Há boas razões para pensar que o Federal Reserve (Fed, o banco central dos EUA) estaria se preparando para cortar os juros nesta quarta-feira (17), com as melhorias na inflação. Isso se não fosse pelo risco que as tarifas de Trump representam para os preços.

As autoridades do Fed avaliarão em sua reunião como a economia lida com os meses iniciais de aumentos de tarifas, que são historicamente já elevadas. As leituras de inflação dos últimos três meses foram moderadas. Ainda assim, as autoridades estão preocupadas com a forma como os anúncios de tarifas desde março podem atrapalhar o que os economistas chamam de “expectativas de inflação“.

As expectativas de inflação — ou como consumidores e empresas acham que será a inflação no futuro — não podem ser vistas ou tocadas. Os pesquisadores realizam estudos ou tiram conclusões a partir das apostas dos investidores sobre a inflação futura.

As expectativas são muito difíceis de mensurar e muito importantes para o Fed. A teoria econômica sugere que elas desempenham um papel crucial na determinação da inflação real.

A lógica é a seguinte: se os varejistas esperam que seus custos sejam mais altos amanhã, eles aumentarão os preços hoje para se antecipar. Os locatários farão o mesmo com os aluguéis. Se os trabalhadores esperam que suas despesas de subsistência aumentem, eles negociarão salários mais altos agora.

“Se todos esperam que a inflação suba, então ela sobe. E é com isso que o Fed está preocupado”, disse Alan Detmeister, economista do banco de investimento UBS.

O oposto também pode ser verdade. Se as famílias acreditam que a inflação será baixa e estável ao longo do tempo, essas expectativas são consideradas “fundamentadas”.

Economistas descobriram que expectativas fundamentadas podem evitar que um aumento temporário nos preços — por exemplo, uma rápida desvalorização da moeda ou uma crise do petróleo — leve a uma inflação mais alta.

Resultado: se e em que medida o Fed cortará as taxas de juros neste ano dependerá em parte de como as autoridades veem os riscos para as expectativas de inflação.

Para os consumidores, esse debate não é acadêmico.

Se o Fed mantiver as taxas altas por mais tempo, as taxas de hipoteca podem permanecer elevadas e o investimento empresarial pode desacelerar.

Mas, se o Fed cortar as taxas e os consumidores e as empresas tiverem mais margem para aguentar aumentos de preços, aumentos de taxas poderão ser necessários mais tarde para conter a inflação.

A perspectiva recente sobre as expectativas é sombria. Uma medida amplamente observada — a pesquisa mensal da Universidade de Michigan — mostrou um aumento incomum nas expectativas de inflação de curto e longo prazo, embora tenha se revertido parcialmente depois que alguns dos maiores aumentos de tarifas foram suspensos. Uma pesquisa separada do consumidor do Fed de Nova York mostrou apenas um ligeiro aumento.

Expectativa dos investidores

Medidas de expectativas de inflação baseadas no mercado mostram que os investidores esperam uma inflação ligeiramente maior no próximo ano ou dois, mas não depois disso.

Alguns economistas consideram os recentes aumentos nas expectativas de inflação preocupantes porque sugerem que as empresas, tendo adquirido a familiaridade de aumentar os lucros aumentando os preços em períodos de alta inflação, testarão novamente a disposição dos consumidores de aceitar aumentos de preços neste verão.

“O Fed está certo em ficar de braços cruzados e não fazer nada agora. O Fed deveria se sentir desconfortável com qualquer aumento nas expectativas de inflação que algumas pesquisas mostraram”, disse Ray Farris, economista-chefe da Eastspring Investments em Cingapura.

Uma preocupação é que as dúvidas com a inflação tendem a ser binárias. As pessoas não conseguem simplesmente ignorar as circunstâncias após a alta dos preços entre 2021 e 2023.

“Os consumidores não acreditam que a inflação foi vencida da maneira que muitos economistas argumentariam, e isso só me diz que há uma maior disposição para aceitar que os preços estão subindo”, disse Farris.

Autoridades do Fed estão preocupadas que as expectativas de inflação possam ser mais frágeis porque a inflação está acima da meta de 2% do Fed há mais de quatro anos.

Expectativas estáveis

O presidente do Fed de Nova York, John Williams, alertou em uma palestra no mês passado que expectativas estáveis não devem subestimadas. “Acredito que os últimos cinco anos mudaram a percepção das pessoas sobre a inflação e o que pode acontecer”, disse ele.

Antes da pandemia, pessoas com menos de 40 anos, incluindo seus filhos adultos, esperavam uma inflação menor do que as pessoas mais velhas porque basicamente nunca tinham visto inflação, disse Williams. Hoje, os dados mostram que as expectativas são as mesmas em todas as faixas etárias. 

Até recentemente, as atuais autoridades do Fed também não tinham experiência em administrar a alta inflação. A última vez que esse tipo de inflação acelerada terminou foi quando legisladores como Williams se formaram na faculdade.

As autoridades acreditam que seu recente sucesso em reduzir a inflação com poucos danos econômicos ocorreu em parte porque o público não previu que a inflação permaneceria alta. Em contraste, foi necessária uma recessão dolorosa no início da década de 1980 para quebrar o ciclo de uma década de inflação alta na década de 1970.

“A lição disso é que a história importa”, disse Williams. A inflação baixíssima nos EUA e em outras economias avançadas durante décadas antes da pandemia teve “uma enorme influência na forma como as pessoas formaram suas expectativas de inflação durante a pandemia — e foi extremamente útil”.

O peso das tarifas de Trump

A implementação das tarifas do governo Trump está tornando a situação atual mais complexa. “A noção clássica sobre tarifas é que essas taxas são aplicadas uma vez, e todos entendem o que são”, disse o presidente do Fed de Atlanta, Raphael Bostic. “Esse não é o ambiente que temos.”

Bostic teme que quando há discussões tarifárias “semana após semana, mês após mês, isso tenha o potencial de criar uma resposta psicológica”.

O governador do Fed, Christopher Waller, tem uma opinião oposta. Ele espera que as tarifas gerem um aumento pontual nos preços, o que não dará às empresas maior capacidade de continuar aumentando os preços.

Ele reconheceu que isso parece como uma receita para repetir os erros do Fed de 2021, quando as autoridades julgaram que um aumento generalizado nos preços após a reabertura da economia após a pandemia seria “transitório”. A inflação acabou se mostrando muito mais persistente.

“Será que estou brincando com fogo ao assumir esta posição novamente? Acho que sim”, disse Waller em um discurso neste mês.

Mas ele disse que a situação atual é diferente. Para começar, a economia enfrenta menos desequilíbrios. Os preços dos produtos podem subir ainda este ano, mas os mercados imobiliário e de trabalho não estão superaquecidos como estavam naquela época. 

Além disso, a economia não está se beneficiando dos juros baixos ou de estímulos fiscais generosos. E apesar do sucesso recente com aumentos de preços, as empresas sabem que correm o risco de perder participação de mercado se os consumidores cansados ​​da inflação comprarem em outro lugar ou reduzirem os gastos.

Mercado de trabalho nos EUA

Waller não dá muita importância a pesquisas com consumidores. Mesmo que sejam confiáveis ​​e as famílias achem que os preços vão subir muito este ano, ele não vê como as pessoas podem agir diante dessas preocupações porque o mercado de trabalho não está forte o suficiente para que os trabalhadores garantam grandes aumentos.

Os trabalhadores “provavelmente estão mais preocupados em manter seus empregos”, disse ele. Isso torna mais difícil prever o “segundo surto” de inflação, que tira o sono dos bancos centrais.

Economistas que esperam um crescimento mais lento concordam que a enfraquecimento do mercado de trabalho causará um curto-circuito na inflação. “As empresas serão forçadas a encontrar maneiras de compensar os custos mais altos dos insumos”, inclusive demitindo funcionários, disse Gregory Daco, economista-chefe da consultoria EY.

O Fed não quer cometer erros. Para enfrentar esse dilema, ele precisa lidar com duas considerações importantes: o que é mais provável: expectativas de inflação ou um mercado de trabalho instável — e qual é mais custoso.

Traduzido do inglês por InvestNews

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