Economia de papel higiênico e hotel low cost: dona da Shopee ‘recalcula rota’

Há pouco mais de um ano, Forrest Li estava deitado na cama com covid, preocupado com o futuro de sua empresa, a Sea Ltd (BDR: S2EA34). Então, ele se apoiou em um travesseiro para redigir o último de uma série de memorandos que mudariam o curso de seus negócios – e talvez a indústria de tecnologia.

A Sea tinha sido um fenômeno do mercado de ações, alcançando uma capitalização de mercado de mais de US$ 200 bilhões, apesar das enormes perdas, mas o mundo havia mudado.

Os investidores se voltaram contra as empresas de tecnologia que perdiam dinheiro. Por isso, a Sea teve que mudar, escreveu Li. Com febre alta e tosse incômoda, o executivo disse à sua equipe de liderança que era hora de focar no lucro e sair da Índia.

Demissão de 10% da força de trabalho

Esse memorando deu início a uma ampla revisão nos meses seguintes. A empresa demitiu aproximadamente mais de 7.500 funcionários, ou cerca de 10% de sua força de trabalho, embora a Sea tenha se recusado a divulgar os números reais. Ele congelou o pagamento. Li e sua equipe de liderança abriram mão de seus salários.

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Os voos da classe executiva foram proibidos; todos voariam na classe econômica, não importa a distância. As despesas diárias com refeições foram limitadas a US$ 30, hotéis a US$ 150 por noite. Lanches desapareceram dos escritórios. A Sea substituiu a marca local de chá de luxo TWG por Lipton. Em pelo menos alguns banheiros, o papel higiênico de duas folhas deu lugar a uma folha.

“Nós nos importamos com cada dólar, cada centavo”, disse Li em seu escritório em Cingapura, sua primeira entrevista em mais de dois anos.

“Você pode ter um grande sonho e uma grande ambição, mas e se não conseguir sobreviver? Você sempre tem esse tipo de barulho em sua mente dizendo que podemos estar ficando sem dinheiro.”

FORREST LI

O tratamento de choque de Li valeu a pena. Em março, a Sea registrou o primeiro lucro trimestral em seus 14 anos de história, US$ 427 milhões em lucro líquido sancionado pelos GAAP. Suas ações subiram 22%. Na semana passada, ele disse que distribuiria aumentos de 5% para a maioria dos funcionários. A Sea mais do que dobrou seu valor de mercado desde novembro.

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Prejuízo para crescer

Como tantas startups de tecnologia de sua geração, a Sea sangrou por anos. Na verdade, ela perdeu mais de US$ 8 bilhões desde sua fundação para pagar o crescimento de suas operações de comércio eletrônico, jogos e finanças.

Por enquanto, pelo menos, a Sea está dando um tipo diferente de exemplo: está demonstrando que, se o seu negócio subjacente for sólido e substancial, você pode reduzir os subsídios e as expansões para empatar.

Isso está se mostrando um desafio para os rivais. Entre os concorrentes regionais da Sea, a Grab Holdings Ltd. de Cingapura ainda está perdendo mais de US$ 300 milhões por trimestre, enquanto as perdas do GoTo Group da Indonésia ultrapassam US$ 250 milhões.

O mar também pode causar problemas para gigantes globais da tecnologia como Alibaba Group Holding Ltd. e Amazon.com Inc., que buscam crescimento em mercados emergentes.

“O que você está vendo é uma separação de modelos de negócios adequados e monetizáveis de algo que é um trabalho em andamento”, disse Amit Kunal, sócio-gerente da Growtheum Capital, uma empresa de private equity em Cingapura, falando amplamente sobre a indústria de tecnologia.

“A Sea leu o mercado muito antes, tomou as medidas apropriadas – e entregou.”

mar passou por dois anos difíceis | Forrest Li passou por vários altos e baixos desde 2021
Li teve a premonição de que problemas estavam por vir. Em novembro de 2021, ele recebeu sua equipe de liderança em sua casa em Cingapura para um jantar para marcar seu 44º aniversário.

Eles tinham muito a comemorar. As ações da Sea subiram para um recorde em outubro, dando à empresa uma avaliação de mais de US$ 200 bilhões, auxiliada por um boom induzido pela pandemia de sua unidade de jogos online Garena e da empresa de comércio eletrônico Shopee. Em um ponto em 2020, a Sea era a ação com melhor desempenho do mundo.

Mas mesmo no jantar, Li viu sinais sinistros. Ele notou que no Free Fire, o popular jogo para celular multijogador da empresa com 150 milhões de usuários diários, as pessoas estavam começando a gastar menos tempo e dinheiro à medida que as restrições da Covid diminuíam. A comemoração virou um debate sobre como o mundo mudaria após a pandemia.

Então, em fevereiro de 2022, a Índia baniu abruptamente o Free Fire, junto com dezenas de aplicativos chineses, em meio às crescentes tensões entre os dois países. Embora Li seja cidadão de Cingapura e tenha baseado sua empresa lá, ele é originalmente do nordeste da China e a Tencent Holdings Ltd. é um dos principais acionistas. Foi um grande revés em um mercado-chave em crescimento.

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Em março, quando Li falou durante uma teleconferência trimestral sobre os planos de continuar crescendo, os investidores se desfizeram das ações da Sea. A empresa perdeu mais de 45% de seu valor de mercado em cinco dias. Para Li, foi um alerta de que as coisas estavam piores do que ele pensava. Foi quando ele escreveu o memorando sombrio para sua equipe.

Li e sua equipe sênior entraram em crise. Eles começaram a se reunir todos os meses para discutir projeções de fluxo de caixa, juntamente com suas reuniões semanais regulares. Eles analisaram 200 versões diferentes de previsões financeiras em 2022, disse Li na entrevista, semelhante a reescrever o orçamento a cada dois dias.

Decisões difíceis

Além de demissões e congelamentos de salários, a Sea saiu da Europa e da maioria dos países da América Latina.

As consequências foram traumáticas para alguns. Em agosto, um engenheiro chinês postou em sua conta do WeChat que Shopee rescindiu sua oferta de trabalho – logo após ele pousar no aeroporto de Cingapura com sua esposa e cachorro. Em meio a uma tempestade de publicidade negativa, Shopee se desculpou e o compensou por suas perdas.

Os funcionários recorreram a tirar dinheiro do próprio bolso para organizar eventos da equipe para levantar o moral, de acordo com um funcionário, que pediu para não ser identificado porque não está autorizado a falar publicamente. Outro descreveu o período cansativo como “tempos de baratas”.

Li apoiou-se em memorandos internos durante a crise para se comunicar com os funcionários e explicar o que estava tentando realizar. Em um memorando para todos os funcionários em setembro, ele disse que a alta administração renunciaria a qualquer compensação em dinheiro até que a empresa atingisse a “autossuficiência”.

“Agora podemos ver que esta não é uma tempestade que passa rapidamente”, escreveu ele em uma missiva de 1.000 palavras na época

“Com os investidores fugindo para investimentos em ‘portos seguros’, não prevemos conseguir captar recursos no mercado.”

A certa altura, a Sea estava orgulhosa de poder oferecer aos funcionários o chá mais sofisticado de Cingapura, regalias compatíveis com os gigantes da tecnologia do Vale do Silício, disse Li na entrevista. Agora ele quer quebrar essa mentalidade: a Sea precisa competir em custo com empresas como a Amazon, onde os primeiros funcionários falsificavam mesas da Home Depot porque eram mais baratas.

Alguns funcionários de alguns escritórios notaram que o papel higiênico ficou mais fino. Às vezes acabava porque as pessoas usavam mais. “Vamos reduzir continuamente os custos”, disse ele.

“Não é apenas para economizar, mas para administrar o negócio com mais eficiência. Este será o modo de longo prazo para nós.”

Depois que a Sea cortou seu orçamento de entretenimento para que os funcionários não pudessem mais almoçar com fornecedores ou parceiros, Li incentivou a equipe a dizer que a empresa não podia mais pagar por essas coisas. A Sea também chamou a maioria dos funcionários do Sudeste Asiático de volta ao escritório no final do ano passado, uma das primeiras grandes empresas de internet a fazê-lo na região.

Embora Li reconheça que o caminho tem sido difícil, ele disse que não tem dúvidas de que o Sea pode atingir o ponto de equilíbrio. Ele disse que a trajetória da empresa, em muitos aspectos, segue os precedentes da Amazon e do fundador Jeff Bezos.

A Amazon, com sede em Seattle, perdeu dinheiro consistentemente em seus primeiros anos como empresa de capital aberto, com Bezos afirmando que investir em crescimento era mais importante do que ganhos trimestrais. Da mesma forma, a Sea construiu a Shopee gastando mais de um bilhão de dólares por ano antes de ultrapassar a pioneira local de comércio eletrônico Tokopedia na Indonésia e Lazada do Alibaba no Sudeste Asiático.

Li argumenta que a Sea tem uma oportunidade única de levar o comércio eletrônico a mercados emergentes, os tipos de lugares onde a Amazon pode estar em desvantagem. O sucesso nesses países pode depender de atender clientes que vivem em ilhas remotas, encontrar uma solução de pagamento onde poucas pessoas têm cartões de crédito ou entregar encomendas onde não há estradas ou códigos postais adequados.

“Provavelmente é difícil para o inovador do Vale do Silício pensar nessas questões especificamente”, disse Li.

Embora grande parte da expansão da Sea esteja em mercados asiáticos como a Indonésia, Li também acha que a empresa tem uma vantagem no Brasil, onde a Shopee teve sucesso desde o lançamento em 2019. Com sua população de 214 milhões e renda per capita decente, ele acha que o país é O mercado de crescimento mais promissor do mar.

“Gastamos muito dinheiro quando o capital era relativamente barato e disponível, e é um esforço de quase 10 anos”, disse Li sobre o Brasil.

Atualmente, Li diz que está dividindo seu tempo entre Cingapura e Califórnia para ficar perto da revolução da inteligência artificial “alucinante” que está ocorrendo no Vale do Silício. Ele acredita que a IA desempenhará um grande papel na substituição de grande parte do trabalho repetitivo dos negócios de comércio eletrônico, jogos e fintech da Sea.

Os jogos, em particular, provavelmente estão à frente das compras online em termos de como as pessoas usam IA para desenvolver e jogar jogos, tornando-os mais interativos e imersivos, disse ele.

À medida que a entrevista na sede da Sea termina, Li é questionado se a empresa será capaz de continuar gerando lucro a cada trimestre. Ele inclinou a cabeça para o lado e, rindo, disse que não pode revelar muito, já que o Sea está em um período de silêncio antes dos resultados do primeiro trimestre em 16 de maio.

Mas esse não é realmente o ponto, acrescentou. O principal é que a Sea conseguiu demonstrar para funcionários e investidores que pode atingir o ponto de equilíbrio quando necessário. Agora, ela pode calibrar o crescimento e o lucro dependendo das prioridades estratégicas.

“Os números mostram que o destino está em nossas próprias mãos”, disse. “Dormimos muito bem agora.”