Depois de anos aumentando os preços, as empresas alimentícias que fabricam de tudo, desde biscoitos até salgadinhos e refeições congeladas, dizem que precisam vender mais produtos para obter lucro.
Os aumentos de preços têm sido bons para os lucros, mas os executivos do setor veem o crescimento sustentado do volume como o caminho a ser seguido; para isso, estão inundando os corredores das lojas com novas abordagens de produtos conhecidos. Além disso, estão gastando com marketing e comprando marcas para atrair consumidores preocupados com a inflação.
“Se você está [crescendo] por meio dos aumentos de preços, geralmente está apenas acompanhando a concorrência”, disse Anthony Gruber, diretor financeiro da Mama’s Creations. “Não tem produto a mais saindo das prateleiras e você não está conquistando mais consumidores.”
O crescimento da fabricante de alimentos preparados vem principalmente do volume, que gerou cerca de 90% das vendas nos três meses encerrados em 31 de outubro de 2024.
O crescimento do volume é ainda mais crítico quando os consumidores enfrentam instabilidade, dizem os executivos. Debates sobre marca, preço e tamanho da embalagem, que historicamente ocorriam uma ou duas vezes por ano, agora surgem mensalmente para ajudar nos ajustes com base no desempenho de um produto, disse Rob Holston, chefe do grupo do setor de produtos de consumo global e das Américas na EY.
Os executivos também estão repensando o período de tempo que devem manter alguns produtos nas prateleiras das lojas, esperando que tiragens limitadas de seis a oito meses despertem entusiasmo e vendam mais, disse Holston.
As edições recentes de prateleiras de destaque incluem os Twinkies de sabor misterioso e embalagens diferentes cheias de salgadinhos Slim Jims.
Os varejistas também estão tomando medidas que se aproximam mais do comportamento do consumidor para determinar se os compradores estão mais preocupados com marca ou com orçamento.
O Costco Wholesale está sempre focado no volume e na manutenção dos preços baixos, disse Gary Millerchip, CFO do armazém do supermercado. Ele mencionou cortes de preços no ano passado de vários produtos da marca Kirkland Signature, da própria empresa: a pasta de amendoim orgânica caiu 13%, para US$ 9,99; uma garrafa de Sauvignon Blanc foi de US$ 7,49 para US$ 6,99; os preços dos produtos de camarão congelado caíram US$ 1 no ano passado.
Embora alguns itens nas prateleiras do Costco sejam mais baratos, o gigante atacadista ainda mantém seu lucro. Após o corte de preços nos produtos de camarão congelados, por exemplo, as vendas de ofertas específicas de crustáceos cresceram 30%, enquanto a quantidade de dinheiro das vendas aumentou 11%, disse Millerchip.
“Essa abordagem reduz o lucro por item vendido”, disse ele. “Mas, ao aumentar a quantidade total comercializada, consegue aumentar o lucro geral.”
Varejistas e fabricantes de alimentos influenciam os preços quando procuram se ajustar ao orçamento dos consumidores e proteger o lucro. As empresas de alimentos embalados medem como as mudanças de preço e o número de produtos vendidos afetam a receita. As métricas, monitoradas de perto, também levam em conta o chamado “mix” — normalmente adicionado ao preço ou ao volume, influenciado por onde os produtos são vendidos, pela embalagem e pelo tamanho.
As mudanças de preços fizeram mais diferença nos últimos anos. Embora a inflação da era da pandemia tenha diminuído, alguns produtos tiveram um aumento nos preços desde o final do ano passado e os custos dos alimentos permaneceram próximos de uma alta de 19 meses em dezembro. As empresas estão, sempre que possível, evitando novos aumentos de preços para consumidores preocupados com a inflação.
“O preço subiu tanto quanto provavelmente pode subir na maioria dessas categorias”, disse Holston. “Então, o volume é o que importa agora.”
A Conagra Brands está aumentando os preços de seus produtos Swiss Miss e Duncan Hines para compensar os gastos mais altos com cacau e açúcar. Mas não está mexendo em outros e, por enquanto, vai absorvendo custos mais altos de ovos e carnes, que afetam produtos como suas refeições congeladas.
O mix da Conagra subiu nos últimos anos, em grande parte por causa dos aumentos de preços, e elevou seu lucro. Mas com menos aumentos de preços, seu mix no final de 2023 caiu para território negativo pela primeira vez desde pelo menos 2021e permanece negativo desde então.
As vendas líquidas orgânicas também caíram durante a maior parte de 2024 até o último trimestre encerrado em 24 de novembro, quando aumentaram ligeiramente devido a melhorias de volume. Os volumes também subiram pela primeira vez após pelo menos oito trimestres consecutivos de quedas.
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Os executivos da Conagra disseram no mês passado que 67% das marcas da empresa mantiveram ou ganharam participação em volume nos últimos três meses, com a pipoca de micro-ondas, o chili e as refeições congeladas entre os destaques.
“Não chegamos aonde queremos em termos de crescimento contínuo do volume”, disse o diretor financeiro Dave Marberger. “Mas o resultado é positivo, o que é algo muito importante para nós.”
Não a todo custo
Os volumes das empresas de alimentos e bebidas estão começando a se estabilizar após três anos de quedas. As vendas no ano passado cresceram 2,6% em comparação com o ano anterior, com o mix de preços subindo 1,6% e o volume subindo 1,1%, disse a empresa de análise de consumo Circana. Ela espera que as vendas gerais aumentem de 2% a 4% este ano, que o mix de preços aumente de 1,5% a 3,5% e que o crescimento do volume provavelmente fique entre 0% e 1%.
Na J.M. Smucker, o preço e o volume subiram nos três meses encerrados em 31 de outubro. A fabricante de café Folgers e dos Twinkies combina volume com mix, uma métrica que aumentou pelo menos nos últimos quatro trimestres consecutivos da empresa. A Smucker espera que o mix de volume positivo continue em seus segmentos de petiscos e café durante o atual ano fiscal que termina em abril, devido a novas ofertas, como o lançamento em maio do patê Jif com sabor de pasta de amendoim e chocolate, a primeira grande atualização de sabor da marca em uma década.
A Smucker também está dando opções aos consumidores. Quem quer comprar donuts Hostess, por exemplo, pode escolher entre dois pacotes, um de seis ou um de 15, dependendo do tamanho e sabor do donut.
“Temos que trazer a proposta de valor certa para o consumidor”, disse Tucker Marshall, chefe financeiro da empresa.
As empresas alimentícias estão equilibrando o crescimento do volume sem cobrar mais por produtos que enfrentam dificuldades nas vendas ou descontos que afetam o lucro.
“Você precisa de crescimento de volume apenas para expandir seus negócios”, disse o CFO da Nomad Foods, Ruben Baldew. “Mas não vamos em busca do volume a qualquer custo.”
A empresa por trás de marcas de alimentos congelados na Europa, como Birds Eye, Findus e Frikom, registrou dois trimestres consecutivos de crescimento de volume.
Aumentar os preços para compensar as pressões inflacionárias é importante para proteger as margens, mas com os consumidores em busca de valor, pode ser tentador baixar os preços para que ervilhas congeladas e nuggets de frango sejam vendidos, disse Baldew.
Mesmo assim, essa não é a principal maneira pela qual Baldew busca ganhos de volume. Em vez disso, o crescimento é atribuído a produtos novos e atualizados, ingredientes de qualidade, promoções bem avaliadas, publicidade e forte execução de vendas, disse ele, observando: “Não queremos cair na armadilha do preço”.
Escreva para Jennifer Williams em jennifer.williams@wsj.com