A operação de imigração realizada no mês passado no complexo de produção da Hyundai, na Geórgia, terminou com mais de 300 funcionários coreanos de colarinho branco algemados e acorrentados. A ação foi o ponto culminante de um ano em que a terceira maior montadora do mundo tentou repetidamente agradar o presidente Trump — mas colheu poucos resultados.
A Hyundai, em vez disso, tornou-se um dos exemplos corporativos mais notórios das armadilhas de tentar prever exatamente como o governo implementará suas políticas econômicas e de imigração, muitas vezes caóticas.
Para Chung, a luta para cair nas graças de Washington é pessoalmente irritante, enquanto a Coreia tenta finalizar um acordo comercial que aliviaria a dor das tarifas americanas.
Nos últimos anos, o CEO da Hyundai pressionou a montadora coreana fundada por seu avô a se aprofundar no mercado de consumidores americanos. A Hyundai e sua marca irmã Kia — que antes apostavam sua reputação em garantias de uma década e preços acessíveis — acumularam prêmios de design, tecnologia e qualidade. Mais da metade dos lucros operacionais da empresa hoje vêm dos EUA.
Para dar continuidade a esse impulso, Chung seguiu o manual corporativo para conquistar Donald Trump após sua eleição para um segundo mandato em novembro de 2024.
Hyundai e Trump
A Hyundai doou US$ 1 milhão para a posse de Trump. Semanas depois, a marca recebeu Donald Trump Jr. e sua filha em Torrey Pines para o evento profissional e amador de um torneio da PGA que leva o nome do sedã de luxo da montadora.
Antecipando-se às tarifas iminentes, a Hyundai prometeu em março cerca de US$ 21 bilhões em investimentos nos EUA que seriam concretizados antes do fim do segundo mandato de Trump. O investimento rendeu a Chung e a funcionários da Hyundai uma viagem à Casa Branca. Trump elogiou o investimento nas redes sociais como prova de que suas tarifas “funcionam muito bem”.
Mas quando a tarifa de 25% de Trump sobre as exportações globais de automóveis foi anunciada dias depois, a Hyundai não foi poupada.
Sem se deixar abater, a Hyundai tomou novas medidas para conquistar a simpatia de Washington. Em abril, a Hyundai anunciou que a produção de um SUV popular seria transferida de uma fábrica da Kia no México para uma fábrica já existente no Alabama. A empresa prometeu adquirir mais componentes nos EUA.
Horas após o presidente da Coreia do Sul se encontrar com Trump em 25 de agosto na Casa Branca, com a presença de Chung novamente, a Hyundai anunciou que investiria mais US$ 5 bilhões nos EUA.
Em poucos dias, o mandado de busca foi assinado para a operação de imigração de 4 de setembro nas instalações da Hyundai na Geórgia.
As prisões ocorreram no projeto americano mais importante de Chung, um complexo industrial de US$ 7,6 bilhões apelidado de “Metaplanta”. Agentes federais invadiram um canteiro de obras para uma fábrica de baterias operada em conjunto pela Hyundai e pela empresa coreana LG Energy Solution. Foi a maior operação do tipo em um único local na história dos EUA: cerca de 450 prisões, incluindo mais de 300 coreanos.
Um mandado de busca mostra que o alvo inicial da operação eram quatro trabalhadores hispânicos, mas o efeito foi um destaque global sobre a dependência da fábrica em relação à mão de obra coreana.
Diretores da Hyundai admitem reservadamente que prefeririam contratar todos os americanos, embora reconheçam que isso não é realista, pois os trabalhadores americanos não têm o conhecimento necessário, especialmente com baterias de veículos elétricos.
Os sul-coreanos detidos, segundo autoridades de Seul, estavam, em grande parte, prestando consultoria sobre instalação de equipamentos e outras tarefas nas quais os americanos normalmente não têm experiência. A maioria dos trabalhadores coreanos tinha vistos de negócios de curto prazo ou entrou nos EUA por meio de um programa de isenção de visto.
“Há muitos e muitos anos ouço que simplesmente não é possível encontrar trabalhadores americanos em alguns desses estados”, disse James Kim, presidente da Câmara de Comércio Americana na Coreia do Sul.
A operação atrasará a construção do local em cerca de dois meses.
Trump disse que muitos imigrantes ilegais trabalhavam na Geórgia logo após a operação. Mas mudou sua mensagem em poucos dias, enfatizando que certos trabalhadores estrangeiros eram bem-vindos nos EUA.
A libertação dos 317 sul-coreanos detidos foi adiada por cerca de um dia, informou o Ministério das Relações Exteriores de Seul na época, porque Trump havia pedido que eles ficassem mais tempo para treinar os americanos. Quando um voo fretado de volta para casa partiu de Atlanta em 11 de setembro, todos, exceto um, optaram por partir.
Kush Desai, porta-voz da Casa Branca, disse que os EUA atraíram grandes investimentos em vários setores, reduzindo a regulamentação e permitindo que as empresas contratassem especialistas técnicos para montar instalações e treinar trabalhadores americanos. “Como o presidente Trump deixou claro, o governo trabalhará com qualquer empresa que invista nos Estados Unidos”, disse Desai.
Hyundai como fator de negociação
A Hyundai é um fator importante nas negociações tarifárias entre Seul e Washington — um barômetro fundamental para os acordos mais amplos dos EUA com dezenas de países. O pacto comercial ainda não assinado com Trump se concentra principalmente na promessa da Coreia do Sul de investir US$ 350 bilhões nos EUA. Em troca, o governo Trump reduzirá as tarifas sobre uma ampla gama de itens, incluindo automóveis, de 25% para 15%.
Desde a operação, a Hyundai reafirmou publicamente seu compromisso com US$ 26 bilhões em investimentos nos EUA, incluindo a fábrica de baterias da Geórgia, ainda inacabada, e seus planos de aumentar a produção americana.
Isso atraiu uma forte repreensão da Hyundai pelo governo sul-coreano, que acredita que a Hyundai corre o risco de enfraquecer a influência da Coreia nas negociações comerciais com o governo Trump por ser abertamente entusiasmada demais por uma resolução comercial rápida, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto.
O gabinete presidencial da Coreia do Sul não quis comentar.
Em comunicado, a Hyundai reconheceu os esforços do governo sul-coreano para apoiar os negócios de empresas locais nos EUA. A montadora acrescentou que no próximo ano celebrará quatro décadas nos EUA, com seus investimentos anteriores e em andamento totalizando mais de US$ 45 bilhões.
“Essas decisões de investimento são impulsionadas pela visão de longo prazo da Hyundai”, incluindo um compromisso com o crescimento sustentado e oportunidades nos Estados Unidos, afirmou a empresa.
Apesar da turbulência, o compromisso de Chung com os EUA permaneceu inalterado, de acordo com pessoas familiarizadas com seu pensamento.
Ainda assim, eles reconhecem que a dinâmica atual é mais desafiadora do que parecia na inauguração do complexo Metaplant em março, quando Chung subiu em um pódio com uma grande bandeira americana pendurada atrás dele. Fileiras de operários usando capacetes brancos o aplaudiram. O governador da Geórgia, Brian Kemp, presente com outras autoridades estaduais, autografou um Hyundai EV.
“Estamos construindo o futuro da mobilidade com a América. Na América”, disse Chung.
Lado humano do chefe
Chung, de 54 anos, assumiu os negócios do pai em 2020, tornando-se o líder da terceira geração da Hyundai. Desde o início, a empresa tinha laços com os EUA: o terreno original da Hyundai em Seul foi comprado do exército americano.
Chung tem uma imagem diferente de seu pai e avô, ambos ícones na comunidade empresarial coreana. Ele prefere ser conduzido em carros coloridos da empresa — em vez do preto convencional — e se considera um tecnólogo franco após obter seu MBA no Vale do Silício durante o boom das empresas pontocom na década de 1990. Seu amor pelo basquete levou a Kia a se tornar patrocinadora do concurso de enterradas da NBA em 2011.
O vencedor daquele ano, Blake Griffin, saltou sobre um Kia Optima para o momento de destaque.
Nos bastidores, Chung, frequentemente chamado de “E.S.” no Ocidente, também é conhecido por confraternizar confortavelmente com os funcionários da Hyundai, as concessionárias da empresa e outros.
John Krafcik, ex-CEO da Hyundai Motor America, relembrou uma sessão de karaokê à noite em Seul, há mais de uma década, quando Chung pegou um microfone e cantou Radio Ga Ga, do Queen. Chung, que era vice-presidente da Hyundai na época, pegou sua bateria e tocou mais algumas músicas.
“Ele nunca teve medo de mostrar um lado humano real”, disse Krafcik.
O fato de todos reconhecerem que Chung é o chefe supremo permite que a Hyundai, mesmo hoje, opere em um “modo fundador”, o que significa que a empresa provavelmente não se desviará estrategicamente, apesar dos contratempos de curto prazo, disse Krafcik, que deixou a empresa em 2013.
Chung também não é avesso a fazer política.
Em junho de 2024, Kemp, o governador da Geórgia, visitou a Coreia do Sul para reuniões econômicas. A Metaplant da Hyundai foi o maior investimento industrial do estado até então. Ele se viu passeando pela Ilha de Jeju, uma ilha turística famosa por suas tangerinas doces e estátuas de rocha vulcânica.
Mas ele precisava de transporte de volta para Seul. Chung, que havia acompanhado Kemp com outros altos funcionários da empresa até a Ilha de Jeju, ofereceu seu jato particular, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto.
Kemp aceitou, eventualmente voando no jato, enquanto Chung e a cúpula da Hyundai voaram cerca de uma hora até a capital sul-coreana em um voo comercial da Korean Air.
Poucos dias após a eleição nos EUA, Chung nomeou o espanhol José Muñoz como CEO da Hyundai, o primeiro não coreano a liderar a montadora. A mudança ressaltou o desejo de Chung de embarcar em uma era de “desempenho acima do passaporte”. Muñoz, ex-assessor de Carlos Ghosn na Nissan que comandava as operações da Hyundai nos EUA, tinha um perfil global.
A nomeação também refletiu a crescente importância dos EUA para os negócios da Hyundai.
Agora, mais de 1 em cada 10 veículos novos vendidos nos EUA são Hyundai ou Kia, incluindo Ioniq EVs, sedãs Elantra e SUVs Sportage. Na quinta-feira, a empresa informou que as vendas de setembro nos EUA aumentaram 14% em relação ao ano anterior.
Queda do lucro
Mas as tarifas de Trump, em vigor desde abril, contribuíram para uma queda de 22% no lucro líquido durante o trimestre mais recente em relação ao ano anterior.
A montadora não aumentou os preços, apesar das tarifas. Após o vencimento de um crédito tributário da era Biden para veículos elétricos, a Hyundai anunciou que, a partir deste mês, reduziria os preços ou ofereceria um incentivo em dinheiro.
Parte do foco crescente da Hyundai nos EUA se deve à queda nos negócios em outros lugares.
Em 2016, a Hyundai e a Kia atingiram recordes históricos de vendas na China, vendendo juntas cerca de 1,8 milhão de veículos e abocanhando 7% do mercado geral do país na época, de acordo com estimativas da Korea Investment & Securities.
No ano seguinte, a reação chinesa à instalação de um sistema de defesa antimísseis dos EUA pela Coreia do Sul surgiu. Fotos de carros Hyundai e Kia vandalizados surgiram nas redes sociais chinesas.
Hyundai e Kia representam atualmente menos de 1% do mercado chinês.
Hyundai e Kia foram as marcas de automóveis mais populares da Rússia em 2021. Mas a invasão em larga escala da Ucrânia pela Rússia no ano seguinte interrompeu as operações das empresas coreanas no país devido a problemas na cadeia de suprimentos. A Hyundai vendeu sua fábrica em São Petersburgo em 2023.
“Os EUA são um mercado simplesmente importante demais para ser abandonado”, disse Kim Chang-ho, ex-gerente de relações com investidores da Kia, que agora é analista automotivo na Korea Investment & Securities.
Vistos especiais
A Hyundai iniciou suas operações em sua primeira fábrica nos EUA há duas décadas, em Montgomery, Alabama. Quatro anos depois, a empresa inaugurou uma fábrica da Kia ao sul de Atlanta.
A Hyundai e a Kia atualmente produzem cerca de 40% dos veículos vendidos nos EUA localmente, com o restante ainda sendo fabricado em grande parte na Coreia do Sul. Até 2030, os executivos querem que a produção local nos EUA represente 80% das vendas locais.
O complexo ultramoderno da Metaplant, nos arredores de Savannah, alvo da operação de imigração, é central para essas esperanças. Lá, braços robóticos amarelos descem do teto, agarrando peças, soldando e fixando portas.
Dos 317 trabalhadores sul-coreanos detidos no canteiro de obras da bateria de veículos elétricos, mais da metade havia entrado nos EUA por meio do programa de isenção de visto do Electronic System for Travel Authorization (algo como ‘Sistema Eletrônico de Autorização de Viagem’ – ESTA), que permite turismo e viagens de negócios de curta duração, de acordo com registros divulgados por um parlamentar sul-coreano. Quase todos os demais possuíam um visto de visitante a negócios B-1 e um visto de turista B-2.
No final do mês passado, os EUA esclareceram que sul-coreanos viajando com o visto B-1 e o ESTA estão autorizados a “instalar, fazer manutenção ou consertar” equipamentos do exterior para construir fábricas nos EUA, de acordo com o Ministério das Relações Exteriores de Seul.
Washington também concordou em abrir em breve um balcão de vistos especiais na Embaixada dos EUA em Seul, que responderá a consultas relevantes.
Foi com um ESTA que Cho Young-hee, um dos sul-coreanos detidos, viajou para a Geórgia. Ele é engenheiro de equipamentos da LG Energy.
Apesar de uma semana difícil atrás das grades, Cho, que está de volta à Coreia, disse após retornar para casa que gostaria de voltar para a Geórgia para “terminar o trabalho”. “É a única maneira de a fábrica estar pronta e pronta para que colegas americanos assumam o controle no futuro”, disse ele.
Traduzido do inglês por InvestNews
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