O déficit comercial recorde dos EUA reflete uma dura realidade: muitas empresas americanas lutam para vender mercadorias no exterior. Para um exportador de fast-food, ele é uma crise existencial.
Durante décadas, a Pacific Valley Foods, com sede em Bellevue, em Washington, ganhou um bom dinheiro vendendo produtos congelados, como batatas fritas e espigas de milho, para restaurantes na Ásia. A empresa familiar de 50 anos teve seu pico em 2019. Mas nos últimos cinco anos, tudo foi ladeira abaixo, incluindo a perda do maior cliente chinês da empresa.
As tarifas sobre a China desde o primeiro governo Trump levaram o país a retaliar. A pandemia de Covid-19 afetou as cadeias de suprimentos. A inflação e a subida do dólar elevaram os custos. A tensão foi aumentando lentamente, mas os efeitos compostos dificultaram a obtenção de novos negócios e clientes. Nesse processo, a pequena empresa se tornou um símbolo da questão que levou ao desequilíbrio do comércio de bens dos Estados Unidos, que teve um pico recorde de déficit de US$ 1,2 trilhão no ano passado.
Agora, uma nova guerra comercial ameaça afastar os clientes estrangeiros remanescentes da Pacific Valley no Japão, no México e no Oriente Médio. O presidente Trump anunciou novas tarifas na quarta-feira, a mais recente rodada de sua tentativa de usar essas taxas para impulsionar a indústria de manufatura dos EUA e fechar a lacuna comercial do país.
No entanto, o coproprietário John Hannah tem esperança de que as tarifas de Trump acabem ajudando seus negócios, forçando outros países a fazer acordos comerciais mais favoráveis. Ao mesmo tempo, ele teme retaliações. A China respondeu rapidamente dizendo que adicionaria sua própria tarifa de 34% sobre todos os produtos dos EUA, igualando a nova taxa de Trump sobre o país.
“Definitivamente, estou preocupado com o futuro do negócio”, disse Hannah.
Hannah, de 57 anos, e sua irmã são donos da Pacific Valley; seus pais abriram o negócio em meados da década de 1970. A empresa exporta alimentos congelados, incluindo batatas fritas, legumes e refeições prontas feitas por fabricantes terceirizados, principalmente em Washington. Sua receita caiu 70% desde 2019 e o número de funcionários foi de dez para apenas quatro no mesmo período.
O abismo entre as mercadorias que os EUA enviam para o exterior e as importações vem aumentando desde 1975, o último ano em que o país teve um superávit comercial. Embora os EUA tenham visto um breve aumento nas exportações não petrolíferas quando a pandemia esfriou, as exportações de bens ficaram essencialmente estáveis entre o final de 2022 e o final de 2024, de acordo com dados do Bureau of Economic Analysis (Escritório de Análises Econômicas).
Os mesmos fatores que prejudicam a Pacific Valley — incluindo consequências tarifárias e inflacionárias — estão pressionando exportadores em todo o país, desde os produtores de papel higiênico no Maine até a Allied Cycle Works, fabricante de bicicletas no Arkansas. Mas os efeitos são especialmente fortes no estado de Washington: suas exportações de bens para outros países caíram 36% na última década, de US$ 90,6 bilhões no final de 2014 para US$ 57,8 bilhões no final de 2024, de acordo com dados do censo dos EUA, atrás apenas das quedas no Havaí e em Vermont, com valores muito menores.
Questões internas na gigante aeroespacial Boeing — a maior exportadora dos EUA — são responsáveis pela maior parte desse declínio. Mas as consequências também se estendem aos pomares de maçã de Washington, que foram duramente atingidos por tarifas retaliatórias da Índia e da China durante o primeiro governo Trump, e aos produtores de trigo que normalmente exportam cerca de 90% de sua safra. Ambos os setores também tiveram custos mais altos de mão de obra e material.
Muitos economistas acreditam que mais tarifas sobre as importações provavelmente prejudicarão os exportadores, em vez de ajudar. Quando as tarifas criam novos limites para outros países em relação ao enorme mercado dos EUA, elas colocam essas economias sob pressão. Esse golpe econômico pode, por sua vez, enfraquecer as moedas e o apetite por produtos americanos. As tarifas dos EUA também costumam gerar retaliação de outros países.
Menos importações da Ásia também significam menos navios chegando aos grandes portos de Washington, o que limita as opções de transporte para as empresas americanas que enviam mercadorias na outra direção. Hannah disse que seu negócio foi prejudicado por uma escassez crônica de contêineres refrigerados.
A partir de meados dos anos 1970, não muito depois da fundação da empresa, o comércio internacional garantiu a fortuna da Pacific Valley. O catalisador foi o aumento das exportações asiáticas para os EUA e outros países. Isso impulsionou a renda pessoal em lugares como o Japão, o que, por sua vez, alimentou o apetite dos consumidores por fast food ao estilo americano. A Pacific Valley ganhou bastante dinheiro na década de 1970 exportando batatas fritas congeladas pelo Pacífico.
Mais tarde, a empresa se tornou uma importante fornecedora de espigas de milho congeladas para restaurantes KFC na China, quando este país se abriu para a economia mundial e viu um grande crescimento.
Trump mudou o cenário. Em 2017, ele retirou os EUA da Parceria Transpacífica, acordo de livre comércio entre muitos países do Pacífico. No ano seguinte, impôs tarifas sobre as importações de aço e alumínio, e a China retaliou com tarifas sobre produtos agrícolas dos EUA, incluindo batatas fritas.
As vendas da Pacific Valley não foram atingidas imediatamente, mas as tarifas e retaliações dificultaram a conquista de novos clientes.
O primeiro grande golpe veio durante a pandemia, quando Hannah perdeu seu negócio com o KFC. A Pacific Valley enviou sua última remessa de milho congelado para a China no início de 2022.
Então, as batatas fritas sofreram mais desafios econômicos. As fábricas dos EUA que produzem os alimentos que Hannah compra e envia dobraram seus preços em menos de dois anos, disse ele. O fortalecimento do dólar encareceu suas exportações em lugares como Japão, Taiwan e Sudeste Asiático, e Hannah perdeu mais clientes. Suas exportações de fritas despencaram 90% desde 2019.
Quando foi ao Japão no final do ano passado, os preços subiram em todas as negociações.
“É sempre: ‘Seus produtos estão muito caros agora’”, disse Hannah.
Escreva para Konrad Putzier em [email protected]
Traduzido do inglês por InvestNews
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