O fundador da startup Marty Kausas estava no escritório no domingo. Onde mais ele estaria? Kausas, de 28 anos, postou recentemente no LinkedIn que trabalhou três semanas consecutivas. Ele tirou férias uma vez, disse ele, mas voltou para casa mais cedo porque estava muito estressado com o trabalho. Seu objetivo é construir uma empresa de US$ 10 bilhões em 10 anos.
O motivo não é puramente financeiro. “Existem maneiras mais fáceis de ganhar dinheiro”, disse Kausas. Ele não faz parte de uma missão social. “Desenvolvemos um software de suporte ao cliente”, disse. “Não temos aquela visão de que estamos salvando o mundo.”
Kausas comparou sua busca a um jogo de tabuleiro — um jogo que ele quer vencer. “Eu poderia ser um programador trabalhando em uma grande empresa de tecnologia”, disse ele, mas “isso não parece legal”.
Em vez disso, ele levantou US$ 51 milhões para a Pylon, a startup de IA da qual ele é cofundador.
Atire uma pedra em São Francisco e você provavelmente encontrará um aspirante ou atual fundador de uma empresa de tecnologia com a esperança de lançar um produto inovador. Eles estão correndo para se juntar ao alto escalão de bilionários da tecnologia que revolucionaram os hábitos de compra, comunicação e entretenimento do mundo.
“Você tem que simplesmente trabalhar”, disse Mackay Grant, de 24 anos. “Você tem que ser hardcore.”
Ele pulou a formatura na Universidade Suffolk, em Boston, no ano passado para se mudar para São Francisco — o tipo de cidade onde “desajustados brilhantes têm seu lugar”, disse ele — e fundou uma startup de finanças baseada em IA.
Quando crianças, essa nova geração de jovens de startups assistiu à história da origem do Facebook, “A Rede Social”, e começou a usar iPhones assim que aprendeu a ler e programar na adolescência. O carro-chefe é uma empresa trilionária com uma base global de usuários. Para conquistá-la, eles raramente bebem, zombam do equilíbrio entre vida pessoal e profissional e estão presos em uma competição 24 horas por dia, 7 dias por semana, para ser o mais obcecado possível.
“Por que eu iria beber em um bar se posso construir uma empresa?”, disse Emily Yuan, cofundadora de 23 anos da Corgi, empresa de infraestrutura financeira de IA.
Ela e outros empresários na faixa dos 20 e poucos anos passam a maior parte do seu breve tempo fora do escritório em atividades sociais, em grande parte ligadas ao trabalho.
Alguns fundadores fazem pausas apenas para se exercitar no campo de treinamento de Barry ou suar toxinas em uma casa de banhos, onde podem conversar sobre futuras rodadas de financiamento com os colegas.
Yuan abandonou a Universidade Stanford no penúltimo ano. “Aprendi muito mais construindo empresas do que indo às aulas”, disse ela.
Startups exigem pouco mais do que uma ideia e um laptop, o que acena com a perspectiva de que os fundadores podem administrar sozinhos empreendimentos bilionários.
Muitos se formaram na Y Combinator, a incubadora de startups que guiou empresas transformadoras do setor, como DoorDash e Airbnb. Desde o lançamento da Y Combinator em 2005, ela investiu em mais de 5.000 empresas, com um valor combinado de mais de US$ 800 bilhões. A incubadora recebeu 20.000 inscrições para o programa de verão deste ano.
Para quem está de fora, a vida de um jovem empreendedor pode parecer sem graça. Eles correm atrás da fortuna em uma das cidades mais pitorescas dos Estados Unidos, sem reservar um tempo para explorá-la, vivendo de refeições pré-embaladas, debruçados em seus computadores. No entanto, para muitos, é isso que é preciso.
Haseab Ullah iniciou seu chatbot de suporte ao cliente com IA com suas próprias economias. Ele trabalha na Founders, um campus à beira-mar em Fort Mason que oferece mesas, um laboratório de hardware, uma sala de jogos e um palco para hackathons e bate-papos ao redor da lareira.
Ele disse que vive com uma entrega de refeição do Uber Eats por dia para economizar tempo e evitar cozinhar.
Ullah paga US$ 700 por mês para morar em um antigo prédio de escritórios que foi convertido em um espaço de moradia e trabalho para cerca de 20 moradores. As camas, agrupadas em uma área comum, são cápsulas totalmente fechadas com uma cortina de privacidade, semelhante a um vagão leito de trem. Com a cortina fechada, a cápsula de Ullah fica completamente escura, permitindo que ele durma, depois de trabalhar a noite toda. “Parece que você está entrando em um caixão todas as noites”, disse ele. “Fora isso, está tudo perfeitamente bem.”
Namorar é difícil
Kausas, filho de imigrantes lituanos — seu pai é capelão e sua mãe administra uma organização sem fins lucrativos — planejava morar em seu escritório.
O fundador da Pylon, em vez disso, abriu mão de um pouco da vida convencional e alugou um apartamento de quatro quartos a um quarteirão de sua empresa.
No almoço e no café da manhã, Kausas come refeições preparadas pela empresa fundada pelo guru da saúde obcecado pela longevidade, Bryan Johnson. “O dia de trabalho é mais eficiente se eu não precisar pensar em comida”, disse Kausas.
Seu funcionário ideal para uma função de vendas na startup é um “PhD“, disse Kausas: pobre, faminto e desesperado (do inglês poor, hungry, desperate).
As atividades externas não se afastam do trabalho. Kausas passou parte de um sábado palestrando em um hackathon. Em outro fim de semana, ele foi andar de bicicleta no Golden Gate Park com outro fundador. Os dois homens passaram parte do passeio conversando sobre como namorar é difícil para os fundadores.
Nico Laqua, de 25 anos, quer construir uma empresa trilionária a partir da Corgi, firma de infraestrutura financeira de IA com o objetivo de substituir as seguradoras tradicionais.
Laqua, cujo pai é advogado de uma seguradora, disse que contrata apenas pessoas dispostas a trabalhar sete dias por semana. Dos seus mais de 40 funcionários, cerca de 30 são ex-fundadores de alguma empresa. Seu presente de boas-vindas aos novos contratados é um colchão para deixar no trabalho.
“Eu moro no escritório”, disse Laqua, que se considera o mais dedicado entre seus colegas. Os funcionários compartilham sentimentos semelhantes. Embora não seja um requisito de trabalho, disse Laqua, “dois terços dos nossos primeiros funcionários fizeram tatuagens da Corgi”.
Laqua se arrepende de ter se formado na Universidade de Columbia, porque não estava resolvendo problemas sociais em sala de aula. “Sempre quero fazer a coisa mais ambiciosa e causar o maior impacto possível”, disse ele.
Yuan, cofundadora da Corgi, disse que sua vida também gira em torno do trabalho e que as startups são majoritariamente masculinas. “De uma perspectiva pessoal, não me importo tanto”, disse ela, “mas é péssimo ver poucas mulheres em startups”.
Jared Friedman, sócio da Y Combinator, disse que a ética de trabalho e a energia dos jovens fundadores de São Francisco parecem um retorno aos primórdios da internet, quando as pessoas dormiam embaixo de suas mesas em empresas como o PayPal.
“Na verdade, vejo isso como um momento de ciclo completo”, disse Friedman, que passou pela Y Combinator em 2006.
Friedman disse que a cultura do trabalho em tecnologia se tornou mais relaxada no final da década de 2010, quando as pessoas descobriram que era possível administrar uma startup, digamos, de uma praia no Rio de Janeiro.
A ascensão da IA, desde então, revigorou o otimismo e a intensidade da tecnologia, gerando entre os fundadores a sensação de que o setor está em um momento único.
“Eu simpatizo totalmente com os fundadores que querem colocar todo o resto de suas vidas em espera para fazer isso”, disse ele.
12 horas, 6 dias por semana
Luke Igel, 25, mudou-se para São Francisco em outubro passado para fundar a Kino, uma empresa de cinco pessoas que desenvolve softwares de IA para edição de vídeo.
Igel, também ex-aluno da Y Combinator, normalmente segue uma variação do horário “9-9-6” adotado por muitos de seus colegas : das 9h às 21h, seis dias por semana. Igel trabalha meio período aos sábados e domingos.
Seu escritório é um espaço de trabalho comum para outros graduados do MIT que administram suas próprias startups.
Igel, criado em Chanhassen, Minnesota, disse que a IA acelerou as expectativas de crescimento, com os investidores esperando que as startups gerem mais dinheiro, mais rápido do que nunca.
Amogh Chaturvedi, 20, abandonou Stanford após seu primeiro ano. “Todo o meu grupo de amigos desistiu”, disse ele.
Chaturvedi e dois cofundadores, formados pela Y Combinator, venderam sua primeira startup, um software de contabilidade de IA, por seis dígitos. Eles agora comandam a Human Behavior, uma empresa de IA que analisa o comportamento do consumidor em aplicativos.
O escritório da Human Behavior é a sala de estar do apartamento de Chaturvedi, que os três fundadores compartilham. É mobiliado com cinco mesas e monitores. A equipe da Human Behavior joga basquete e pickleball, e os fundadores não são contra bebida, mas dizem que raramente há uma ocasião para se deliciar. Eles acreditam que seus 20 anos devem ser divertidos. E o trabalho é a diversão.
Eventos sociais combinam com as ambições dos empreendedores de startup. A AGI House San Francisco organiza maratonas de leitura. “Você precisa ler um livro de ponta a ponta se for ao evento”, disse Jeremy Nixon, 32, que fundou uma empresa de escrita de livros sobre IA e administra a AGI House. No ano passado, ele leu um livro de engenharia mecânica de 408 páginas em uma sentada.
Este ano, a Y Combinator lançou uma “Escola de Startups de IA” presencial, atraindo 2.500 participantes para ouvir palestrantes como Elon Musk e Sam Altman.
Uma das festas foi organizada pela Cluely, cujo diretor executivo disse ter sido colocado em liberdade condicional acadêmica na Universidade de Columbia por desenvolver uma ferramenta de IA capaz de “colar em tudo”. A ferramenta oferecia ajuda para tirar nota máxima em provas, em entrevistas de emprego e argumentos de vendas.
Michelle Fang, 26, que organiza eventos para fundadores em estágio inicial na empresa de capital de risco Headline, disse que muitos eventos relacionados à IA não servem bebidas alcoólicas, não apenas porque estão fora de moda entre os frequentadores de São Francisco. Mas porque muitos fundadores não têm idade suficiente para beber.
Arlan Rakhmetzhanov, 18, desenvolveu uma ferramenta de IA no ensino médio que o ajudou a se candidatar a programas de empreendedorismo de verão. A ferramenta lhe rendeu um emprego de pesquisador de verão em Stanford, e ele a repassou para amigos. Esse sucesso o convenceu a abandonar a escola no primeiro ano e lançar a Nia, uma startup que auxilia agentes de IA.
Até agora, tudo bem. Rakhmetzhanov foi aceito na Y Combinator, levantou US$ 1 milhão e se mudou do Cazaquistão para São Francisco.
Após um jantar recente com outros fundadores, Rakhmetzhanov correu até o apartamento de um possível cliente para baixar seu software para uma demonstração. Ele saiu do apartamento por volta da 1h da manhã, após conquistar um novo cliente. Nas semanas seguintes, ele percorreu a cidade fazendo o mesmo em mais de 80 startups.
Rakhmetzhanov carrega seu laptop o tempo todo, e resolveu bugs de software enquanto caminhava, durante jantares, na lavanderia e no banheiro. “Estou sempre tentando estar no modo sprint“, disse ele.
Rakhmetzhanov, que mora do outro lado da rua de um escritório da OpenAI, recentemente garantiu mais financiamento. Para comemorar, um investidor trocou seu colchão de ar por uma cama de verdade.
A perspectiva de riqueza tecnológica também atraiu seu pai, Sanzhar Rakhmetzhanov, e seu irmão para a cidade, onde estão desenvolvendo sua própria startup de IA.
“A vibração de São Francisco chega às estepes do Cazaquistão”, disse Sanzhar, que está hospedado em um hotel. “Não consigo expressar o quanto estou feliz por meus filhos estarem aqui, por eu estar aqui”, disse ele. “Isto é a América.”