lo a soldar e mover objetos de um lugar para outro.
Os estagiários também aprendem a trabalhar com os próprios olhos e mãos. Eles verificam um veículo utilitário esportivo completo em busca de arranhões, frestas nas portas e outras imperfeições sob uma cobertura de luzes fluorescentes. Eles pegam punhados de parafusos até conseguirem segurar a quantidade certa pelo tato.
Um grupo de 20 novos contratados, em treinamento tinha opiniões divergentes sobre seus futuros colegas mecânicos. Alguns temiam ser responsabilizados se um robô cometesse um erro. Outros temiam que um robô eventualmente roubasse seu emprego.
Stephanie Redmon, que se mudou de Houston para trabalhar na fábrica, disse estar animada para ingressar em um ambiente de trabalho de alta tecnologia após uma carreira no varejo. “Eu simplesmente acho que vai ser muito legal”, ela disse.
Cães robôs e humanoides
A força de trabalho humana é esparsa em grande parte da fábrica da Hyundai. Braços de metal movem placas de aço por prensas que as estampam em componentes da estrutura. Uma série de robôs solda essas peças sem que ninguém esteja por perto.
Só quando as estruturas saem da oficina de pintura é que as pessoas assumem o controle.
Centenas de pessoas ficam posicionadas ao longo de duas linhas de montagem, onde assentos, painéis e outros componentes são adicionados.
Em uma estação, um robô desliza o trem de força sob a estrutura e o fixa com vários parafusos grandes; dois trabalhadores, com ferramentas de torque em mãos, adicionam mais.
“Sensação tátil, saber quando um clipe está totalmente inserido, ser capaz de reagir à variabilidade na linha, um chicote elétrico que não está totalmente instalado — é isso que as pessoas realmente fazem bem”, disse Jerry Roach, chefe do departamento de montagem geral da fábrica.
Além dos cães robóticos, conhecidos como Spot, a Hyundai planeja implementar robôs humanoides conhecidos como Atlas, que possuem braços, pernas e dedos.
A fabricante de robôs Boston Dynamics, na qual a Hyundai detém participação majoritária, publicou vídeos mostrando o Atlas separando e carregando peças. A Hyundai se recusou a comentar sobre o trabalho que ele poderia realizar em Ellabell.
“Ainda vai levar muitas décadas para que os robôs assumam totalmente uma linha de produção”, disse Jorgen Pedersen, CEO do Advanced Robotics for Manufacturing Institute, uma organização sem fins lucrativos financiada pelo governo com o objetivo de fortalecer a indústria manufatureira dos EUA.
“Os robôs têm dificuldade para manusear tecidos e outros materiais flexíveis“, disse ele, e executar os trabalhos mais complexos exigirá avanços tecnológicos que ainda não estão em desenvolvimento.
“As tarefas que um ser humano pode realizar, como flexibilidade e adaptabilidade, foram subestimadas por muito tempo”, disse Pedersen.
Os funcionários da fábrica da Hyundai são os principais responsáveis pelo controle de qualidade, tanto ao longo da linha de montagem quanto após a conclusão do veículo. A verificação final ocorre em uma pista fora da fábrica, aonde os Ioniqs chegam em um veículo autônomo para um test drive.
Chico Murphy, o líder da equipe de pista, dirigiu um SUV Ioniq 9 por um asfalto cheio de buracos, atento a peças soltas. Ele verificou os freios, parou no topo de uma ladeira íngreme e acelerou em uma reta. Ele disse que ele e seus colegas ocasionalmente descobrem problemas que precisam ser resolvidos antes que um veículo esteja pronto para venda.
Murphy disse que, enquanto as pessoas dirigirem carros, elas vão querer que selo de aprovação seja dado por outras pessoas.
“Acho que eles gostam de saber que há um humano ali”, disse. “Isso os faz sentir um pouco mais seguros do que depender apenas de uma máquina.”