Caminhões autônomos agora circulam pelas rodovias à noite, transportando alimentos e laticínios entre Dallas e Houston. É um grande avanço para o transporte autônomo.
Embora a Waymo esteja operando robotáxis autônomos 24 horas por dia em cidades como São Francisco e Los Angeles há anos, os caminhões autônomos até recentemente se limitavam principalmente a viagens diurnas e ao clima bom.
A diretoria da Aurora Innovation, startup por trás dos caminhões na rota Dallas-Houston, informou na quarta-feira que atingiu um novo marco com seu sistema Lidar, que reflete lasers em objetos ao redor para “ver” seus arredores em 3D.
A empresa informou ainda que seu sistema é capaz de detectar, no escuro, objetos a mais de três campos de futebol de distância, permitindo que o veículo identifique pedestres, outros veículos ou detritos na estrada cerca de 11 segundos antes do que um motorista humano.
Caminhões sem humanos a bordo
Não muito longe dali, caminhões autônomos de outra empresa, a Kodiak Robotics, estão operando 24 horas por dia em partes do oeste do Texas e do leste do Novo México, entregando cargas de areia para uso em fraturamento hidráulico. Os cinco caminhões — que operam em estradas arrendadas, não em rodovias — não têm um humano a bordo.
Os caminhões da Aurora têm uma pessoa ao volante, só por precaução. O mesmo acontece com os caminhões autônomos Kodiak que operam nas rodovias de Dallas a Atlanta, Houston e Oklahoma City — alguns dos quais circulam à noite.
Os defensores dos caminhões autônomos dizem que eles são uma opção mais segura e confiável do que motoristas humanos, que podem se cansar ou se distrair.
Ainda assim, há muitos céticos, incluindo alguns motoristas de caminhão, que dizem que os veículos autônomos não conseguem lidar com ambientes mais complicados, como congestionamentos, mau tempo ou situações inesperadas.
A Aurora fez com que caminhões realizassem tarefas complexas em pistas de teste para simular diferentes cenários — incluindo manequins na pista — para se certificar de que o sistema conseguiria lidar com segurança com a direção noturna. O sistema, chamado Aurora Driver, completou mais de 20 mil milhas (cerca de 32 mil km) sem motorista desde que começou a operar em vias públicas em maio.
“À noite é mais difícil distinguir uma pessoa de um pedaço de pneu em uma rodovia”, disse Chris Urmson, cofundador e CEO da Aurora.
Caminhões autônomos com capacidade noturna têm o potencial de reformular o transporte rodoviário de longa distância.
A Aurora agora está testando o sistema entre Phoenix e Fort Worth. A viagem leva cerca de 16 horas e normalmente requer dois motoristas para ser concluída, com uma parada para a troca. A lei federal permite que caminhoneiros de longa distância dirijam no máximo 11 horas em um período de 14 horas, seguidos de um intervalo obrigatório de 10 horas.
A Hirschbach Motor Lines, uma empresa de transporte com sede em Iowa, com cerca de 3 mil caminhões e 3.600 motoristas, tem transportado cargas como frutas vermelhas, bananas e utensílios domésticos nos caminhões autônomos da Aurora.
Richard Stocking, CEO da Hirschbach, disse que os veículos autônomos podem tornar a direção de caminhões mais atraente para trabalhadores mais jovens que priorizam o equilíbrio entre vida pessoal e profissional e preferem horários de trabalho mais previsíveis.
“Caminhões autônomos poderiam lidar com mais rotas de longa distância”, disse ele, liberando motoristas humanos para viagens locais ou regionais. Isso poderia permitir que eles voltassem para casa com mais frequência — “se não diariamente, várias vezes por semana”, disse ele.
Troy Turnham, um motorista de caminhão de Oklahoma, não está convencido. “Talvez sejam bons para áreas menos povoadas”, disse ele. “Não tenho certeza se confiaria em ficar perto deles quando uma tempestade forte acontece, nem no inverno.”
A Aurora espera superar seu próximo obstáculo — dirigir na chuva — até o final do ano.