Agora, o local foi transformado na primeira nova mina de ouro subterrânea da África do Sul em mais de 15 anos, parte de uma corrida global para aumentar a produção de um metal negociado a preços recordes.
“Parecia um filme do Mad Max”, disse Rudi Deysel, diretor-executivo da West Wits Mining, a empresa australiana proprietária da mina. “Tive que rastejar de barriga para entrar lá.”
Cerca de 100 milhões de dólares estão sendo investidos na mina, onde os trabalhadores agora usam capacetes, carregam equipamentos de respiração de emergência e utilizam perfuratrizes e outros equipamentos avançados.
O projeto, chamado Qala Shallows, recuperou seu primeiro ouro em outubro e estima-se que produzirá mais de 4,5 bilhões de dólares do metal aos preços atuais de mercado.
Os contratos futuros de ouro fecharam acima de US$ 5.000 pela primeira vez na segunda-feira, impulsionados, entre outros fatores, por preocupações geopolíticas crescentes. O metal precioso mais que dobrou de valor em menos de dois anos.
O aumento beneficiou os lucros das empresas de mineração em todo o mundo, incentivando-as a reabrir minas antigas, expandir operações existentes e desenvolver novos projetos. Os orçamentos globais de exploração de ouro aumentaram 11%, para US$ 6,15 bilhões em 2025, segundo a S&P Global Energy.
A Newmont, maior produtora de ouro do mundo, colocou sua mina Ahafo North, em Gana, em produção comercial em outubro. A Barrick Mining, segunda maior produtora de ouro, deve iniciar este ano o desenvolvimento subterrâneo de seu projeto Fourmile, em Nevada.
Na África do Sul, o boom do ouro está dando nova vida a um setor debilitado. O país foi a capital mundial do ouro durante grande parte do século 20, produzindo quase metade do ouro em lingotes e joias já produzidos. Mas desde 2007, a África do Sul caiu da posição de maior produtora de ouro do mundo para a 12ª, após enfrentar dificuldades para atrair investimentos.
Investidores consideram as minas profundas e envelhecidas da África do Sul perigosas, caras e com problemas trabalhistas. Salários elevados — em grande parte devido a sindicatos fortes — e operações pouco mecanizadas tornam o custo de mineração de uma onça de ouro no país um dos mais altos do mundo.
A West Wits procurou financiamento para o Qala Shallows por volta de 2021, mas encontrou dificuldades. “Os investidores nem queriam falar conosco”, disse Deysel. “Eles simplesmente não gostam da África do Sul.”
Isso mudou quando os preços do ouro começaram a subir, disse ele. O projeto conseguiu financiamento de um banco local, de uma instituição de financiamento de desenvolvimento e de uma empresa americana de financiamento de mineração, entre outros.
A nova mina, a apenas 16 km do centro de Joanesburgo, tem vantagens sobre outros projetos sul-africanos. Apropriado ao seu nome, Qala Shallows atinge atualmente cerca de 60 metros, com uma profundidade planejada de quase 850 metros — um quarto da profundidade da mina mais profunda do país.
O projeto também está utilizando tecnologia moderna. No breu da mina, homens cobertos de lama e com lanternas na cabeça perfuram a rocha em equipes de dois, usando perfuratrizes hidráulicas com bicos longos e finos que lançam água pressurizada para soltar o minério. O ponto de equilíbrio da mina, de US$ 1.291 por onça, é menor que o de muitas das grandes minas sul-africanas, que operam geralmente mais fundo em condições mais desafiadoras.
A produção do Qala Shallows por si só não mudará o jogo da indústria de ouro sul-africana, mas é um sinal positivo de como os preços recordes estão dando um novo fôlego a um setor tradicional.
A Harmony Gold, maior produtora de ouro do país, está expandindo sua mina Mponeng — a mais profunda do mundo — em um movimento que mais que dobrará sua expectativa de vida útil para 20 anos. Enquanto isso, a Sibanye-Stillwater, segunda maior produtora, considera reabrir sua mina Burnstone.
A corrida da indústria para aumentar a capacidade apresenta desafios. Está mais difícil encontrar mão de obra qualificada e agora há uma longa lista de espera por equipamentos, disse Deysel, geofísico e engenheiro de mineração que já trabalhou em várias minas da África.
A West Wits, que também possui um projeto de ouro e cobre em seu mercado doméstico, a Austrália, acelerou a produção do Qala Shallows um ano antes do previsto para aproveitar os preços altíssimos.
“Tudo isso foi feito com o objetivo de gerar fluxo de caixa muito rápido”, disse Deysel, observando os contêineres que servem como escritórios, vestiários e sala de lanternas — onde os trabalhadores colocam as lanternas antes de entrar na mina — acima da entrada da mina.
Os zama zamas que anteriormente extraíam ouro do Qala Shallows foram incentivados a se mudar para outros pontos locais fora da área licenciada da West Wits.
A folha de pagamento do Qala Shallows deve mais que dobrar, chegando a 400 mineradores até o final do ano.
A mina deve recuperar cerca de 6.000 onças de ouro em 2026, antes de subir para cerca de 70.000 onças por ano até 2029. Espera-se que tenha uma vida útil de cerca de 17 anos.
“O setor de mineração de ouro sul-africano sofreu dificuldades uma após a outra ao longo dos anos”, disse Izak Odendaal, estrategista de investimentos da gestora de fundos Old Mutual. “Agora, finalmente receber esse tipo de impulso do preço do ouro é fenomenal.”