Sua empresa, a Sable Offshore, com sede em Houston, quer reativar plataformas de petróleo inativas que comprou da Exxon Mobil em águas federais próximas a Santa Bárbara. Flores, CEO da Sable, apostou que poderia consertar um oleoduto com vazamento que causou um desastre ambiental, transportar dezenas de milhares de barris de petróleo bruto para refinarias da Califórnia e obter um lucro extraordinário.
Mas ele enfrenta uma batalha difícil.
Embora a Califórnia tenha lidado com altos preços de combustíveis e recentemente incentivado a perfuração em áreas continentais do estado, sua boa vontade recém-descoberta não se estendeu à Sable. Autoridades criticaram a empresa, classificando-a como um negócio “fantasma” que representa risco ambiental para áreas costeiras sensíveis. O governador Gavin Newsom assinou um projeto de lei que busca bloquear o projeto.
Investidores estão céticos em relação à Sable, cujo negócio inteiro depende da aposta na Califórnia. Sua capitalização de mercado caiu de cerca de US$ 3,2 bilhões em julho para cerca de US$ 600 milhões.
Mas Flores, conhecido na indústria como um CEO agressivo, está firme em sua decisão. A Sable recorreu à administração do presidente Trump para ajudar no financiamento e na obtenção de permissões para instalar uma solução cara que permita carregar petróleo em navios no meio do oceano — uma tentativa de contornar a necessidade de um oleoduto que a Califórnia teria que aprovar.
Flores apresentou a Sable como uma solução para os problemas energéticos da Califórnia e ecoou as críticas da administração às políticas climáticas do estado. Recentemente, a administração anunciou planos de abrir águas na costa da Califórnia para perfuração, o que Newsom chamou de “morto ao chegar”.
“A Sable está muito preocupada com o colapso do complexo energético do estado”, disse Flores em declaração no mês passado. “A economia da Califórnia enfrentará consequências graves se as refinarias continuarem a fechar devido à falta de produção doméstica.”
A persistência de Flores intrigou até alguns de seus pares na indústria, que afirmam que o regime regulatório da Califórnia é como kryptonita para empresas de petróleo e gás. Exxon, Shell e Occidental Petroleum venderam suas operações de petróleo e gás no estado, e a Chevron transferiu no ano passado sua sede global de San Ramon, Califórnia, para Houston.
“O petróleo offshore na Califórnia é um pesadelo. Os riscos regulatórios e de reputação são altíssimos”, disse Robert Collier, CEO da BlueLift, empresa especializada na desativação de plataformas offshore. “As empresas de petróleo veem opções muito melhores em outros lugares.”
Um porta-voz da California Natural Resources Agency afirmou que o estado continua comprometido em proibir novas perfurações offshore e proteger as comunidades costeiras. Ele disse que ainda há muitos passos regulatórios envolvidos com a Sable.
Alguns analistas estimam que o recurso offshore vale mais de US$ 6,5 bilhões, e Flores pode ganhar dezenas de milhões se conseguir reativar as plataformas. Caso fracasse, a Sable corre o risco de inadimplir um empréstimo feito pela Exxon para facilitar a venda, e os ativos poderiam voltar às mãos da Exxon, eliminando a participação de cerca de 8% de Flores e deixando os investidores no prejuízo.
Os problemas da Sable se espalharam além da Califórnia. No mês passado, o veículo de mídia independente Hunterbrook Media disse que Flores pode ter compartilhado informações privilegiadas com investidores, incluindo o astro do golfe Phil Mickelson. Hunterbrook, conectado a um fundo de hedge que aposta contra a Sable, afirmou que Mickelson estava em um grupo privado com alguns investidores da Sable e compartilhou informações de suas conversas com Flores. No X, o golfista pediu à administração e a Newsom que “autorizem a Sable”.
A Sable nomeou um comitê especial de diretores independentes para investigar as alegações.
Tom Clare, advogado de difamação representando Mickelson, apontou uma publicação no X do golfista na qual ele descreve as notícias como falsas.
Comprador oportunista
Flores, 66 anos, construiu sua carreira comprando poços antigos de concorrentes maiores, reformando-os e extraindo o máximo possível. Começou na Louisiana, onde ele e um parceiro transformaram o negócio mediano que co-fundaram em Ocean Energy, uma grande empresa independente com ativos na África Ocidental e no Golfo do México, posteriormente adquirida pela rival Devon Energy.
Flores então assumiu a produtora de petróleo e gás Plains Exploration & Production e se envolveu na política da Califórnia. Supervisionou um plano para perfurar novos poços em águas estaduais em troca do compromisso de encerrar quatro plataformas offshore posteriormente, plano que foi rejeitado pela Califórnia em 2009. Miner Freeport-McMoRan Copper & Gold comprou a Plains quatro anos depois.
Em 2017, Flores tornou-se CEO da Sable Permian Resources, uma perfuradora do oeste do Texas com dívidas e que faliu durante a pandemia de Covid-19.
As empresas de Flores o tornaram rico. Ele é proprietário de Little Pecan, uma ilha privada nos pântanos da Louisiana, considerada um paraíso de caça. Ao desembarcar em um aeroporto privado, visitantes recebem uma etiqueta de bagagem que alguns empresários gostam de manter como acessório de clube exclusivo.
O apetite de Flores por negócios o levou à Califórnia. Em 2021, ele perguntou à Exxon se venderia três plataformas em águas rasas do Pacífico. As unidades, situadas de 8 a 14 km da costa do condado de Santa Bárbara, foram fechadas após um oleoduto corroído liberar quase 3.000 barris de óleo em 2015. O vazamento atingiu praias populares, matou animais e prejudicou turismo e pesca.
O empreendimento de Flores pagou cerca de US$ 204 milhões em dinheiro e, para financiar o restante, contraiu um empréstimo de US$ 625 milhões da Exxon. Espera-se que a Sable pague mais de US$ 1,1 bilhão no total pelos ativos.
Crucialmente, o acordo previa que, se a Sable não reiniciasse a produção até determinada data, a Exxon poderia retomar as plataformas. A Sable começou rapidamente, mas logo enfrentou uma série de litígios. Grupos ambientais tentaram barrar o projeto na justiça. Em abril, a California Coastal Commission multou a Sable em cerca de US$ 18 milhões por desobedecer ordens de parar os reparos do oleoduto.
Cerca de um mês depois, a Sable anunciou que havia reiniciado a produção e que esperava vender o petróleo do oleoduto em julho. Suas ações dispararam. O secretário do Interior, Doug Burgum, celebrou a notícia, escrevendo no X que “o Interior está trazendo a produção de petróleo de VOLTA ao Pacífico”.
Mas os obstáculos ao projeto continuaram. Em setembro, a Califórnia aprovou uma lei incentivando novas perfurações no rico condado de Kern, enquanto aumentava os requisitos para reativar os oleodutos da Sable — uma aparente concessão aos grupos ambientais que se opunham ao projeto. Reguladores do estado responsáveis pelos oleodutos disseram à Sable que a empresa não cumpriu todos os requisitos de reparo, impedindo o reinício. A companhia ainda não vendeu um único barril de óleo.
A Sable afirma que tem atuado legalmente com todas as agências estaduais e federais para reiniciar a produção. Declara que pretende buscar todos os recursos legais e indenizações relacionadas aos ativos paralisados e gastos com o sistema de oleodutos.
Problemas crescentes
A Sable elaborou um plano para escapar do alcance regulatório da Califórnia. Pretende contrair novas dívidas e gastar cerca de US$ 450 milhões para instalar um navio flutuante que trate e transfira o petróleo para petroleiros em águas federais. Solicitou permissões aceleradas ao Departamento do Interior e disse estar buscando múltiplas fontes de financiamento federal.
“Aumentar a produção doméstica de petróleo e gás offshore em águas federais é crucial para enfrentar a Emergência Nacional de Energia”, disse uma porta-voz do Interior, acrescentando que a agência trabalha com a Sable nos próximos passos.
Alguns especialistas regulatórios afirmam que pode levar anos para enfrentar os prováveis desafios de agências estaduais e locais, e que a empresa corre o risco de ficar sem dinheiro antes de superar esses obstáculos.
“É bastante sombrio, honestamente, em termos de avançar para a produção real”, disse Elmer Danenberger, especialista independente que trabalhou por 38 anos no programa offshore de petróleo e gás do Departamento do Interior.
Escreva para Benoît Morenne em benoit.morenne@wsj.com