Em 2008, o cofundador e CEO da Oracle, Larry Ellison, costumava zombar da ideia de computação em nuvem, dizendo que aquilo era “um completo disparate”. Agora, o sucesso da unidade de infraestrutura em nuvem da Oracle é o motivo pelo qual o preço das ações da empresa disparou e tornou Ellison a segunda pessoa mais rica do mundo.
O avanço da IA aumentou drasticamente a demanda por computação e armazenamento. A Oracle, uma empresa de software que há muito lutava para encontrar seu nicho nesse mercado, conquistou uma posição com grandes clientes.
Hoje, a empresa está ajudando a impulsionar o xAI de Elon Musk a partir de um data center em Utah, montando um cluster de dezenas de milhares de chips de IA para a Nvidia perto de Cingapura e recentemente assinou o que é provavelmente o maior acordo de nuvem já firmado com a OpenAI, empresa líder em inteligência artificial.
Data center da Oracle
A Oracle está em dificuldades financeiras para investir dezenas de bilhões de dólares no desenvolvimento de data centers de tamanho sem precedentes em meio à escassez de energia e materiais. Isso inclui um plano para gastar mais de US$ 1 bilhão por ano apenas para abastecer um novo megasite no oeste do Texas com geradores a gás, em vez de esperar pela conexão da concessionária, de acordo com pessoas familiarizadas com os planos.
Com todos esses gastos, a Oracle registrou um fluxo de caixa anual negativo pela primeira vez desde 1990. E ainda há dúvidas sobre a longevidade e as margens de lucro da oferta de infraestrutura para treinar modelos de IA.
A Oracle, fundada na década de 1970, há muito tempo havia perdido destaque no setor tecnológico. No caminho para seu retorno à era da IA, houve batalhas internas para convencer a CEO Safra Catz a investir na nuvem, o recrutamento de clientes-chave como o TikTok e a ascensão de um executivo ousado chamado Clay Magouyrk.
A Bloomberg conversou com mais de 30 funcionários e clientes da companhia, atuais ou antigos, para entender como a Oracle pode cumprir suas promessas ambiciosas.
Eles detalharam custos crescentes, cronogramas acelerados para atender à OpenAI, obstáculos regulatórios e a contratação de centenas de ex-funcionários da Amazon Cloud, falando anonimamente para discutir o funcionamento interno de uma empresa notoriamente privada e litigiosa.
A Oracle não quis comentar.
Construindo uma nuvem
Com a ascensão da computação em nuvem no final dos anos 2000, Ellison tinha poucos motivos para se animar.
O banco de dados homônimo da Oracle, que é comprado à vista e instalado diretamente nos servidores dos clientes, é um dos maiores negócios em dinheiro do mundo. Adotar um modelo de vendas em nuvem, no qual os usuários alugam o acesso ao software, quase certamente resultaria em lucros menores e na necessidade de colaboração com os concorrentes.
Após anos descartando a nuvem como marketing, o tom da Oracle mudou à medida que seus negócios eram criticados.
A Amazon impôs opções de banco de dados mais baratas para seus clientes na nuvem. Concorrentes em aplicativos, como a Salesforce, prometiam instalação e atualizações mais fáceis. Ellison viu a necessidade de levar os aplicativos Fusion da Oracle — comumente usados para finanças e planejamento de recursos — para a nuvem, de acordo com pessoas familiarizadas com seu pensamento na época.
Houve esforços concorrentes na Oracle ao longo da década de 2010 para construir uma nuvem para uso interno e dos clientes. Uma tentativa inicial, liderada por Thomas Kurian e lançada em 2012, teve sucesso limitado.
Um grupo separado, composto em grande parte por ex-alunos da Amazon e liderado por Don Johnson, promoveu uma abordagem chamada bare metal, na qual os clientes não precisariam compartilhar seus servidores com outros locatários, permitindo que a Oracle focasse em usuários com foco em privacidade.
O grupo também se concentrou na construção de data centers menores, o que lhes permitiu expandir para países que ainda não eram viáveis para líderes do setor.
A abordagem bare metal obteve a aprovação de Ellison, que continua sendo um importante tomador de decisões, apesar de ter passado o cargo de CEO há mais de uma década.
O novo produto passou a ser conhecido como Oracle Cloud Infrastructure, ou OCI. Kurian deixou a empresa em 2018, após sua abordagem ser descartada. Ele então se juntou ao Google para liderar seu serviço de nuvem concorrente e permanece nessa posição.
Ao oferecer o novo produto, a Oracle teve que superar uma longa reputação de estratégias de vendas agressivas.
Os principais argumentos para a OCI incluem preços mais baixos graças a um conjunto simplificado de produtos e boa integração com outras nuvens.
Os vendedores da Oracle frequentemente criticam o vasto conjunto de ferramentas da Amazon Web Services, dizendo aos clientes que pagar pela nuvem da Amazon significa subsidiar projetos ambiciosos, como seu projeto de satélite, o Kuiper.
Um porta-voz da Amazon afirmou que “mais clientes continuam escolhendo a AWS do que qualquer outro provedor de nuvem porque oferecemos opções incomparáveis, ritmo de inovação, segurança e confiabilidade”.
Clientes inovadores
Na pandemia, alguns clientes aderiram à plataforma da Oracle. A plataforma de telechamadas Zoom, com dificuldades para lidar com um pico massivo de demanda durante os lockdowns, selecionou a Oracle Cloud para ajudar a gerenciar o tráfego dos consumidores. A empresa garantiu um compromisso de quase US$ 2 bilhões da Uber Technologies em 2023.
De longe, a maior vitória nesse período foi o TikTok. A empresa de mídia social, de propriedade da ByteDance, precisava expandir sua infraestrutura nos EUA enquanto estava sob o escrutínio de legisladores por suas ligações com a China.
A Oracle, uma empresa versada em segurança nacional cujo CEO apoiava os republicanos no poder na época, parecia uma escolha natural.
“A OCI é como antes e depois do TikTok”, disse Tony Grayson, ex-executivo da Oracle que liderou a construção do data center da empresa na época. O novo cliente forçou a empresa a pensar em uma escala nunca antes vista, disse Grayson. Em 2022, o TikTok anunciou que todo o tráfego de usuários nos EUA passaria pelos servidores da Oracle.
A receita anual do novo cliente ultrapassou rapidamente US$ 1 bilhão e, por um período, os negócios do TikTok foram maiores do que os de todo o restante da OCI combinado, de acordo com pessoas familiarizadas com os números. A Oracle também adquiriu experiência em infraestrutura de IA, executando milhares de unidades de processamento gráfico Nvidia — chips usados para trabalho de IA — para o TikTok, mesmo antes da febre do ChatGPT.
Ações estúpidas
Dentro da Oracle, havia um longo desacordo sobre o propósito da OCI. Alguns líderes a viam como uma forma de blindar o negócio de banco de dados e modernizar aplicativos. Outros buscavam competir com a Amazon e a Microsoft por trabalho geral em nuvem e abocanhar uma fatia de um mercado que vale centenas de bilhões a cada ano.
Não foi fácil convencer a CEO da Oracle, Safra Catz, da visão expansiva. Ela expressou ceticismo devido aos altos custos operacionais de data centers e às margens menores do negócio, disseram pessoas familiarizadas com seu pensamento.
Essa consciência de custos impulsionou o foco inicial da OCI em data centers de pequeno porte. Mas ela e outros líderes tradicionais da empresa se convenceram à medida que negócios massivos como o TikTok e, posteriormente, a OpenAI se materializaram.
Magouyrk, líder da divisão, recebeu elogios internos. O executivo de 39 anos ascendeu rapidamente na hierarquia da empresa e se reporta diretamente a Ellison. Ele foi um dos primeiros funcionários da OCI após uma passagem pela Amazon e recentemente se mudou para Nashville, para onde a Oracle prometeu transferir sua sede. Em junho, ele foi promovido a presidente e é visto pelos líderes da empresa como um potencial sucessor de seu chefe de 81 anos.
“Às vezes, você olha para trás e diz: ‘Não tenho certeza se eu era qualificado em cada etapa do caminho’”, disse Magouyrk no podcast Modern CTO em julho de 2023. “Mas parece ter dado certo até agora.”
Aqueles que trabalharam com ele descrevem Magouyrk como altamente eficaz. Certa vez, ele disse a um executivo que suas ações eram “estúpidas pra caramba”, em uma sala cheia de líderes, de acordo com alegações em um processo de 2021 que alegava uma cultura de trabalho tóxica na OCI. Chefes rudes são típicos em uma empresa administrada por Ellison, que certa vez descreveu seu estilo de liderança como “gestão pelo ridículo”.
Nos primeiros dias da OCI, a divisão era conhecida como “Esparta”. Ela podia pagar mais aos seus funcionários do que outras partes da Oracle, tinha sede em Seattle, e não na Bay Area, e adotava a prática da AWS de demitir constantemente funcionários com desempenho inferior.
Nuvem ganha espaço na Oracle
A importância da OCI cresceu à medida que a nuvem se tornou uma parte cada vez maior dos negócios da empresa. Hoje, cerca de 23.000 funcionários se reportam à Magouyrk.
Nos últimos dois anos, mais de 600 trabalhadores da Amazon se juntaram a nós, de acordo com uma análise da Workforce.ai.
A recente regra de retorno ao escritório da Amazon, com cinco dias de trabalho por semana, facilitou a contratação, já que a OCI continua sendo, em grande parte, um local de trabalho híbrido ou remoto, afirmam funcionários da empresa.
Hoje, a IA é o maior impulsionador do crescimento da OCI. A maior parte da carteira de pedidos da Oracle, ou contratos fechados, está vinculada ao treinamento ou à implantação de modelos de IA com servidores baseados em GPU, de acordo com uma pessoa familiarizada com os números.
A OpenAI está programada para se tornar a maior cliente da Oracle e comercializou o trabalho como “Stargate”, um esforço anunciado pela primeira vez em janeiro na Casa Branca, juntamente com o presidente Donald Trump.
As empresas fecharam acordos para mais de 5 gigawatts de poder de computação, uma quantia sem precedentes e energia suficiente para milhões de lares americanos.
O trabalho para a OpenAI está sendo realizado em um cronograma agressivo. Os data centers devem ser concluídos no início de 2027, com muitos servidores operando já no próximo verão (no hemisfério norte), de acordo com pessoas familiarizadas com os planos.
As instalações estão sendo projetadas para treinar modelos de IA, partindo do princípio de que também poderão alimentar as aplicações desses modelos treinados, o que é chamado de inferência.
Fornecer infraestrutura para treinamento de IA é geralmente considerado um negócio com margem de lucro menor do que a inferência, pois requer semicondutores e resfriamento mais avançados. O cronograma exato e os detalhes do projeto para o trabalho da OpenAI ainda podem mudar, disseram as pessoas.
Encontrar desenvolvedores de data centers e fornecedores de energia para apoiar este projeto a preços acessíveis tem sido um desafio, disseram pessoas envolvidas no desenvolvimento. Os custos de muitos bens e serviços aumentaram no último ano devido às tarifas e aos fornecedores que capitalizam a demanda intensa. Além disso, pode levar anos para obter aprovação e infraestrutura para extrair a quantidade de eletricidade necessária das redes locais.
O local que a Oracle planeja abastecer inteiramente com geração a gás está localizado no Condado de Shackleford, Texas, próximo a outro parque de servidores Oracle em Abilene. Ele está sendo desenvolvido pela Vantage Data Centers, da DigitalBridge, e terá capacidade computacional de 1,4 gigawatts, tornando-se um dos maiores locais conhecidos.
Os negócios de nuvem da Oracle ainda são ordens de magnitude menores que os da Amazon, Microsoft e do Google, a terceira maior provedora, da Alphabet. Mas há muito espaço para crescimento. O mercado gerou quase US$ 100 bilhões em receita no último trimestre e está crescendo cerca de 25% em relação ao ano anterior, de acordo com o Synergy Research Group.
“A grande questão é como a Oracle financiará esse desenvolvimento e o que isso afetará a lucratividade da empresa”, disse Mark Moerdler, analista da Bernstein. Ainda assim, a empresa não precisou tomar dinheiro emprestado para desenvolver seus centros como rivais menores, como a CoreWeave.
“Acreditamos que a margem se recuperará e o fluxo de caixa será substancial assim que eles passarem por essa fase de investimento”, disse Moerdler, comparando esse momento à transição da Microsoft para a nuvem sob o comando de Satya Nadella. “A Oracle está passando por uma transformação do modelo de negócios que é ainda mais impactante em um período mais curto.”