Todos os dias úteis, às 6 da manhã, um grupo de homens robustos, com botas com biqueira de aço, bate o ponto na pequena fábrica da Quaker City Castings para construir moldes de areia, despejar metal líquido e retificar peças fundidas de ferro e aço.
Os trabalhos são cansativos, arriscados e, portanto, difíceis de serem preenchidos. Uma vez que trabalhadores são recrutados, pode ser difícil fazê-los ficar. Esta é uma profissão que os políticos enaltecem, mas que os americanos muitas vezes não querem realizar.
“Muitas pessoas dizem que não trabalhariam em um lugar como este por ser tão difícil”, disse Zachary Puchajda, um trabalhador de 25 anos que começou na fundição de metais quando um amigo que trabalhava na Quaker City o apresentou à profissão.
O trabalho representa o tipo de emprego árduo e fisicamente exigente que o presidente Donald Trump prevê que transformará os EUA na potência industrial que já foram.
Vagas na indústria
As tarifas de Trump já levaram algumas empresas a adquirir peças nos EUA em vez de no exterior, uma mudança que impulsionou a demanda para alguns fabricantes de pequeno e médio porte.
Os EUA têm quase meio milhão de vagas de emprego não preenchidas na indústria, de acordo com o Departamento do Trabalho dos EUA.
Quase metade das empresas de manufatura afirma que seu maior desafio é recrutar e reter trabalhadores, de acordo com uma pesquisa deste ano da Associação Nacional de Fabricantes.
Os fabricantes costumam alocar trabalhadores em turnos com horários rígidos e pagam, em média, 7,8% menos do que o setor privado como um todo, de acordo com a Secretaria de Estatísticas Trabalhistas. Em 1980, os salários na indústria eram 3,8% maiores. A queda na representação sindical no setor também é um fator.
Os empregadores fabris enfrentam outros obstáculos, disse Susan N. Houseman, economista do Upjohn Institute for Employment Research (em inglês, Instituto Upjohn para Pesquisa sobre Emprego).
Entre eles, estão a ideia equivocada de que todo trabalho fabril é sujo e perigoso, ou o trauma persistente da onda de demissões na indústria na década de 1990 e no início dos anos 2000, quando as fábricas se mudaram para o exterior. “As pessoas viram o que aconteceu em suas comunidades e podem achar que não se trata de um emprego estável”, disse Houseman.
Escasses de mão-de-obra
Carolyn Lee, presidente do Manufacturing Institute, uma organização sem fins lucrativos focada no desenvolvimento da força de trabalho para o setor, disse que a escassez de mão de obra dificulta o aumento da produção de forma imediata. “Não se pode simplesmente abrir uma fábrica e esperar que as pessoas apareçam milagrosamente”, disse ela.
Os fabricantes terão que acrescentar novos incentivos para atrair trabalhadores, disse ela, incluindo maiores níveis de flexibilidade de horário, algo que mais operários começaram a buscar, assim como seus colegas administrativos.
O presidente da Quaker City Castings, Dave Lordi, disse que a fabricante viu um breve aumento de 25% nos pedidos após as tarifas. Se a tendência se intensificar, disse ele, a empresa terá que adicionar um segundo turno de trabalho.
Muitos fabricantes consideram que a retenção de funcionários pode ser tão desafiadora quanto o recrutamento, e que novos contratados frequentemente pedem demissão por empregos com menos impostos ou melhor remuneração.
Aumento salarial
A Quaker City aumentou seus salários médios em 30% desde a pandemia de Covid-19. Ainda assim, “se contratarmos 20 pessoas, duas a três decidirão continuar sua carreira, enquanto outras sairão depois de algumas semanas ou meses”, disse Joseph Korff, proprietário da empresa.
Puchajda disse que optou por trabalhar na Quaker City porque pagava US$ 2 a mais por hora do que seu emprego anterior em um clube de golfe local. Ele atribui ao pai, um operário da construção civil, por inspirá-lo a ter a forte ética de trabalho necessária para a fundição de metais.
No entanto, Puchajda se considera uma exceção entre seus colegas. “Acho que o principal problema com as crianças hoje em dia é que muitas coisas simplesmente lhes foram impostas”, disse ele.
Encontrar trabalhadores com a experiência necessária tem sido um desafio para a Quaker City. A maioria das funções exige habilidades técnicas que são aprendidas na prática. Algumas tarefas, como preparar um molde de madeira que atenda às dimensões precisas de um modelo, exigem habilidades de engenharia.
As equipes trabalham perto de metal derretido, que pode chegar a temperaturas de 1.400°C, e às vezes transportam equipamentos pesados. Para se protegerem contra chamas e poeira, os trabalhadores usam capacetes, protetores faciais e respiradores.
“Já vi pessoas pedindo demissão depois de alguns dias ou meses”, disse Cynthia Johler, uma mãe solteira de 36 anos especializada em moldagem na Quaker City. Ela é uma das poucas mulheres na empresa e ganhou o apelido de “Viúva Negra” depois de permanecer no emprego por três anos.
No ano passado, Johler passou dois meses usando uma bota ortopédica depois que uma pesada caixa de molde de plástico caiu e fraturou seu pé. Johler disse que lidou com a lesão sem problemas. Os custos médicos e os salários perdidos em decorrência da lesão foram cobertos pelo programa estadual de indenização trabalhista, para o qual a empresa contribui.
“Eu amo o que faço”, ela disse.
Construção civil
Nas escolas de ensino médio da região, onde as siderúrgicas representavam o principal pilar da economia local, alunos, professores e recém-formados afirmaram que os jovens estão cada vez mais abertos a considerar algumas profissões.
Mas nem todas as profissões despertam o mesmo interesse. Muitos alunos são atraídos por áreas como construção civil ou soldagem, que são mais fáceis de vislumbrar, ou onde já conhecem alguém, disse Mike Agnew, orientador educacional da Beaver Local High School.
A Quaker City encontra candidatos principalmente por meio do boca a boca, mas também depende de anúncios de emprego online. A unidade é uma das várias fábricas da região, incluindo uma de automóveis, outra de louças sanitárias e uma metalúrgica.
O trabalho em fábricas, embora abundante, continua a ser conversa fiada para muitos moradores locais. Jacob Weibush, um morador de Salem de 25 anos, fez cursos profissionalizantes durante o ensino médio e tentou trabalhar em uma fábrica de plásticos próxima quando adolescente, mas disse que não gostava do salário comparativamente mais baixo, da falta de benefícios para trabalhadores temporários ou das exigências físicas. “No final do dia, meus pés estavam doendo por ficar em pé”, disse ele.
Agora, Weibush é técnico na oficina mecânica de um amigo. Ele trabalha das 10h às 18h, ganhando US$ 15 por hora, e disse que se vê fazendo isso no longo prazo.
Da mesma forma, Stephen Page, aluno do terceiro ano da West Branch High School, planeja se tornar eletricista, uma profissão que ele considera mais flexível e livre do confinamento no chão de fábrica o dia todo. “Eu me imagino em uma linha de montagem como em um desenho animado, com as coisas se movendo e cada um forjando algo diferente”, disse ele.