“Quaisquer decisões que tomarmos hoje será concretizada em 2030“, afirma Kent Gray, gerente geral da divisão de genética da Smithfield Foods, a maior fornecedora de carne suína dos EUA. A potência suína com sede na Virgínia lançou recentemente uma nova linha genética de suínos, em desenvolvimento há cinco anos, que ganha peso mais rápido com menos ração — um fator que representa cerca de 60% do custo de criação de um suíno.
A agricultura americana há muito busca industrializar o processamento de carne e safras, desde a criação de gado até a engenharia de variedades de milho e soja para ajudar a produzir mais alqueires por hectare.
Na indústria da carne, os pecuaristas podem almejar filés de costela mais saborosos e suculentos, enquanto as empresas avícolas buscam peitos de frango maiores, adequados para sanduíches de fast-food.
No processamento de carne suína, que é volátil e tem baixa margem de lucro, as empresas investem milhões de dólares contratando geneticistas para cruzar diferentes variedades de suínos e testar quais crescerão mais rápido e maiores com menos alimentos, gerando mais lucro.
Embora a indústria esteja pesquisando métodos como a edição genética, os obstáculos à regulamentação e à aceitação pelo consumidor são tão grandes que é improvável que se tornem populares no futuro próximo. Pesquisadores renomados, em vez disso, concentram-se em métodos de melhoramento genético, buscando obter vantagem com tecnologias que possam medir fatores como consumo de ração e ganho de peso com ainda mais precisão.
Nos últimos anos, os suinocultores têm tido tanto sucesso no aumento da produção que estão enfrentando excessos de oferta e queda dos preços pagos aos produtores. Empresas como a Smithfield precisam equilibrar a produção em excesso e o controle rigoroso dos custos de produção.
A nova linhagem de suínos da Smithfield, que processa cerca de um quarto de todos os suínos nos EUA, é o resultado de décadas de esforços de aprimoramento genético na indústria suína.
Hoje, os suínos abatidos pesam em média cerca de 127 kg, um aumento de 13 kg desde o final da década de 1990, enquanto o tempo necessário para criá-los não mudou significativamente.
No mesmo período, o número de leitões nascidos de uma única porca por ano aumentou de cerca de 18 para 25. Atualmente, são necessários cerca de 1,1 kg de ração animal para produzir 0,5 quilo de carne suína, em comparação com mais de 1,3 kg há pouco tempo, de acordo com representantes do setor.
Suínos para bacon
Na década de 1980, os produtores de carne suína usaram a reprodução para tornar os animais mais magros e lançaram uma campanha de marketing que promovia os valores saudáveis da carne suína como “a outra carne branca”.
A campanha teve sucesso em alcançar os consumidores, mas especialistas do setor dizem que, no fim das contas, ela transmitiu a mensagem errada ao comparar demais a carne suína com a de frango, que normalmente é mais barata.
Além de suínos mais magros, os produtores queriam suínos maiores, com barrigas maiores — o que equivale a mais bacon.
O aumento no peso dos suínos coincidiu com a explosão da popularidade do bacon como algo mais do que apenas um item de café da manhã, especialmente quando restaurantes de fast-food começaram a introduzi-lo em seus hambúrgueres.
Um dos saltos mais significativos ocorreu entre 2001 e 2009, quando o volume de bacon nos serviços de alimentação cresceu quase 25%, de acordo com o National Pork Board. O bacon continua sendo um sucesso de vendas.
Nos últimos anos, alguns produtores têm buscado criar suínos mais gordos, semelhante à forma como o setor de carne bovina pensa na criação de gado.
O projeto mais recente da Smithfield, produzindo suínos que podem crescer mais rápido com menos ração, cruzou três raças diferentes, cada uma com características distintas. A linha materna, responsável por características como o número de leitões produzidos por ano, incorpora características genéticas disponíveis comercialmente de empresas externas.
O lado paterno se concentra em características relacionadas ao crescimento e à qualidade da carne, utilizando um suíno macho criado pela Smithfield.
O processo para esta nova linhagem começou em uma das fazendas menores de criação da empresa para pesquisa e desenvolvimento, na zona rural da Carolina do Norte. Para produzir a linhagem materna, a Smithfield compra suínos Landrace machos de orelhas caídas, conhecidos por características genéticas que contribuem para uma produção de leite superior e eficiência na amamentação, e suínos Yorkshire fêmeas, que normalmente têm constituição mais magra e ninhadas numerosas.
Eles são acasalados para produzir uma porca fêmea. A empresa então cruza essa fêmea com seu porco Duroc desenvolvido internamente, conhecido por seu rápido crescimento e carne macia, para produzir a nova linhagem destinada ao abate.
“O que queremos é que os animais complementem uns aos outros”, diz Gray, do programa de genética de Smithfield.
O processo leva tempo. Um porco leva um ano para atingir a maturidade sexual e mais quatro meses para ter filhotes. O processo de reprodução se repete diversas vezes. A empresa mistura e combina diferentes variedades genéticas das raças e analisa se o porco resultante atende aos critérios que a Smithfield busca de forma consistente. Se um teste não funcionar como planejado, o processo recomeça.
“Se eu estiver entregando menos ração, tendo que produzir menos ração por quilo de carne suína, tendo que comprar menos milho e farelo de soja, entre outros, toda a estrutura de custos será reduzida”, diz Kraig Westerbeek, presidente de operações de produção de suínos da Smithfield. O tamanho maior também é um fator, diz ele. “Você tem 13,6 quilos a mais de produto vendável com o mesmo custo de mão de obra.”
Mais carne suína produzida a partir de menos animais exige menos recursos — menos água e ração — e é algo bom para a lucratividade e para a prevenção de doenças, porque menos porcos são alojados em celeiros, afirma Lee Schulz, economista-chefe da empresa de pesquisa Ever.Ag.
Lições das avícolas
A reprodução pode ter desvantagens. Os esforços da indústria avícola para produzir frangos com peitos maiores e mais carnudos tiveram consequências negativas dispendiosas, desde filés conhecidos como carne de espaguete, por se desfazerem facilmente, até filés endurecidos conhecidos como peito lenhoso. Mais recentemente, o setor avícola corrigiu esse problema, mas enfrentou problemas de eclodibilidade ou fertilidade dos ovos.
Executivos da Smithfield disseram que seu novo suíno têm mais chances de adoecer, em parte devido ao fato de que ele come menos e tem menos energia para combater doenças.
“Vemos um pequeno comprometimento na saúde de nossos rebanhos”, disse Smith, CEO da Smithfield, em uma teleconferência com investidores em abril. “Implementamos uma série de práticas para melhorar o estado de saúde do nosso rebanho, então acreditamos que podemos superar isso.”
Gray afirma que o próximo desafio para sua equipe seria corrigir isso ou criar um suíno com a mesma eficiência alimentar que possa ser lançado no mercado algumas semanas antes do atual. A tolerância ao calor — uma característica valiosa para os suínos da empresa em suas fazendas no calor escaldante da Carolina do Norte — também é algo poderá acontecer.
“Nós não clonamos. Não fazemos coisas estranhas como produtos que brilham no escuro. Não fazemos edição genética”, diz Gray. “Só fazemos muita matemática.”
Traduzido do inglês por InvestNews
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