“Vou pivotar toda a empresa”, disse ela aos diretores reunidos em torno da mesa de reunião no campus da empresa em Austin. O crescimento da inteligência artificial era uma “oportunidade única na vida”, afirmou, e a empresa precisava colocar a IA no centro de toda a sua linha de produtos.
Três anos depois, a empresa com sede em Santa Clara, Califórnia, quase quadruplicou de tamanho, com seu valor de mercado subindo de US$ 90 bilhões para mais de US$ 335 bilhões, apesar de uma recente retração. A estratégia da AMD de se posicionar no centro da corrida global pela IA tem dado resultados significativos, transformando Su em bilionária e sua empresa em uma das poucas projetistas viáveis dos chips potentes necessários para alimentar modelos avançados de IA.
Em um mercado dominado nos últimos anos pela Nvidia, Su mostra que pode haver espaço para um segundo colocado forte, capaz de competir em preço e impedir que desenvolvedores de IA dependam de apenas uma empresa de chips.
Su, de 56 anos, possui Ph.D. em engenharia elétrica pelo MIT e um profundo conhecimento da física por trás dos produtos da empresa. Ela ganhou reputação de “gigante-slayer” ao superar a líder de mercado Intel há uma década, assumindo a liderança na produção de unidades centrais de processamento (CPUs) para computadores pessoais e data centers.
Agora, Su encara o maior gigante: a Nvidia, a empresa mais valiosa do mundo e principal fabricante dos chips que alimentam data centers de IA. A AMD precisará cumprir a promessa de produzir chips comparáveis aos da Nvidia — alguns dos eletrônicos de precisão mais sofisticados já projetados. Su também terá que se destacar em funções menos familiares: como vendedora, negociadora e lobista.
O preço das ações da AMD subiu em outubro após a empresa anunciar grandes acordos com Oracle e OpenAI — ambas concordaram em comprar dezenas de milhares de chips de última geração da AMD, conhecidos como MI450.
“O acordo com a OpenAI ‘turboalimenta nosso roadmap’”, disse Su, representando um enorme voto de confiança no MI450, que será lançado no próximo ano. O crescente mercado de IA é “uma grande oportunidade, e queremos garantir parcerias profundas que nos permitam obter uma fatia significativa disso, e o resto se cuidará sozinho”, afirmou a CEO em entrevista em Austin, cidade onde vive há décadas.
O talento de Su para negociações foi novamente exibido esta semana, quando a AMD anunciou que trabalharia com a Cisco Systems e uma empresa de IA da Arábia Saudita para construir um grande cluster de data centers no país. Su participou de um jantar formal com o príncipe herdeiro saudita Mohammed bin Salman na Casa Branca, e a AMD enviou um representante a um fórum de investimentos EUA-Arábia Saudita.
“Até agora, os data centers eram quase totalmente domínio da Nvidia”, disse Gil Luria, analista de tecnologia da D.A. Davidson. “A AMD está em posição de conquistar uma parte mais significativa desse mercado.”
US$ 1 trilhão por ano
No cerne da estratégia de Su está sua crença de que há uma “demanda insaciável” por poder de computação e que, à medida que o mercado de IA cresce, as empresas que oferecerem a melhor e mais confiável infraestrutura de IA prosperarão. Ela afirmou acreditar que a IA “não é um jogo de soma zero” e que preocupações recentes sobre um mercado superaquecido de chips e data centers são exageradas.
Nas últimas semanas, os enormes gastos com data centers intensificaram os receios de que uma bolha de IA esteja se formando. As ações da AMD, que subiram quase 60% em outubro, caíram cerca de 20% neste mês.
“Não estou preocupada com uma bolha de IA”, disse Su. “Acho que quem pensa assim está sendo um pouco míope. Eles realmente não veem o poder da tecnologia.”
Su afirmou que quem aposta em grandes movimentos ousados está colhendo recompensas — incluindo aumento do preço das ações e fatia de mercado — e acredita que as empresas de tecnologia mal começaram a explorar o potencial da IA.
Para muitas das maiores empresas de tecnologia, incluindo a AMD, fazer grandes apostas significou entrar em acordos de financiamento circulares. Para garantir o contrato de venda de chips à OpenAI, Su prometeu à criadora do ChatGPT warrants que permitiriam comprar até 10% da AMD com grande desconto. Esses acordos aumentaram as preocupações de que o boom de IA esteja sendo sustentado por financiamentos insustentáveis.
“Não é hora de ficar de fora e se preocupar: ‘Será que estou investindo demais?’”, disse. “Na minha opinião, é muito mais perigoso investir de menos do que investir de mais.”
Um ano atrás, Su previu que o mercado de chips para IA alcançaria US$ 500 bilhões em vendas anuais até 2028. Em uma apresentação recente para investidores em Nova York, ela foi ainda mais otimista: o mercado de IA e de computação para data centers atingirá US$ 1 trilhão por ano até 2030.
A receita da AMD nesse segmento crescerá 80% ao ano, e a empresa conquistará uma participação de mercado em chips de IA de dois dígitos nos próximos três a cinco anos, prevê Su. Hoje, a maioria dos analistas estima a participação da empresa em IA entre 3% e 5%.
A CEO disse que a empresa está atualmente em conversas com múltiplos clientes para fechar acordos semelhantes ao da OpenAI, no qual a AMD fornecerá chips MI450 suficientes para que a OpenAI implemente 6 gigawatts de capacidade em data centers — o equivalente ao consumo anual de 4,5 milhões de residências.
Tomar uma fatia significativa do mercado da Nvidia ainda não é certo, dizem investidores e analistas. A AMD precisa primeiro lançar o MI450 com eficiência no próximo ano e demonstrar que pode fornecer à OpenAI todo o poder de computação necessário dentro do prazo.
Su também aposta em um ponto de inflexão na IA — muitos executivos do setor de chips, incluindo Jensen Huang, da Nvidia, esperam que a demanda se desloque de clusters usados para treinar grandes modelos de linguagem para o que é chamado de “inferência”, ou os bilhões de cálculos necessários para rodar esses modelos e permitir que respondam a consultas de usuários. A inferência exige chips com menor capacidade de processamento do que o treinamento.
À medida que modelos de IA como ChatGPT e Gemini se integram à vida cotidiana e empresas desenvolvem milhares de ferramentas corporativas baseadas em IA, a demanda por funções de inferência “vai aumentar um bilhão de vezes”, disse Huang no mês passado. (Su e Huang são primos distantes, mas só se conheceram já adultos e estabelecidos como executivos.)
A AMD possui uma linha sólida de chips para computação de inferência, mas tem enfrentado dificuldades para projetar chips potentes o suficiente para competir com a Nvidia no treinamento.
Su admitiu a investidores que tem sido difícil competir com a Nvidia em treinamento, mas está otimista de que o MI450 ajudará tanto no treinamento quanto na inferência, segundo Hendi Susanto, gestor de portfólio do Gabelli Funds, que possui mais de US$ 11 milhões em ações da AMD.
Derrubando a Intel
No início de sua carreira, Su, nascida em Taiwan e criada em Queens, Nova York, trabalhou na IBM, focando em projetar produtos de acordo com as necessidades de grandes clientes. Ao assumir a AMD em 2014, a empresa valia menos de US$ 3 bilhões.
Su fez parcerias com empresas chinesas que estabilizaram as finanças da AMD e moveram a fabricante mais profundamente para processadores que alimentam PCs e data centers, aproveitando as fraquezas da Intel. Hoje, a AMD vende cerca de 41% das CPUs de data center, ante praticamente zero há cinco anos.
Foi esse sucesso que permitiu ao conselho da AMD confiar em Su quando ela propôs, na reunião decisiva de 2022, pivotar a empresa para enfrentar a Nvidia de frente.
Com apoio do conselho, Su iniciou um ambicioso plano de desenvolvimento de várias gerações de chips da linha Instinct, culminando no mais poderoso processador de IA da AMD, o MI450.
Su conseguiu deixar a Intel de lado como concorrente devido às “feridas autoimpostas” da empresa, segundo Daniel Newman, CEO da Futurum Group. Em contraste, a Nvidia deve gerar mais de US$ 200 bilhões em receita no próximo ano e conquistou milhares de desenvolvedores de IA com seu software proprietário.
No entanto, a Nvidia não consegue produzir chips suficientes para atender à demanda, e o acordo com a OpenAI mostrou que grandes empresas de IA querem diversificar seus fornecedores.
Darrick Horton, fundador e CEO da TensorWave, empresa de serviços em nuvem em Las Vegas apoiada pela AMD, disse que a empresa tem outra vantagem: seus chips e produtos relacionados são mais baratos que os da Nvidia, com preços até 20% inferiores para hardware comparável.
Negociadora global
À medida que a AMD se tornou mais relevante em IA, Su começou a abraçar os holofotes. Em um cúpula do setor em Paris, foi tratada como celebridade, com jovens pedindo selfies e autógrafos.
Su também passou a dedicar mais tempo a Washington e ao cenário global, reconhecendo que decisões da administração Trump e de governos pelo mundo podem influenciar seus planos de atrair clientes. A administração Trump aprovou recentemente exportações de chips diretamente para empresas estatais da Arábia Saudita e Emirados Árabes Unidos, beneficiando AMD e Nvidia.
Su defende que restringir exportações de chips americanos favoreceria concorrentes chineses como a Huawei, argumento que autoridades consideram convincente. Ela também afirma que controles de exportação rigorosos poderiam prejudicar a AMD ao tentar entrar em mercados externos e reduzir a vantagem da Nvidia.
Em julho, Su participou de uma cúpula de IA onde Trump apresentou sua estratégia de IA. Ao discursar, Su tirou um chip do bolso, explicando que possuía 185 bilhões de transistores e levou nove meses para ser fabricado. Tais chips podem custar dezenas de milhares de dólares.
Ela ainda estava à sombra de Huang, que Trump pediu para se levantar enquanto a plateia aplaudia. “Que trabalho você fez”, disse o presidente ao CEO da Nvidia. Huang afirmou que Trump é a maior vantagem dos EUA na corrida da IA.
No último evento em San Jose, Califórnia, líderes da indústria de chips se reuniram para homenagear C.C. Wei e Mark Liu, atuais e ex-presidentes da Taiwan Semiconductor Manufacturing, com a medalha Robert Noyce, prêmio anual da Semiconductor Industry Association. Su, vencedora em 2021, deu o discurso principal.
Ela declarou que a indústria de chips pode superar praticamente qualquer limitação, da física à fabricação e economia do setor de IA, desde que os líderes trabalhem juntos.
“Na próxima década, a IA transformará cada indústria, cada negócio, cada produto e cada interação”, disse. “Nossos chips estão habilitando essa nova revolução tecnológica em larga escala.”
Huang, convidado, não compareceu e enviou mensagem em vídeo parabenizando Liu e Wei. Ele estava em uma ópera próxima com amigos, segundo fontes.
Escreva para Robbie Whelan em robbie.whelan@wsj.com e para Amrith Ramkumar em amrith.ramkumar@wsj.com.