Quando ouvimos falar em tarifas, pensamos em abacates. Eis aqui uma importação mexicana que conquistou o mercado dos EUA.
De vez em quando, você se depara com um produto que te faz questionar como conseguiu ter vivido sem ele.
Aconteceu com muitas das criações deslumbrantes que varreram o país no século XXI, como o Facebook e o iPhone — e o abacate.
Acontece que a história do abacate conquistando os EUA é tão rica e levemente estranha quanto o próprio abacate.
Hoje, o americano médio devora cerca de quatro quilos de abacate por ano. Se isso soa como um monte de abacate, é porque é. Na década de 1970, era menos de meio quilo. Na década de 1990, ainda era menos de um quilo. Desde 2000, o consumo nacional da fruta nos EUA quadruplicou.
E a razão pela qual o abacate explodiu nos EUA é que a maioria deles não é mais cultivada aqui.
Desenvolvemos um apetite tão voraz por essa fruta versátil que importamos anualmente quase 1,5 bilhão de quilos de abacate. Na verdade, 90% do abacate que os americanos comem são importados — e cerca de 90% dessas importações vêm do México.
É difícil lembrar de uma época em que a disponibilidade era tão limitada que o abacate mais parecia um item de luxo. Só que essa época não está tão distante.
A fruta só teve autorização para entrar no país vinda do México em 1997. E, até 2007, nem todos os americanos tinham acesso a ela. Agora, o abacate é adorado por todos — e não apenas porque é saudável e delicioso.
“O sucesso da indústria do abacate está enraizado em nossa relação comercial com o México”, disse David Ortega, professor de economia e política alimentar da Universidade Estadual de Michigan.
Mas, recentemente, essa fruta que deve seu sucesso ao livre comércio se viu na linha de frente de uma guerra comercial.
Na semana passada, o presidente Trump impôs tarifas de 25% às importações mexicanas e deixou as empresas do negócio de abacate lutando para decidir se arcavam com os custos — ou se os passavam aos consumidores. Antes que pudessem tomar uma decisão, a Casa Branca de repente adiou as tarifas por mais um mês, o que significa que terão de navegar pela incerteza novamente em breve.
Mas não importa o que aconteça, há duas coisas que provavelmente não mudarão na economia do abacate.
A primeira é que as empresas americanas continuarão importando do México, porque essa é a única maneira de atender à demanda durante todo o ano. As chances de os agricultores americanos produzirem abacates o suficiente por conta própria são aproximadamente as mesmas que as chances de fazer abacates cor-de-rosa neon.
A segunda é que os consumidores dos EUA continuarão comprando abacate.
Eu vou. É aqui que tenho que revelar meus vieses pessoais e admitir que adoro abacate. Adoro abacate no sanduíche, na salada e em smoothies. No sushi e com burritos. Aposto que adoraria o famoso sorvete de abacate de Tom Brady também.
Por mais que eu ame abacate agora, não me lembro de ter qualquer tipo de sentimento relacionado à fruta quando criança, durante a década de 1990, em Nova Jersey. Minha filha já conhecia o gosto do abacate antes de saber andar. Eu não sabia muito sobre eles até ser adulto. Devo ter comido guacamole, mas não me lembro de ter pedido abacate em um restaurante ou aberto um deles e ter a satisfação de ver aquele verde requintado.
E há uma explicação perfeitamente lógica para o motivo pelo qual eu não cresci consumindo abacate.
Até recentemente, a maioria dos americanos não o fazia.
Ben Faber é uma das exceções sortudas. Como consultor agrícola de solos, água e culturas subtropicais na Extensão Cooperativa da Universidade da Califórnia, ele estuda abacates desde a década de 1980 — e viu a indústria evoluir de um modo que ele nunca teria previsto.
“Em Wisconsin, as pessoas não sabiam sequer soletrar abacate”, disse ele. “E agora a população do Wisconsin quer sua torrada de abacate.”
Então, como isso aconteceu?
É um conto de economia, geopolítica, marketing, legislação governamental, avanços científicos, tendências alimentares — e carunchos.
Os EUA impediram a entrada de abacates mexicanos no país em 1914, quando os carunchos foram descobertos nos pomares do México. As autoridades fitossanitárias dos Estados Unidos decidiram que a maneira mais eficaz de impedir que as pragas migrassem para o norte da fronteira era proibindo completamente os abacates mexicanos. E essa política vigorou por quase um século.
Na maior parte desse tempo, era difícil encontrar abacate fora da Califórnia. Mas dentro da Califórnia, Mary Lu Arpaia nem precisava sair de casa para encontrá-los. Ela cresceu com dois abacateiros em seu quintal.
Agora, ela é professora da Universidade da Califórnia, em Riverside, tendo começado sua carreira lá em 1983, quando os abacates verdes vendidos nos supermercados pareciam bolas de beisebol. Mas foi nessa época que os pesquisadores de abacates ficaram obcecados com uma ideia que revolucionaria a indústria: o amadurecimento.
Para aumentar a conscientização, a demanda e as vendas, os produtores perceberam que precisavam dar aos consumidores um produto que eles realmente quisessem, algo firme o suficiente para comprar de manhã e comer no jantar da mesma noite.
Basicamente, o abacate tinha que ser mais parecido com a banana.
Foi uma ideia simples que mudaria a indústria para sempre. Por meio de uma série de experimentos, os pesquisadores descobriram como melhorar a ventilação em paletes de abacates maduros.
Assim que os americanos conseguiram comprar abacates mais macios no supermercado, começaram a encher o carrinho com eles. Hoje, você pode apertar um monte de abacates rechonchudos e escolher aqueles que estão imediatamente prontos para serem transformados em guacamole. Mas isso só é possível por causa de todo esse progresso de amadurecimento.
“Isso lançou as bases para o renascimento do abacate”, disse Arpaia.
A próxima reviravolta na saga nacional do abacate veio quando os EUA começaram a comprar a fruta em outros lugares. No início, o suprimento vinha de um hemisfério completamente diferente, porque países como o Chile conseguiam fornecer abacates no inverno.
Mas foi apenas uma questão de tempo até que o maior produtor mundial de abacates conseguisse entrar no mercado dos EUA.
O cultivo do abacate requer precisamente a combinação certa de geografia, altitude, clima, luz solar, chuva, irrigação, topografia e qualidade do solo. Um dos poucos lugares com condições ideais para sua produção é o estado mexicano de Michoacán. O que Michigan é para carros, Michoacán é para los aguacates.
A fruta do México foi finalmente autorizada a cruzar a fronteira na década de 1990, quando os EUA relaxaram as regras de importação após a assinatura do Acordo de Livre Comércio da América do Norte, que é facilmente o tratado mais importante da história do abacate.
Mas foram necessários 15 anos após a assinatura do Nafta para que os abacates viessem do México para todos os EUA. A primeira onda de importações os trouxe para os estados do Nordeste e Centro-Oeste em 1997, e a primeira vez que o abacate cultivado no México foi finalmente permitido em todos os lugares nos EUA foi em 2007 — o que significa que se espalharam por todo o país no mesmo ano que os iPhones.
E quase todo o abacate que você compra hoje ajuda a vender mais abacate.
Isso se deve a uma decisão tomada em Washington, D.C., muito antes do drama das tarifas da semana passada.
A pedido dos produtores de abacate da Califórnia, o Congresso estabeleceu um programa federal no início dos anos 2000 que coleta alguns centavos para cada quilo de abacate Hass fresco vendido nos EUA, sejam eles cultivados internamente ou importados.
Essa modesta taxa de 2,5 centavos financiou campanhas de marketing que promoveram os benefícios do abacate para a saúde e rebatizaram o alimento como um superalimento — semelhante à forma como os processadores de laticínios da Califórnia pagaram pela clássica campanha publicitária “Got Milk?”.
Agora que todos temos abacate, o objetivo da organização dos produtores é torná-lo a fruta mais popular e desejável nos EUA.
E garantir que nunca, nunca tenhamos de voltar à vida antes do abacate.
Escreva para Ben Cohen em ben.cohen@wsj.com