Danielle Neal é uma residente de quarta geração de Altadena, que viu a casa onde cresceu e o apartamento que alugava serem destruídos pelos incêndios florestais que devastaram o condado de Los Angeles.
Neal, de 30 anos, contou que sua tia e tio, que moravam na casa da família, já foram inundados por propostas de interessados em comprar os escombros ainda fumegantes com um grande desconto. “Não há muita compaixão”, disse Neal sobre os especuladores. “Parece uma versão de saque.”
Os “abutres” do mercado imobiliário estão rondando a comunidade de classe média de Altadena e outras áreas queimadas de Los Angeles, famintos para lucrar com as vítimas dos incêndios que ainda lutam para decidir onde viver e como reconstruir suas casas e vidas. Investidores têm abordado pessoas como a família de Neal, assim como corretores de imóveis locais que têm recebido consultas de todo o país.
O medo de Neal, e de muitos em sua comunidade, é que os incêndios alterem o caráter de um bairro que, por muito tempo, foi o lar de moradores de classe média, muitos deles negros. Situada nas colinas ao pé das Montanhas San Gabriel, a nordeste de Los Angeles propriamente dita, Altadena apresentava suas ruas ladeadas por bangalôs em estilo artesanal, que era o lar de residentes da classe trabalhadora e artistas por gerações.
Los Angeles já passou por múltiplas ondas de gentrificação. Um estudo de janeiro da Universidade do Sul da Califórnia revelou que os problemas habitacionais da região estavam em desenvolvimento há décadas, vinculados a padrões de empréstimos mais rígidos e construção limitada. Os incêndios podem levar os moradores, que enfrentam uma crise de acessibilidade, ao limite, tornando a área de Los Angeles acessível apenas aos ricos.
Na terça-feira, o governador da Califórnia, Gavin Newsom, emitiu uma ordem executiva proibindo ofertas não solicitadas e abaixo do valor de mercado em áreas afetadas pelos incêndios por três meses. Os incêndios, que já duram mais de uma semana, mataram pelo menos 24 pessoas e destruíram mais de 10.000 estruturas, principalmente casas.
“Já estávamos começando a ver a mudança antes do incêndio”, disse Mike Rothschild, de 46 anos, um escritor que perdeu sua casa em Altadena nos incêndios. “Famílias mais jovens se mudando, famílias negras saindo.”
Proteger a comunidade será difícil porque é uma parte não incorporada do condado de Los Angeles, sem prefeito local ou conselho municipal para supervisionar o desenvolvimento. “É um pouco como o Velho Oeste em alguns aspectos e pode deixar a cidade um pouco sem rumo porque não há muita liderança”, afirmou Rothschild.
Teresa Fuller, residente de Altadena há mais de duas décadas e líder de uma equipe de 20 agentes na corretora residencial Compass, disse que viu investidores interessados em comprar propriedades danificadas, ligando de lugares tão distantes como Connecticut e Flórida. Ela também foi abordada por um morador local que ofereceu pagar em dinheiro por casas para “manter alguém que não tenha a vibe de Altadena” do lado de fora.
Como muitos outros, Fuller está preocupada que sua cidade natal não consiga recuperar seu antigo caráter ao se reconstruir, mas afirmou que isso não é motivo para que todos os desenvolvedores e investidores sejam mantidos afastados. “Precisamos estar abertos a todas as possibilidades e não assumir que alguém é ruim só porque é um investidor”, enfatizou Fuller.
Altadena foi um refúgio para moradores negros e latinos que buscavam moradia acessível na área de Los Angeles por décadas. Em 1960, 95% dos moradores da comunidade eram brancos, de acordo com a Altadena Heritage, uma organização sem fins lucrativos focada em preservar sua história. Na esteira do Movimento pelos Direitos Civis — incluindo oportunidades raras de crédito para famílias negras que queriam comprar casas — a população minoritária aumentou significativamente. Antes dos incêndios, aproximadamente 60% dos moradores eram de um grupo sub-representado, de acordo com dados do condado de Los Angeles.
