‘Succession’ da vida real: a jogada de Rupert Murdoch em favor de um dos filhos na briga pela herança

A família Murdoch teve motivos para comemorar em 2019. A venda de ativos de entretenimento da Fox para a Disney, concluída pelo patriarca Rupert Murdoch, rendeu cerca de US$ 12 bilhões para serem divididos entre seus filhos.

O titã da mídia tinha um pedido incomum: queria que cada um de seus quatro filhos mais velhos lhe desse mais de US$ 100 milhões do que recebiam. Três deles — Lachlan, Elisabeth e Prudence — concordaram em fazê-lo, disseram pessoas familiarizadas com a situação, em um sinal de respeito pela fortuna que o pai ganhou ao longo dos anos. 

O caçula, James, que estava cada vez mais em conflito com o pai, não concordou.

Foi uma ocorrência peculiar, pois os dramas familiares geralmente são a respeito de como transferir riqueza e poder do patriarca para seus herdeiros — e não o contrário. Agora, depois de anos de brigas internas sobre estratégia de negócios, política e planos de sucessão, a família está se preparando para uma batalha judicial para saber quem ficará com controle do império.

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Rupert Murdoch, de 93 anos, está tentando alterar seu trust — uma estrutura de planejamento patrimonial e sucessório na qual os bens são administrados por um terceiro em favor dos beneficiários.

A intenção é garantir que, quando Rupert Murdoch morrer, seu filho Lachlan controle o patrimônio da família, o que inclui canais de TV, mídia esportiva, streaming, jornais, editoras de livros e também imóveis. O trust de Rupert Murdoch detém grandes participações na proprietária da Fox News, a Fox Corp., e na controladora do Wall Street Journal, a News Corp.

Só que James Murdoch está resistindo à mudança, e hoje ele tem as irmãs Elisabeth e Prudence a seu lado. 

Um julgamento para resolver a disputa vai começar na segunda-feira (16) em um tribunal de sucessões no estado americano de Nevada, onde fica a sede do trust. Será fechado ao público, a menos que as contestações legais pendentes para abrir o processo sejam bem-sucedidas.

O trust de Murdoch exerce influência considerável sobre a Fox e a News Corp, com cerca de 40% de participação com direito a voto em cada empresa. Rupert agora o controla, mas quando morrer, cada um de seus quatro filhos mais velhos terá uma parcela igual de votos, afirmaram pessoas familiarizadas com o assunto.

Rupert Murdoch colocou mais poder nas mãos de Lachlan para garantir a estabilidade dos negócios e evitar uma estrutura confusa nos próximos anos, disseram associados do magnata. Se seu desejo prevalecer, Lachlan teria a mesma autoridade de que seu pai desfruta há anos, e os outros acionistas teriam que aceitar quaisquer de seus planos para as empresas. 

Se Murdoch não conseguir o que quer, a estrutura pode levar a impasses entre os irmãos no caso de decisões importantes. Os irmãos Murdoch “têm visões de mundo amplamente diferentes, o que, coletivamente, pode ser paralisante para a direção estratégica da empresa”, avaliou nesta semana, em carta a acionistas, o fundo ativista Starboard. O fundo defende o fim da estrutura de ações de classe dupla, o que dá aos Murdoch o controle da News Corp.

Nas últimas semanas, houve tentativas de resolver a questão fora dos tribunais, com James Murdoch sinalizando para o pai que ele e suas irmãs poderiam vender suas participações, disseram pessoas próximas à situação. Mas essas discussões não foram para frente. Lachlan já havia pensado em comprar a parte de seus irmãos anteriormente, inclusive em 2020. 

A compra custaria caro. A participação econômica combinada da família Murdoch na Fox e na News Corp vale cerca de US$ 6 bilhões. Uma opção explorada foi um empréstimo para financiar a compra da parte dos irmãos por Lachlan, explicaram pessoas familiarizadas com o assunto. Possivelmente, um capital adicional seria necessário.

Rupert Murdoch anunciou em setembro de 2023 que estava deixando o cargo de presidente do Conselho da Fox e da News Corp. Isso fortaleceu a posição de liderança de Lachlan, CEO da Fox, que se tornou o único presidente da News Corp. Embora não tenha dito isso na época, Murdoch estava trabalhando para reforçar a posição de Lachlan no trust, onde reside o verdadeiro poder sobre as empresas. Ele entrou com documentos no tribunal de Nevada em outubro, mostram papéis judiciais revisados pelo WSJ.

De acordo com as mudanças propostas, Lachlan acabaria ganhando o controle quando os votos de Rupert deixarem de existir. James, Elisabeth e Prudence ainda continuariam sendo beneficiários financeiros, ao lado de Grace e Chloe, duas irmãs mais novas do casamento de Rupert Murdoch com Wendi Deng. 

Rupert foi levado a agir, em parte, porque temia que James e suas irmãs se alinhassem para bloquear a gestão de Lachlan nas empresas, disseram pessoas próximas aos Murdoch. Ele afirmou estar preocupado que James, que tem criticado a Fox News — especialmente após a eleição de 2020 — viesse a moderar o conteúdo do canal, minando seu apelo ao público conservador. Outros próximos aos Murdoch disseram que eles temem que James faça pressão pela venda da Fox News.

Não é incomum que as pessoas alterem seus trusts, como mudar a idade em que alguém herda dinheiro ou a lista de trustees (quem administra o trust). Mas é raro que isso chegue aos tribunais, e há muito em jogo para Murdoch, disse Michael Arlein, advogado de trust e propriedades que já trabalhou extensivamente com famílias ricas.

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“O trust padrão não dita o controle de uma empresa multibilionária”, disse ele, observando que há paralelos com o programa de TV “Succession”, que foi inspirado em parte pelas histórias da família Murdoch. “Essa é uma emenda muito importante em um trust muito importante.”

A ascensão dos irmãos

O trust foi formado na época em que Rupert se divorciou de sua segunda esposa, Anna Murdoch Mann, mãe de James, Lachlan e Elisabeth, em 1999. Ela queria garantir que seus filhos tivessem uma futura participação acionária no império Murdoch. O trust era “irrevogável”, o que significa que seria difícil alterá-lo.

Rupert Murdoch trouxe vários de seus filhos para o negócio, com cada um deles se revezando como herdeiro aparente. Lachlan, o mais velho e o mais alinhado com sua política conservadora, começou sua carreira na News Corp em 1994 e acabou chegando a vice-diretor de operações. Ele surpreendeu muitos ao deixar o cargo em 2005, depois que conflitos nas TVs da empresa o levaram a suspeitar de que Rupert estava prejudicando seu trabalho. Lachlan voltou para a Austrália com sua família, mantendo seu lugar no conselho.

Quando Lachlan lançou uma série de empreendimentos de mídia na Austrália, seu irmão mais novo, James, começou sua ascensão. James chegou à News Corp depois de abandonar Harvard e abrir uma gravadora de hip-hop, que acabou vendendo para a própria News Corp. Ele chegou a ocupar cargos importantes na Ásia e na Europa, incluindo um período supervisionando a unidade de publicação da News Corp no Reino Unido, quando um escândalo embaraçoso de escutas telefônicas abalou a empresa.

Em 2015, depois de retornar, Lachlan foi nomeado copresidente do conselho da 21st Century Fox (agora Fox Corp.) ao lado de seu pai, e James foi nomeado CEO, sucedendo o pai. Os irmãos pareciam estar em pé de igualdade, mas dentro das empresas o entendimento era que Lachlan era o primeiro da lista.

Executivos da Fox viram tensões entre os irmãos. O cargo de chefe de vendas de anúncios não foi preenchido por cerca de seis meses em 2017, em meio a um impasse entre os dois sobre quem deveria ocupar o cargo, disseram pessoas familiarizadas com a situação. A escolha de James era o veterano da tecnologia de anúncios Joe Marchese, cuja empresa a Fox havia comprado por cerca de US$ 200 milhões alguns anos antes. Lachlan era contra a contratação de Marchese, mas acabou cedendo.

Em 2015, James lançou a ideia de a News Corp e a Fox se mudarem de Midtown Manhattan, em Nova York, para um novo espaço no centro da cidade e até convidou o arquiteto Bjarke Ingels para apresentar seu projeto do espaço aos executivos. Rupert e Lachlan rejeitaram a ideia, decidindo ficar em Midtown. 

Drama da Disney

As relações de James com seu pai ficaram ainda mais tensas quando Rupert vendeu grande parte do negócio de entretenimento da Fox para a Disney. James disse a pessoas próximas a ele que esperava um cargo sênior na empresa combinada, de acordo com pessoas familiarizadas com as discussões na época. Murdoch e o CEO da Disney, Bob Iger, deixaram claro que James não assumiria essa posição.

O mandato de James como CEO da Fox terminou em 2019 após o fechamento do acordo com a Disney, e no ano seguinte ele deixou o conselho da News Corp, completando sua saída dos negócios da família. Em sua carta de demissão, atribuiu-a a “divergências sobre certos conteúdos editoriais publicados pelos meios de comunicação da empresa e algumas outras decisões estratégicas”. 

Ele e sua esposa, Kathryn, são ambientalistas fervorosos que dedicaram sua filantropia e investimentos ao combate às mudanças climáticas e à reformulação do processo democrático, visando desencorajar o hiperpartidarismo americano. Eles disseram a associados próximos que ficaram perturbados com o que definiram como uma virada da Fox News para a extrema-direita durante o mandato Donald Trump como presidente dos EUA. De acordo com pessoas familiarizadas com o assunto, eles querem que a Fox News atue como uma emissora de centro-direita.

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Rupert disse aos associados que estava consternado com o fato de James e sua esposa parecerem ter vergonha da Fox, mas que ficam felizes em aproveitar os frutos de seu sucesso financeiro. O distanciamento entre Rupert e James aumentou. Segundo pessoas próximas à família, pai e filho não se falam mais.

Em 2021, James se recusou a comparecer à festa de aniversário de 90 anos do pai no restaurante Tavern on the Green, no Central Park. Os convidados assistiram a um filme sobre a vida de Rupert que mostrava Elisabeth e Lachlan. James não apareceu.

No final de 2022, Rupert Murdoch pressionou pela reunião da Fox e da News Corp, que haviam sido divididas em duas empresas anos antes, argumentando que uma fusão criaria a escala necessária para competir na mídia moderna. Pessoas próximas às empresas viram outra justificativa potencial: isso fortaleceria a posição de Lachlan como sucessor. 

James escreveu cartas aos conselhos de ambas as empresas se opondo, citando a falta de lógica de negócios e o risco de contaminar marcas como o WSJ, colocando-as sob o mesmo teto da Fox News, que estava sendo acusada de deliberadamente ter divulgado mentiras de que a eleição de 2020 foi fraudada. A Fox Corp. finalmente resolveu o processo de difamação movido pela Dominion Voting Systems por US$ 787,5 milhões.

A notícia começou a se espalhar dentro dos negócios de Rupert Murdoch de que James poderia se aliar a suas irmãs para tentar assumir o controle do império. Tucker Carlson, então âncora da Fox News, estava preocupado que James transformasse o canal em um veículo mais centrista e, no início de 2023, fez uma proposta ao alto escalão da Fox para que houvesse uma extensão de seu contrato de longo prazo, a fim garantir sua própria segurança no emprego. A extensão não aconteceu. Meses depois, Carlson deixou a Fox.

Para Rupert Murdoch, as atitudes de James foram uma prévia do que poderia acontecer após sua morte: acionistas da família discutindo sobre estratégia.

Quem quer que controle o império Murdoch nos próximos anos provavelmente enfrentará algumas decisões estratégicas importantes. Robert Fishman, analista sênior da empresa de análise MoffettNathanson, disse que o lado da Fox no negócio pode atrair interessados em comprá-la, especialmente se a Fox News for incorporada à News Corp, o que deixaria a Fox mais focada em esportes. “O fato de eles terem direitos esportivos exclusivos pode torná-los atraentes”, afirmou ele.

Jantar com De Niro

Elisabeth seguiu um caminho profissional diferente de seus irmãos. Depois de ocupar vários cargos na News Corp, resolveu lançar uma produtora de TV por conta própria, a Shine Group, conhecida por reality shows como “MasterChef”. Em 2011, vendeu a Shine para a News Corp. Agora, ela dirige outra empresa de entretenimento, a Sister.

Ela nem sempre esteve alinhada com James. Durante o escândalo dos grampos telefônicos, Elisabeth defendeu em particular que ele se afastasse do cargo de CEO na News Corp. No entanto, nos últimos anos, eles se aproximaram.  

Em 2019, Elisabeth participou de uma rodada de investimentos liderada pela empresa de James, a Lupa Systems, na Tribeca Enterprises, empresa cofundada por Robert De Niro que organiza o Festival de Cinema de Tribeca. No ano seguinte, a Sister investiu na Artists, Writers & Artisans, editora de quadrinhos que James havia apoiado no ano anterior. 

A tentativa de fundir a Fox e a News Corp também aproximou James das irmãs Elisabeth e Prudence, já que as elas também tinham preocupações com o acordo. A partir daí, os três irmãos começaram a conversar com mais regularidade.

Elisabeth tem grande afeição por seu pai. O relacionamento deles ficou tenso quando ela estava casada com o proeminente executivo de relações públicas Matthew Freud — crítico público da Fox News que disse estar “envergonhado e enojado” com o que viu como desrespeito aos padrões jornalísticos —, mas os dois se aproximaram depois que ela e Freud se divorciaram em 2014.

Ainda assim, em particular, Elisabeth expressou desconforto por estar associada à Fox News. Em 2022, durante um jantar ocorrido na casa de James em homenagem ao marido de Elisabeth, o artista Keith Tyson, Robert De Niro perguntou a Elisabeth por que ela não havia se manifestado contra o que ele vê como uma influência tóxica da Fox News na política americana.

“Você ainda pode amar seu pai, mas pode lhe dizer que está errado pelo que está fazendo a este país”, De Niro se lembra de ter dito a Elisabeth no jantar. Ela ficou visivelmente abalada após a conversa, e o ator mais tarde se desculpou. 

“Liguei para Elisabeth e disse que sentia muito”, contou De Niro ao WSJ por e-mail. “Vi como ela ficou incomodada e me senti mal com isso.” 

Quando as pessoas perguntam a Elisabeth como ela vê o papel de seu pai nos assuntos globais, de acordo com pessoas próximas a ela, ela responde: “Vejo apenas meu pai.” 

Rupert Murdoch valorizou a contribuição de Elisabeth e pensou em colocá-la como observadora do conselho, disseram pessoas familiarizadas com o assunto. No início de 2023, semanas após o fracasso da tentativa de fusão da Fox com a News Corp, Elisabeth foi com o pai ao Super Bowl.

A posição de Prudence, que trabalhou apenas brevemente para os negócios da família no início de sua vida profissional, é menos clara. Ela mora em Londres e é casada com Alasdair MacLeod, ex-executivo da News Corp que agora dirige uma empresa de investimentos, o Macdoch Group.

Mudar um trust irrevogável não é fácil, mas Rupert Murdoch afirma que colocar o poder nas mãos de Lachlan visa o melhor interesse de todos os beneficiários.

James, Elisabeth e Prudence ficaram sabendo das propostas de mudanças no trust em dezembro. Logo depois, se opuseram a elas, contestando “a validade e aplicabilidade da alteração provisoriamente promulgada do trust”, de acordo com os registros do tribunal analisados pelo WSJ.

Quando uma organização sem fins lucrativos focada na transparência dos tribunais de Nevada entrou com uma moção para abrir o caso, um representante do trust de Murdoch se opôs, argumentando em um documento analisado pelo WSJ que trusts familiares como o deles “normalmente lidam com uma riqueza familiar significativa, cujos diretores e membros da família correm um risco maior se informações privadas e confidenciais forem tornadas públicas”.

Um grupo de meios de comunicação pediu a abertura dos processos judiciais e das ações.

O representante do trust de Murdoch observou que o comissário de sucessões, ao conceder o pedido para selar o processo, disse que a “cobertura da audiência pela imprensa ‘poderia expor o paradeiro dessas pessoas, seus planos de viagem e outras informações que poderiam ser exploradas por agentes mal-intencionados’”.

Escreva para Jessica Toonkel em [email protected]

traduzido do inglês por investnews