Desesperados por trabalhadores, mas contra o trabalho imigrante: o dilema da Virgínia Ocidental

Poucos lugares precisam de mais gente do que a pitoresca cidade de Franklin, nas Montanhas Apalaches. São tantos idosos e tão poucos trabalhadores para cuidar deles que alguns velhinhos morreram ainda na lista de espera por cuidados domiciliares de saúde.

“Anunciamos o tempo todo”, disse Janice Lantz, diretora do centro de idosos local. “Não conseguimos contratar um profissional de assistência direta.”

A Virgínia Ocidental compartilha um dilema demográfico que aflige muitas partes dos Estados Unidos: o envelhecimento da população e as vagas de empregos não preenchidas. Décadas de população saindo da região dos Apalaches deixaram a Virgínia Ocidental mais velha, menos educada e menos capaz de trabalhar do que outras partes dos EUA. Sua taxa de participação na força de trabalho — a parcela da população de 16 anos ou mais trabalhando ou procurando emprego — era de 55,2% em março, a segunda menor do país.

Alguns outros estados, incluindo Maine, Indiana e Utah, buscaram imigrantes para reforçar sua força de trabalho. Mas enquanto a Virgínia Ocidental representa um extremo em sua necessidade de mão de obra, é também outro em sua resistência à imigração.

Desde o ano passado, o governador republicano Jim Justice assinou uma legislação que proíbe “cidades-santuário” na Virgínia Ocidental e enviou tropas da própria Guarda Nacional de seu estado para a fronteira entre o Texas e o México. Os legisladores estaduais apresentaram projetos de lei que: exigem que as empresas realizem triagem adicional para trabalhadores não autorizados; punem empresas por transportarem imigrantes deportados pela lei americana; criam um programa para permitir que as autoridades estatais expulsem até mesmo alguns imigrantes com status legal para trabalhar; e garantam dinheiro para que o Texas instale mais arame farpado ao longo do Rio Grande.

Em um anúncio recente na televisão, Moore Capito, ex-deputado estadual republicano que concorre para suceder o governador Justice em novembro, produziu uma cena na qual impede a entrada de uma van de imigrantes no estado. 

Há poucas evidências de que muitos dos imigrantes recentes — que entraram legal ou ilegalmente no país — tenham tido alguma vontade de ir para a Virgínia Ocidental, o único estado com menos residentes do que tinha em 1940. A parcela de sua população nascida no exterior é de 1,8%, a menor dentre todos os estados.

Grupos empresariais locais que representam fabricantes, banqueiros, agentes imobiliários, construtores e revendedores de automóveis estão fazendo lobby contra a proposta de legislação de triagem de trabalhadores, que, segundo eles, impediria a vinda das pessoas necessárias e criaria requisitos onerosos e redundantes.

“Devemos evitar as mensagens, sejam elas abertas ou por meio de nossas ações, que afirmam que este não é um bom lugar para vir se você estiver disposto a trabalhar”, disse Steve Roberts, presidente da Câmara de Comércio da Virgínia Ocidental. O estado não precisa apenas de médicos e engenheiros, disse ele, mas de trabalhadores braçais para “fazer o trabalho que alguns estão velhos demais para fazer”.

As autoridades eleitas da Virgínia Ocidental dizem que não se opõem aos imigrantes que entraram legalmente no país, apenas aos ilegais. Os legisladores que pretendem evitar um fluxo de imigrantes dizem que são motivados pelo Estado de Direito — e pelo desejo de colocar os habitantes da Virgínia Ocidental em primeiro lugar.  

A falta de trabalhadores é especialmente terrível no escassamente povoado condado de Pendleton, cuja capital é Franklin.

A sala de jantar do Franklin’s Star Hotel & Restaurant, adornada com animais empalhados, incluindo um urso preto e um lince, teve de parar de servir café da manhã durante a semana ou abrir aos fins de semana. “Não encontramos trabalhadores em lugar nenhum”, disse Felicia Kimble, cuja família é proprietária do local. 

O empreiteiro geral Jay Nesselrodt contou que tem de recusar serviço todas as semanas porque não consegue contratar trabalhadores suficientes. Em uma terça-feira recente, ele fazia malabarismos com e-mails, telefonemas e um rolo de pintura no campo de golfe do Fisher Mountain, clube que está reformando. 

“Eu deveria estar gerenciando pessoas”, disse ele. “Em vez disso, estou pintando.” O mesmo fazia sua esposa, que é advogada.

Nesselrodt disse que há muito tempo depende dos imigrantes latino-americanos vindos do norte do estado da Virgínia para fazer a maior parte do trabalho de pintura, drywall e azulejos de seus contratos. Naquele dia, eles haviam sido barrados. Quando seu irmão morreu, há dois anos, eles vieram ao funeral. “Eles são como família”, afirmou. 

Mais tarde naquela noite, no jogo de basquete da escola de ensino médio do Condado de Pendleton, o número de espectadores de cabelos grisalhos superava o de alunos. O declínio das matrículas significou que, para a escola formar times, muitos alunos esportistas precisam jogar futebol americano, basquete e beisebol, afirmou a diretora atlética Jackee Propst. 

Historiadores locais disseram que o estado há muito tempo desconfia de quem vem de fora, não apenas de outros países, mas mesmo de outros estados. “Os habitantes da Virgínia Ocidental não querem imigração de nenhum tipo”, explicou Stephen Smoot, editor do jornal Pendleton Times. Há até antipatia em relação àqueles de áreas metropolitanas próximas que chegam e olham os moradores de cima para baixo, disse Smoot.

Os eleitores escolheram “Wild and Wonderful” (Selvagem e Maravilhoso) como o slogan oficial do estado em 2007. As autoridades da vida selvagem reintroduziram alces, localmente extintos há mais de um século. Para muitos moradores que pescam, caçam ou simplesmente buscam a solidão pelos morros e vales, o número limitado de pessoas é uma vantagem.

“Viver em uma área escassamente povoada garante uma certa qualidade de vida”, disse Smoot. “Não há as irritações do contato humano constante.”

Questão nacional

Muitos dos imigrantes que cruzaram a fronteira sul do país recentemente receberam permissão para trabalhar. Aqueles que entram ilegalmente muitas vezes se entregam às autoridades federais e pedem asilo, e alguns obtêm permissão para trabalhar enquanto esperam que sua situação seja julgada. Além disso, o governo Biden tornou muitos imigrantes que entraram ilegalmente, incluindo cerca de 470 mil venezuelanos no ano passado, elegíveis para autorizações de trabalho com “status de proteção temporária”.

A Virgínia Ocidental atraiu poucos imigrantes nas últimas décadas. A inexistência de comunidades para esses estrangeiros em suas cidades e vilarejos diminui a probabilidade de que mais pessoas se dirijam a esses lugares, afirmaram especialistas em imigração. 

No entanto, na Virgínia Ocidental, como em grande parte do país, a fronteira e a imigração são questões políticas poderosas. Nacionalmente, mais entrevistados na pesquisa de fevereiro do Wall Street Journal citaram a imigração e a segurança das fronteiras como sua preocupação mais importante nas eleições deste ano. O ex-presidente Donald Trump, suposto candidato republicano, faz disso uma parte central de sua campanha. Trump teve 68% dos votos da Virgínia Ocidental em 2020, sua maior votação entre todos os estados.

O Senador pelo estado da Virgínia Ocidental, Mike Stuart, republicano que patrocinou um dos projetos de lei para financiar o arame farpado ao longo da fronteira no Texas, disse que a imigração está entre as principais preocupações de seus eleitores. “Acho que estamos em um modo preventivo agora para garantir que não nos tornemos uma comunidade de barracas como as que vemos na televisão”, disse ele.

O rabino Victor Urecki, que criou um programa de reassentamento de refugiados de curta duração em Charleston em 2016, contou que o estado se tornou menos acolhedor desde que se mudou para a área na década de 1980. Ele disse que Trump se aproveitou de uma desconfiança em relação a pessoas de fora, algo que faz parte da natureza humana, mas que é mais forte em um lugar que já viveu dias melhores. “Quando as coisas estão desmoronando”, disse ele, “é difícil para as pessoas se olharem no espelho”.

Alguns outros lugares viram a recente onda de imigração como uma oportunidade de ter mais trabalhadores gerando produção econômica e receita tributária.

A capital do Kansas lançou uma campanha de marketing em espanhol, “Escolha Topeka”, na esperança de atrair trabalhadores para preencher milhares de vagas abertas. O Maine, um dos três estados com uma população mais velha que a da Virgínia Ocidental, está criando um Escritório de Novos Americanos, encarregado de “acolher e apoiar os imigrantes para fortalecer a força de trabalho do Maine”. 

Os governadores republicanos de Utah e Indiana pediram ao Congresso que permita que os estados patrocinem vistos de imigrantes para ajudá-los a preencher centenas de milhares de vagas abertas. Utah também estendeu as mensalidades universitárias com desconto (exclusivas para nativos do estado) para refugiados, solicitantes de asilo e outros grupos de migrantes.

Nem todos necessariamente se beneficiam do aumento da imigração. Um influxo de imigrantes poderia exacerbar a escassez de moradias ou baixar os salários dos trabalhadores concorrentes. Mas isso não é um grande risco para a Virgínia Ocidental, que tinha a quarta maior taxa de moradias desocupadas do país e a segunda maior taxa de vagas de emprego em 2023. 

“Ciclo vicioso”

O número de imóveis comerciais na Virgínia Ocidental caiu 9,3% entre 2011 e 2021, de acordo com o Escritório do Censo, a maior queda nos EUA. 

“Sofremos com esse ciclo vicioso”, disse John Deskins, diretor do departamento de pesquisa econômica e de negócios da Universidade da Virgínia Ocidental. “As pessoas que vão embora tendem a ser mais jovens, mais escolarizadas, mais preparadas para o mercado de trabalho. E os remanescentes são os idosos.”

Autoridade eleitas tentaram quase tudo para reforçar a força de trabalho, exceto incentivar a imigração. Justice sancionou uma lei no ano passado que, segundo ele, seria o maior corte de imposto de renda da história da Virgínia Ocidental, anunciado, entre outras coisas, como uma forma de atrair trabalhadores e empresas. 

A legislatura, onde os republicanos superam os democratas por 31 a 3 no Senado e 89 a 11 na Câmara dos Delegados, aventou um corte nos benefícios de desemprego na esperança de forçar alguns desempregados a voltarem ao trabalho. 

O estado também flexibilizou as normas de qualificação para professores de escolas públicas, acelerou a permissão para grandes projetos e propôs medidas para atrair veteranos aposentados. 

O ex-CEO da Intuit e natural do estado Brad D. Smith, agora presidente da Universidade Marshall, em Huntington, lançou um programa em 2021 oferecendo cheques de US$ 12 mil e espaço de coworking gratuito para trabalhadores remotos que se mudassem para o estado. O programa era válido apenas para cidadãos americanos e portadores de green card, critério destinado a atrair pessoas que provavelmente permanecerão na Virgínia Ocidental por um bom tempo, disseram os administradores. Quatro dos 226 inscritos até agora são de outros países: Alemanha, Canadá, Ucrânia e Colômbia. 

O governador falou sobre as perspectivas do turismo na Virgínia Ocidental. Justice é dono do histórico resort Greenbrier, no sudeste do estado, que há muito emprega estudantes internacionais e outros trabalhadores estrangeiros em empregos sazonais. Justice não respondeu a pedidos de comentários. 

O condado de Pendleton, que possui riachos com trutas, cavernas e uma área considerável de escalada, é o tipo de lugar que seria beneficiado pelas medidas turísticas do governador. Os comissários do condado dizem que a receita de aluguéis pelo Airbnb e compras de casas de veraneio manteve seu orçamento alto, embora a população tenha diminuído 21% desde 2010, para cerca de seis mil habitantes.

Contudo, embora os turistas aumentem a demanda por serviços, eles não impulsionam a força de trabalho local, exacerbando a escassez de mão de obra. 

Nos cinco anos em que Lantz administrou o Centro de Idosos do Condado de Pensleton, o número de profissionais de cuidados diretos caiu de 30 para 12. Esses trabalhadores ajudam os idosos a levantar da cama, tomar banho e preparar refeições, e às vezes ligam para o número de emergência. Eles são essenciais para o número cada vez maior de idosos que não têm família por perto. 

Poucos moradores são atraídos por salários de US$ 10 a US$ 12 por hora, no entanto. Como resultado, cerca de 15 pessoas estão na lista de espera para atendimento domiciliar — quase tantas quanto o centro de idosos atende, disse Lantz. Cerca de cinco pessoas da lista morreram nos últimos anos.

Em muitos lugares, o cuidado de idosos é desproporcionalmente realizado por imigrantes. Eles representam 14% da população dos EUA, mas 32% dos trabalhadores de cuidados domiciliares, de acordo com a PHI, organização sem fins lucrativos que defende esses serviços.

Mas os imigrantes não estão vindo para o condado de Pendleton por conta própria, e o condado não tomou nenhuma medida para incentivá-los. Autoridades locais citaram como motivos a falta de transporte público, barreiras linguísticas, escassez de professores e possíveis tensões nos serviços de emergência baseados em voluntários.

Uma instalação fechada da Marinha em Sugar Grove com dezenas de unidades habitacionais está vazia desde 2015, e as autoridades locais apenas discutiram informalmente a possibilidade de usá-la para abrigar trabalhadores imigrantes de uma fábrica de frangos da JBS no condado vizinho. Uma porta-voz da JBS disse que nada foi conversado sobre a ideia e que a empresa está construindo um complexo de apartamentos de 153 unidades para fornecer moradias acessíveis aos trabalhadores da fábrica.

Alguns moradores de Franklin, questionados se os imigrantes seriam uma possível solução para seus problemas trabalhistas, mencionaram uma variedade de preocupações. “Se não trabalharem, vai haver crime e drogas”, disse um homem que conversava com o dono da loja de móveis usados da cidade.

O representante de Franklin na Câmara dos Delegados do estado, o republicano Elias Coop-Gonzalez, mudou-se da Guatemala para a Virgínia Ocidental ainda adolescente — seu pai é americano —, fazendo dele um dos poucos residentes estrangeiros de seu distrito com 94% de habitantes brancos. 

Este ano, ele copatrocinou um projeto de lei que se aplicaria a uma categoria de imigrantes chamada “estrangeiros não autorizados inspecionados” — aqueles que não entraram nos EUA de modo oficial, mas que o governo federal permitiu que ficassem e trabalhassem enquanto seu status legal estivesse em análise.

Se o projeto se tornar lei, haverá um programa para transportá-los para fora da Virgínia Ocidental.

“Se as pessoas cruzarem a fronteira e conseguirem se dar bem infringindo a lei, isso só vai agravar o problema”, disse Coop-Gonzalez. Como o governo federal não está conseguindo proteger a fronteira, afirmou, “o estado tem que tomar algumas medidas para se defender”.

Escreva para Paul Kiernan em [email protected]

traduzido do inglês por investnews