Como as mineradoras recuperaram o apetite por novos negócios

Quando Jakob Stausholm se tornou executivo-chefe da mineradora global Rio Tinto há quase quatro anos, grandes fusões e aquisições não estavam em seus planos.

“Não achava que estávamos prontos para isso”, lembra Stausholm. Hoje, “acredito que estamos em uma situação diferente e por isso poderíamos fazê-lo”.

Nos primeiros oito meses de 2024, as mineradoras anunciaram mais de US$ 48 bilhões em negócios pendentes e concluídos, cerca de 8% a mais do que no ano anterior, de acordo com o provedor de dados Dealogic.

O montante só foi superado uma vez desde 2012, quando a transferência de uma participação de US$ 15 bilhões na chinesa Jiangxi Copper de uma entidade estatal para outra aumentou o valor negociado no mesmo período de 2022 para US$ 58 bilhões.

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As empresas de mineração estão cheias de dinheiro depois que a pandemia de Covid-19 provocou uma onda de gastos de estímulo em infraestrutura, que exige commodities como o aço. O investimento na transição energética, estimulado por programas como a Lei de Redução da Inflação nos EUA, alimentou a demanda por cobre e outros minerais críticos. O ouro também provou ser uma aposta popular, já que os investidores que buscam uma proteção contra a turbulência geopolítica levaram os preços do metal precioso a um recorde.

Isso incentivou as mineradoras a comprar minas, em vez de enfrentar o desafio de obter licenças das autoridades para construir suas próprias. Em países como os EUA, muitos projetos estão avançando lentamente devido a preocupações ambientais e comunitárias.

Porém, fusões e aquisições vêm com seus próprios desafios. Grandes negócios geralmente exigem muito dinheiro, como a BHP Group descobriu quando fez, sem sucesso, uma oferta de US$ 50 bilhões pela Anglo American este ano.

Dois meses depois, a BHP entrou em acordo com a Lundin Mining na aquisição conjunta da exploradora canadense de cobre Filo por cerca de US$ 3 bilhões.

“Obviamente, é uma ordem de magnitude diferente em termos da escala de oportunidade”, disse o executivo-chefe da BHP, Mike Henry, insistindo que as fusões e aquisições não estão sendo priorizadas na maior mineradora do mundo.

A lista de empresas fazendo negócios parece um “quem é quem” da mineração global.
No mês passado, a Arch Resources e a Consol Energy, duas das maiores empresas de carvão dos EUA em termos de produção, concordaram em se unir para criar uma nova entidade de US$ 5,2 bilhões chamada Core Natural Resources. As empresas disseram que o acordo resultaria em uma gigante do carvão mais forte e diversificada para navegar a evolução dos mercados mundiais de energia.

Também em agosto, a South32 concluiu a venda de uma operação de carvão australiana por cerca de US$ 1,65 bilhão, enquanto a Whitehaven Coal fechou acordos de US$ 1,08 bilhão com duas siderúrgicas japonesas para vender uma participação de 30% em uma mina de carvão australiana que havia adquirido recentemente.

No mesmo mês, a Gold Fields da África do Sul apresentou uma proposta para a canadense Osisko Mining no valor de cerca de US$ 1,6 bilhão, e a mineradora de lítio Pilbara Minerals concordou em comprar a Latin Resources em um acordo que avalia a exploradora listada na Austrália em cerca de US$ 378 milhões.

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Agora, o setor parece passar muito mais tempo discutindo negócios do que nos anos anteriores, afirmou Owen Hegarty, presidente executivo da EMR Capital, empresa especializada em private equity em mineração. “E mais virá”, disse ele.

Ainda assim, as negociações no setor permanecem longe de seu pico. O valor dos negócios de mineração pendentes e concluídos anunciados este ano é metade do que foi em 2012, quando um boom de mineração liderado pela China levou a uma enxurrada de aquisições.

Essa onda de gastos terminou com grandes baixas contábeis que incomodaram os investidores e deixaram os executivos relutantes em buscar aquisições significativas durante a maior parte de uma década. As mineradoras dizem que estão adotando uma abordagem mais comedida nas negociações desta vez.

Depois de descartar a BHP, a Anglo American está avançando com as vendas de vários ativos, incluindo algumas operações de carvão australianas.

“Esperamos uma maior consolidação no carvão, com uma venda do negócio de carvão da Anglo possível no quarto trimestre ou antes”, revelou o analista da Jefferies, Christopher LaFemina, em uma nota em 24 agosto. “Mais fusões e aquisições em cobre também são prováveis.”

Nem todas as negociações foram bem-sucedidas. Em fevereiro, a mineradora Lynas Rare Earths disse que havia iniciado — e encerrado — discussões com a MP Materials, que opera a mina de terras raras Mountain Pass, na Califórnia.

A qualidade das reservas de uma empresa de mineração é uma parte crítica de seu sucesso, e consolidar os ativos das duas mineradoras de terras raras era estrategicamente atraente, disse a executiva-chefe da Lynas, Amanda Lacaze.

“O que você nunca deve fazer é sentar lá e dizer: ‘Somos os melhores, esqueça o resto’, certo? Isso é burrice”, disse ela.

A Rio Tinto precisava de mais do que apenas um bom balanço para retornar à mesa de negociações. Stausholm assumiu o cargo principal em 2021 buscando reparar a reputação da mineradora com investidores, legisladores e grupos indígenas após a destruição de dois antigos abrigos rochosos na Austrália.

LaFemina, da Jefferies, disse que a Rio Tinto seria inteligente em considerar fusões e aquisições em larga escala no cobre, especialmente se os preços dos metais permanecerem sob pressão por um longo período de tempo.

Stausholm, no entanto, disse que está indo com cuidado.

“Há bons negócios e há maus negócios e, infelizmente, todas as estatísticas estão dizendo que há mais negócios ruins do que bons”, disse ele. “Portanto, é preciso ser muito, muito cauteloso.”

Escreva para Rhiannon Hoyle em [email protected]

traduzido do inglês por investnews