Mesmo com críticas, Milei não consegue se dissociar da China

A China surpreendeu muitos na Argentina em junho, quando renovou uma parcela multibilionária de um swap cambial, aliviando as preocupações de que o banco central argentino precisaria usar suas parcas reservas.

O presidente Javier Milei, que muitas vezes ridicularizou a China durante sua campanha presidencial chamando seus líderes de “assassinos”, agradeceu a Pequim, dizendo que a extensão proporcionou alívio financeiro. Seu gabinete disse que o respeito mútuo com a China é vital para o desenvolvimento e a prosperidade da Argentina.

Milei, que se posiciona como oponente inabalável do comunismo, adotou uma abordagem mais pragmática em relação a Pequim, dizendo que os investimentos e o comércio chineses são essenciais para o futuro do país, mantendo relações mais estreitas com os EUA. A China aprofundou seus laços com a Argentina em setores-chave da economia, desde as empresas de mineração de lítio no norte até a indústria agrícola nas vastas planícies do cinturão agrícola. 

“Ele é incrivelmente indisciplinado na política externa, mas tem se comportado da melhor maneira possível com a China desde que assumiu o cargo”, disse Benjamin Gedan, diretor do programa para a América Latina do Woodrow Wilson Center em Washington. “O que estamos vendo com isso é o economista Milei entendendo a importância da China.”

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A China é o segundo maior parceiro comercial da Argentina, depois do vizinho Brasil, acumulando cerca de US$ 20 bilhões em comércio no ano passado, em comparação com US$ 14 bilhões com os EUA. As exportações da Argentina para a China aumentaram oito vezes nas últimas duas décadas, com o país asiático investindo em mineração, petróleo e gás, finanças e construção. O estoque de investimentos estrangeiros diretos da China aumentou 500% desde 2015, chegando a mais de US$ 3 bilhões, segundo Sergi Lanau, economista e especialista em Argentina da consultoria Oxford Economics. 

“Inicialmente, houve preocupações, porque o governo argentino disse que não teria laços bilaterais ou governamentais com a China”, disse Gustavo Idigoras, líder de um grupo que representa os maiores processadores e exportadores de grãos da Argentina. “Mas ocorreu uma mudança de atitude, que agora é muito mais pragmática.”

Milei diz que os EUA, há muito um grande investidor, são seu principal aliado estrangeiro. E embora grande parte de Washington tenha se desiludido com o livre comércio, os EUA ainda têm influência aqui. O governo Biden aceitou as propostas de Milei, enviando o secretário de Estado Antony Blinken e a general Laura Richardson, comandante das forças dos EUA na América Latina, para Buenos Aires. 

O governo de Milei disse que não se juntará ao Brics, o grupo liderado por China e Rússia. Na verdade, pediu para ser um parceiro da Organização do Tratado do Atlântico Norte. A Argentina comprou recentemente caças a jato fabricados nos EUA em detrimento de uma oferta de compra de caças chineses. Uma empresa chinesa, a Shaanxi Coal and Chemical Industry Group, chegou a um acordo em 2022 com autoridades da província de Tierra del Fuego para construir um porto no extremo sul da Argentina, dando a Pequim uma localização estratégica para acessar a Antártida e uma rota marítima crucial através do Estreito de Magalhães. Esse projeto foi arquivado, disse um assessor do governo de Milei.

Mas a China continua sendo uma potência econômica crucial, forçando Milei a equilibrar suas preferências geopolíticas com o Ocidente e os interesses comerciais da Argentina com Pequim. Manter laços econômicos com a China é vital para que Milei reverta a crise econômica da Argentina, herdada de seu antecessor, afirmam economistas. A inflação da Argentina está em 263% e cerca de 56% da população vive na pobreza. 

“É necessário que países como o nosso mantenham um equilíbrio”, disse Dante Sica, ex-ministro de um governo anterior, sobre o relacionamento da Argentina com a China e os EUA. “Vai haver tensão.”

Em julho, a ministra das Relações Exteriores da Argentina, Diana Mondino, comemorou ao lado de diplomatas chineses o início de um projeto de lítio de US$ 800 milhões, de propriedade parcial da empresa chinesa Tsingshan. As empresas chinesas Zijin Mining e Ganfeng Lithium também têm projetos de lítio que devem aumentar a produção do metal, usado para alimentar veículos elétricos. 

No coração do país, os agricultores que já exportam grandes quantidades de soja e carne bovina para a China agora se preparam para enviar seus primeiros embarques de trigo para o país asiático e retomar os embarques de milho suspensos há 15 anos.

As empresas chinesas construíram o maior parque solar da América do Sul na Argentina e têm um contrato para construir um projeto hidrelétrico de US$ 5 bilhões na Patagônia, um dos maiores investimentos da China na região. Esse projeto, que inclui duas barragens, havia começado, mas foi suspenso no final do ano passado devido a problemas de financiamento. Agora, as autoridades provinciais esperam que a construção seja reiniciada nos próximos meses sob Milei.

“A China é fundamental”, disse Jaime Alvarez, ministro da Energia da província de Santa Cruz, onde fica o projeto. “Não é uma questão de ser amigo deles ou não, mas de ter um relacionamento estratégico.”

Particularmente preocupante para Washington é uma estação espacial chinesa nas planícies de Neuquén com pouca supervisão do governo argentino. Oficiais militares dos EUA temem que a base remota, que tem uma antena de 35 metros de largura, possa ser usada para vigilância global, visando satélites americanos. 

“Esses recursos espaciais podem se traduzir em capacidades militares globais, que podem apoiar o monitoramento, rastreamento e direcionamento de nossas forças”, disse Richardson, a comandante americana, ao Congresso em março, antes de viajar para a Argentina para se encontrar com Milei.

Depois que uma delegação dos EUA visitou a Argentina, o governo de Milei realizou uma rara inspeção da base espacial. A embaixada da China classificou as preocupações sobre a estação como “absurdas”. Pequim diz que a estação, operacional desde 2018, visa a exploração espacial e ajudou a China a pousar uma espaçonave no outro lado da lua.

A equipe argentina que visitou a base não encontrou nenhum militar lá, revelou Mondino. “Não encontraram nada de estranho”, afirmou ela à mídia local. 

Uma porta-voz do Departamento de Estado disse que os EUA encorajaram a Argentina a entender melhor o que a China está fazendo na estação espacial. “Não está claro se a RPC está ajudando a Argentina a desenvolver suas capacidades ou se está usando o país apenas para seus próprios interesses”, disse ela.

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A China tem sido uma importante fonte de financiamento para a Argentina, inadimplente serial que não consegue acessar os mercados internacionais desde a crise financeira de 2018. A Argentina é o maior beneficiário na América Latina de empréstimos comerciais chineses, de acordo com o grupo de políticas Inter-American Dialogue em Washington. A maioria dos empréstimos vem do Banco Industrial e Comercial da China, que tem sua sede local em um elegante prédio de Buenos Aires.

Sob a administração anterior, a Argentina se alistou na Iniciativa do Cinturão e Rota da China, e se tornou membro do Banco Asiático de Desenvolvimento. O país permanece no Cinturão e Rota e garantiu um acordo que permite que as empresas locais usem o yuan para o comércio com a China, em vez dos escassos dólares. 

Se o ex-presidente Donald Trump for reeleito em novembro, seu governo poderá aumentar a pressão sobre a Argentina e outros países em desenvolvimento para se desligarem da China, dizem analistas políticos. Milei admira Trump, tendo se encontrado com ele em fevereiro durante uma viagem aos EUA, uma das cinco visitas que fez aos EUA desde que assumiu o cargo em dezembro. Ele ainda não visitou a China.

Milei diz que suas diferenças políticas com Pequim não devem afetar os laços econômicos.

“Devemos separar a questão geopolítica de nossa questão comercial”, disse Milei em entrevista ao Wall Street Journal no início deste ano. “A questão comercial não deve ser afetada, porque é basicamente uma decisão do setor privado. Portanto, não preciso me intrometer em tudo que eles decidirem.”

Essa abordagem pode sair pela culatra, dizem diplomatas e acadêmicos, observando que as relações diplomáticas entre Pequim e Buenos Aires esfriaram.

“Não é o ideal agora”, afirmou o embaixador da China na Argentina, Wang Wei, ao Wall Street Journal em uma conferência em junho em Buenos Aires. 

Em janeiro, a ministra das Relações Exteriores de Milei teve que realizar um controle de danos quando a mídia local informou que ela havia se encontrado com um representante taiwanês. Em uma reunião com o embaixador da China, Mondino reiterou o apoio da Argentina ao princípio de Uma China e a importância do comércio. O Ministério das Relações Exteriores não respondeu a um pedido de comentário. 

Jorge Malena, professor da Universidade Católica da Argentina e especialista em China, disse que Pequim até agora está adotando uma abordagem “estrategicamente paciente” em relação a Milei, em vez de usar sua força econômica para retaliar questões diplomáticas, como fez contra a Austrália e a Lituânia.

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“Se a China adotar uma linha dura contra a Argentina, isso definitivamente colocaria o país sul-americano nos braços dos EUA”, afirmou Malena. “É melhor para a China tentar manter os laços com a Argentina. Eles estão de olho no longo prazo.”

A Argentina tem alguma influência por causa da necessidade da China de aproveitar os vastos recursos naturais do país sul-americano, disse Marcelo Elizondo, argentino especialista em comércio internacional. A Argentina tem a terceira maior reserva de lítio do mundo e é o maior exportador de farelo de soja, usado na alimentação do gado. 

“Na geopolítica, a Argentina está claramente se distanciando da China, mas não houve nenhum impacto em termos comerciais”, disse Elizondo. “Não consigo imaginar que eles restringiriam o comércio com a Argentina, dadas suas necessidades domésticas.”

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traduzido do inglês por investnews