Boom de metais para baterias de elétricos está se transformando em fracasso

[Publicado originalmente em 20 de fevereiro de 2024]

No ano passado, quando a empresa de lítio mais valiosa do mundo anunciou planos para uma fábrica de US$ 1,3 bilhão na Carolina do Sul, as autoridades locais a saudaram como transformadora para o estado.

O projeto de alta tecnologia da Albemarle, com sede em Charlotte, na Carolina do Norte, foi projetado para processar diferentes fontes de lítio, incluindo baterias recicladas, e servir como fornecedor do mineral crítico para a crescente indústria de veículos elétricos da Carolina do Sul. 

Menos de um ano depois, esses planos foram prejudicados por uma queda nos preços dos metais das baterias, dada uma desaceleração no crescimento das vendas de veículos elétricos nos EUA e na China. A Albemarle adiou os gastos no projeto em meio a cortes de custos em toda a empresa, que incluem demissões e atrasos em outros investimentos também. 

Produtores de lítio e níquel, metais usados em baterias de íons de lítio para veículos elétricos, têm paralisado projetos e fechado minas para economizar dinheiro após uma queda dolorosamente rápida nos preços das commodities. O preço do lítio baixou até 90% desde o início do ano passado, enquanto o do níquel caiu aproximadamente pela metade. 

A gigante suíça de mineração e comércio Glencore disse na semana passada que a produção seria suspensa em uma mina e planta de processamento de níquel não lucrativo na Nova Caledônia, grupo de ilhas francesas no Pacífico que fornece mais de 6% da oferta mundial. Ela busca um comprador para sua participação na operação, decisão que atribuiu aos altos custos operacionais e a um mercado fraco.

Dias depois, o BHP Group, maior mineradora do mundo em valor de mercado, declarou que pode precisar fechar seu negócio de níquel australiano por um período não especificado, alertando que não prevê uma recuperação rápida do mercado. A BHP tem acordos de fornecimento com a Tesla e a Ford Motor.

O mundo está subitamente inundado de metais depois que os produtores ampliaram novos projetos para alimentar a indústria global de veículos elétricos e as vendas dos veículos vêm perdendo força. 

Várias montadoras, incluindo Ford, General Motors e Volvo, estão atrasando investimentos e adotando um tom mais cauteloso em relação às perspectivas para a demanda de veículos elétricos. A empresa britânica de veículos elétricos Arrival no Reino Unido pediu falência este mês, citando condições macroeconômicas e de mercado desafiadoras que atrasaram a chegada de seus produtos ao mercado.

“A situação global do níquel é terrível”

Ciclos de altos e baixos são comuns nos mercados de metais, uma vez que a demanda pode ser imprevisível e novas minas normalmente levam muitos anos para se desenvolver. 

Alguns analistas veem a escala dos cortes até agora como moderada, uma possível indicação de que algumas mineradoras permanecem otimistas com a demanda de longo prazo. 

A adoção de veículos elétricos continua, mas não tão rápido quanto o previsto, e o preço de metais acentuadamente mais baixo pode ajudar as montadoras a reacender o crescimento das vendas, atraindo compradores com modelos mais baratos e descontos. A desaceleração da mineração pode gerar escassez dos metais se a demanda esquentar rapidamente, mais uma vez deixando as montadoras batalhando por suprimentos. 

A maioria dos grandes fornecedores da incipiente indústria de lítio preferiu pausar os projetos futuros em vez de encerrar as operações existentes, reforçadas por lucros acumulados nos últimos anos, quando os preços da commodity estavam subindo. 

Na indústria de níquel mais estabelecida, algumas mineradoras dizem que não tiveram escolha a não ser fechar minas não lucrativas que têm dificuldade para competir com as exportações baratas da Indonésia. A crise eliminou mais de um quinto do fornecimento de minas da Austrália, de acordo com a Benchmark Mineral Intelligence, que diz que pode haver mais vítimas a caminho. 

Autoridades australianas designaram na sexta-feira o níquel como um mineral crítico, uma medida que dará às empresas a oportunidade de se candidatar a subsídios do governo. 

Alguns formuladores de políticas ocidentais temem que a situação atual inviabilize os esforços recentes para diversificar as cadeias de suprimentos de minerais críticos de modo a se afastar da China, que refina mais da metade do lítio do mundo e liderou o boom do níquel da Indonésia com grandes investimentos. As autoridades também estão preocupadas com o fato de que os mercados globais estarão cheios de metais originários de minas de baixo custo, mas altamente poluentes, caso os produtores com padrões mais rígidos levem desvantagem nos preços.

“A situação global do níquel é terrível e é, na minha opinião, uma ameaça extrema à segurança nacional/internacional e ao meio ambiente”, escreveu a vice-diretora do Departamento de Energia americano para baterias e materiais críticos, Ashley Zumwalt-Forbes, em um post no LinkedIn.

“Não há situação econômica”

Até recentemente, a gigante americana de lítio Albemarle estava em alta, perseguindo planos agressivos de expansão. Agora, o preço de suas ações caiu 57% em relação ao ano passado. 

A Albemarle não disse por quanto tempo pode segurar os gastos com a fábrica proposta na Carolina do Sul, que deveria começar a ser construída este ano e que produziria lítio suficiente para cerca de 2,4 milhões de veículos elétricos anualmente. 

O executivo-chefe Kent Masters disse aos investidores na semana passada que “com os preços de hoje, não há situação econômica para esses projetos”, mas que a empresa continuaria buscando permissões. Ele afirmou que o projeto da fábrica da Carolina do Sul está atrasado, não cancelado, embora a empresa não esteja construindo e tenha interrompido o trabalho de engenharia.

Se os preços permanecerem onde estão, a produção vai continuar, o que acabará por aumentar os preços, disse Masters.

Alguns produtores de lítio estão tentando tirar proveito do tumulto. A Sigma Lithium, que tem operações no Brasil, está obtendo participação de mercado por causa de seus menores custos de processamento, disse a executiva-chefe Ana Cabral. 

“Estamos investindo. Mesmo que o mercado caia mais, vamos continuar produzindo. Vamos ganhar menos, mas vamos ganhar dinheiro”, afirmou Cabral. 

Algumas mineradoras de níquel não têm essa opção. A IGO, produtora australiana de metais para baterias, diz que não conseguiu encontrar nenhuma maneira de viabilizar sua operação de níquel, a Cosmos, no oeste da Austrália, e vai encerrar essa operação até o final de maio.

O fechamento de qualquer mina é uma escolha difícil, dizem os executivos do setor, já que as empresas pagam custos de manutenção contínuos que podem chegar a milhões de dólares por mês quando não estão produzindo nada para a venda.

“Todo mundo estava muito animado porque [o níquel] havia encontrado um caminho nas baterias necessárias para o boom dos veículos elétricos”, disse Peter Craig, que dirige uma empresa de contratação que oferece remoção de lixo e outros serviços em uma cidade australiana de mineração de níquel. Ele antecipou um boom sustentado que agora parece menos certo.

“Nós pensamos: ‘Aqui está o futuro do níquel para os próximos 25 anos’. Mas, você sabe, é difícil prever essas coisas”, disse Craig.