A tempestade estava se armando para a China quando o líder Xi Jinping reuniu os principais cientistas do país no Grande Salão do Povo em Pequim, em maio de 2018. Os EUA estavam começando a se opor à venda de tecnologia para a China, com a possibilidade de mais restrições no futuro.
A China não deve ser forçada a implorar por tecnologia a terceiros, disse Xi. Somente por meio da autossuficiência “podemos proteger fundamentalmente a segurança econômica nacional”, afirmou.
Desde então, a China avançou em muitos setores estratégicos e, em alguns casos, está se aproximando dos EUA. Suas empresas de carros elétricos estão entre as melhores do mundo. Startups chinesas de IA rivalizam com OpenAI e Google. Os biólogos do país estão inovando na pesquisa farmacêutica, e suas fábricas estão recebendo robótica avançada.
No mar, navios de carga fabricados na China dominam o transporte marítimo global. No espaço, o país vem lançando centenas de satélites para monitorar todos os cantos da Terra. Além da tecnologia de ponta, Pequim busca maior autossuficiência em alimentos e energia e reforçou seu exército.
Hostilidade chinesa
Esses sucessos e muitos outros estão ajudando a fortalecer a China e sua economia enquanto Xi prepara a nação para uma era de hostilidades contínuas com os EUA, incluindo a guerra comercial persistente. Os dois lados estão entrando em negociações complexas, com muitas das tarifas mais recentes temporariamente suspensas.
Os avanços estão tornando a China menos dependente do resto do mundo para bens e serviços.
As importações em geral caíram para menos de 18% do produto interno bruto em 2023, em comparação com cerca de 22% na década anterior.
No entanto, é improvável que a China se torne totalmente autossuficiente, tendo importado mais de US$ 2,5 trilhões em mercadorias no ano passado, incluindo US$ 164 bilhões dos EUA.
O tamanho da população significa que, em algumas áreas, a autossuficiência total é praticamente impossível.
Xi diz que o sistema de socialismo e planejamento estatal da China é adequado para vencer a corrida pelas tecnologias do futuro, permitindo que o estado concentre recursos onde necessário.
Seu esforço também pode sair pela culatra, com o enorme desperdício da campanha de autossuficiência agravando a montanha de dívidas da China e ameaçando prejudicar sua economia no longo prazo.
China autossuficiente
Os esforços da China para se tornar mais autossuficiente já estavam acontecendo antes de Trump assumir a Casa Branca. Em 2015, uma política denominada “Made in China 2025” identificou 10 setores como prioridades nacionais, incluindo robótica, aeroespacial e veículos de nova energia.
Xi assumiu um tom mais nacionalista depois que Trump lançou uma guerra comercial contra a China em 2018. Os apelos por “autossuficiência” se tornaram mais proeminentes, especialmente depois que a pandemia atingiu o país, levando a China a fechar em grande parte suas fronteiras.
As autoridades chinesas ganharam confiança de que sua economia poderia sobreviver ao contato reduzido com o mundo exterior quando cresceu 2,2% em 2020, sendo a única grande economia a se expandir naquele ano.
China investe em vários setores
A determinação da China se fortaleceu durante a administração de Biden, à medida que Washington buscava trabalhar com aliados europeus para impedir o acesso da China a tecnologias avançadas, como semicondutores.
“Os países ocidentais, liderados pelos EUA, implementaram contenção, cerco e repressão generalizada contra nós”, disse Xi em 2023. Ele alertou a China para se preparar para “cenários extremos”, uma referência velada ao risco de conflito com os EUA.
Grande parte do sucesso da China advém da sua capacidade de direcionar enormes somas de dinheiro para setores valorizados.
No ano passado, a China investiu US$ 500 bilhões em pesquisa e desenvolvimento, o triplo de quando Xi assumiu o cargo em 2012.
A China gasta quase tanto em pesquisa e desenvolvimento quanto os EUA, ajustando a paridade do poder de compra, de acordo com a Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico.
Avanço tecnológico na China
O investimento em IA é um foco importante. Um estudo do ano passado constatou que fundos de capital de risco do governo chinês investiram quase US$ 200 bilhões em 9.600 empresas de IA entre 2000 e 2023.
Os braços de investimento do governo local ajudaram na ofensiva, apoiando empresas como a Zhipu AI, uma das empresas chinesas de IA que rivalizam com as empresas americanas.
As startups de IA também estão recebendo capital de fundos de risco privados e empresas chinesas como Alibaba e Tencent.
O avanço tecnológico da China está impulsionando sua capacidade de fabricação. As empresas chinesas estão comprando tantos robôs industriais quanto todo o resto do mundo combinado, permitindo que alguns proprietários de fábricas tenham plantas altamente automatizadas que podem operar no escuro.
Durante grande parte da última década, três quartos dos robôs instalados na China vieram de fabricantes estrangeiros, como do Japão ou Alemanha.
Até 2023, os fabricantes de robôs chineses tinham conquistado quase metade do mercado local, de acordo com a Federação Internacional de Robótica.
Competição com os EUA
No campo mais complexo da robótica humanoide, empresas chinesas como a UBTech, sediada em Shenzhen, estão competindo com empresas americanas como a Tesla de Elon Musk.
Em fábricas de veículos elétricos, robôs humanoides estão sendo treinados para trabalhar juntos para classificar peças de automóveis ou levantar contêineres pesados e colocá-los em prateleiras.
A UBTech afirma que 90% dos seus mais de 3 mil fornecedores nos últimos anos estavam sediados na China, um sinal do quanto a China pode confiar em seu próprio ecossistema crescente de fornecedores.
A empresa também está incorporando tecnologia da DeepSeek, pioneira chinesa em inteligência artificial, para ajudar os robôs a tomar decisões melhores.
Energia nuclear
O esforço de autossuficiência se estende a áreas altamente sensíveis, como energia nuclear.
Na usina nuclear de Sanmen, a 240 quilômetros ao sul de Xangai, os dois primeiros reatores colocados em construção em 2009 vieram da Westinghouse, sediada na Pensilvânia, com componentes importantes comercializados dos EUA e engenheiros americanos no local para ajudar a colocar o projeto em operação.
Os próximos dois reatores também foram baseados na tecnologia da Westinghouse. Agora, um novo par será totalmente chinês.
Conhecido como Hualong One, o modelo de reator nacional da China permite que Pequim controle melhor os custos e os cronogramas de construção, ao mesmo tempo que elimina o perigo de que os EUA possam um dia se recusar a vender mais reatores à China.
Coordenação governamental eficiente, financiamento prontamente disponível de bancos estatais e uma cadeia de suprimentos nuclear altamente desenvolvida significam que a China já conseguiu construir alguns reatores Hualong One em cerca de 5 anos. Os últimos reatores Westinghouse nos EUA levaram mais de uma década para serem concluídos, a custos muito mais altos.
Em muitos setores emergentes, a China busca ir além dos subsídios governamentais e outros apoios financeiros, incentivando as empresas a competir entre si para aumentar a eficiência e a inovação.
Bilhões em pesquisa
Dois dos principais fabricantes de baterias da China, a Contemporary Amperex Technology e a BYD, divulgaram vários bilhões de dólares em subsídios, entre elas nos últimos três anos. Ao mesmo tempo, eles dizem que gastaram mais de US$ 20 bilhões combinados em pesquisa e desenvolvimento.
Com poucas semanas de diferença, a CATL e a BYD anunciaram que desenvolveram novos sistemas de carregamento rápido que podem reduzir o tempo de carregamento de veículos elétricos para apenas cinco minutos.
No desenvolvimento espacial, um foco importante de Pequim tem sido melhorar os satélites chineses que capturam imagens e outros dados para indústrias civis, como construção, bem como para fins de defesa.
No ano passado, quando um grupo de think tanks americanos classificou os melhores sistemas de satélites comerciais do mundo, as empresas chinesas conquistaram 5 das 11 medalhas de ouro. Os EUA, 4.
Umas das vencedoras, a Chang Guang Satellite Technology, foi lançada em 2014 com US$ 30 milhões em propriedade intelectual de um instituto de pesquisa da Academia Chinesa de Ciências, administrada pelo estado.
Hoje, a empresa está adiantada na construção da maior constelação de satélites comerciais de sensoriamento remoto do mundo.
Com 117 satélites em órbita, a empresa diz que pode observar qualquer ponto da Terra até 40 vezes por dia.
Alguns usuários chineses afirmam ter usado a rede para monitorar o mais recente bombardeiro confidencial dos EUA em uma base aérea no Deserto de Mojave.
Estoques de milho a ogivas
Em sua busca pela autossuficiência, a China agora tem cerca de dois terços das reservas globais de milho, apesar de ter apenas 17% da população mundial, e construiu enormes estoques de petróleo e metais.
O país está expandindo lentamente o uso de sua moeda, o yuan, no comércio exterior e desenvolvendo alternativas aos sistemas de pagamento financeiro ocidentais.
O Departamento de Defesa estima que a China triplicou seu estoque de ogivas nucleares para mais de 600 unidades nos últimos anos.
Projetando poder
Os líderes chineses apresentam o estímulo à autossuficiência como algo como um seguro que deve ser pago para proteger contra agressões estrangeiras. E isso de fato proporciona vantagens.
No ano passado, os estaleiros chineses entregaram 53% da tonelagem global, de acordo com o provedor de informações de transporte Clarksons Research, em comparação com 8% em 2002.
Esses ganhos refletiram décadas de apoio estatal, incluindo preços reduzidos de terras para construção de estaleiros, empréstimos favoráveis e aço subsidiado. Os EUA representaram apenas 0,1% da tonelagem comercial global no ano passado.
A destreza da China na construção naval ajudou o país a construir a maior marinha do mundo, com mais de 370 navios e submarinos.
Enquanto isso, a Huawei e outras empresas chinesas fizeram progressos na redução de uma das maiores vulnerabilidades da China: a falta de semicondutores avançados.
Nos últimos anos, Washington tem usado controles de exportação para tentar impedir o acesso da China aos chips mais sofisticados, como os produtos de melhor desempenho da Nvidia, incentivando a China a aumentar sua produção doméstica.
Em 2023, a Huawei chamou a atenção dos EUA ao lançar um smartphone de última geração equipado com um processador avançado que, segundo analistas do setor, foi produzido na China. Mais recentemente, a empresa vem se preparando para testar um novo chip que espera ser mais potente que o chip H100 da Nvidia, lançado em 2022.
Autossuficiência chinesa
À medida que os chips da China melhoram, o Morgan Stanley projeta que a taxa de autossuficiência do país em unidades de processamento gráfico — essenciais na criação de sistemas de IA — saltará de 11% em 2021 para 82% até 2027.
Apesar de todo o progresso tecnológico da China, o país ainda enfrenta enormes desafios econômicos, com crescimento lento e temores internos graduais de que os padrões de vida podem não alcançar os dos EUA.
Uma explicação, dizem os economistas, é que questões estruturais como altos níveis de dívida e queda nos preços dos imóveis estão anulando os ganhos das melhorias tecnológicas.
Modelo estatal
Outra possibilidade é que o modelo estatal chinês seja uma grande parte do problema.
Desperdício financeiro e fraudes têm prejudicado os gastos do governo com autossuficiência.
Neste mês, o ex-presidente de um conglomerado de chips apoiado pelo governo foi condenado a praticamente uma prisão perpétua por supostos crimes, incluindo aquisição ilegal de US$ 65 milhões em ativos estatais.
No setor de carros elétricos, 500 empresas inicialmente correram para o mercado em busca de dinheiro fácil dos governos locais. A maioria fracassou desde então, e muitas das que permanecem não são lucrativas.
A alocação ineficiente de dinheiro contribuiu para desacelerar o crescimento da produtividade.
Com poucas reformas, a China pode ser capaz de sustentar um crescimento do PIB de apenas 2,8% em média entre 2031 e 2040, de acordo com economistas do Fundo Monetário Internacional, em comparação com uma média de cerca de 6% na última década.
“Em todos os países, mesmo num lugar tão vasto como a China, os recursos são limitados”, disse Lee Branstetter, economista da Carnegie Mellon. “Se forem usados de forma ineficiente, isso prejudicará os padrões de vida a longo prazo.”
Traduzido do inglês por InvestNews
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