As autoridades chinesas há muito tempo temem que os EUA e seus aliados possam prejudicar a economia chinesa ao cortar o fornecimento de petróleo estrangeiro. Por isso, a China investiu centenas de bilhões de dólares para se livrar dos produtos importados, reativando a produção nacional e construindo rapidamente a principal indústria de veículos elétricos do mundo.
“O fornecimento de energia deve estar em nossas próprias mãos”, disse o líder chinês Xi Jinping.
Em toda a China, frotas de táxis Volkswagen e Hyundai, que consomem muita gasolina, estão sendo substituídas por modelos elétricos projetados e produzidos localmente. No ano passado, metade dos veículos de passageiros vendidos no país era no modelo elétricos ou híbridos, em comparação com 6% em 2020.
Em um canto remoto da China chamado de “mar da morte” por suas condições adversas, os trabalhadores de petróleo estão tentando extrair mais petróleo do solo perfurando poços tão profundos quanto o Monte EverestA estatal PetroChina registrou US$ 38 bilhões em despesas de capital no ano passado, quase tanto quanto a Exxon Mobil e a Chevron juntas.
A China aumentou a produção de petróleo em 13% entre 2018 e 2024, para cerca de 4,3 milhões de barris por dia, como mostrou reportagem do Wall Street Journal.
As importações de petróleo bruto caíram quase 2% no ano passado, embora tenham se recuperado ligeiramente este ano, à medida que algumas empresas chinesas acumularam estoques.
As maiores empresas petrolíferas estatais da China e a Agência Internacional de Energia preveem que a demanda chinesa por petróleo provavelmente atingirá o pico dentro de dois anos, enquanto a demanda por gasolina e diesel já atingiu o pico.
Importadora de petróleo
A China não vai parar de importar petróleo. Ela ainda importa cerca de 11 milhões de barris por dia, cerca de 70% do que consome, em comparação com menos de três milhões por dia há 20 anos.
E o consumo geral de petróleo provavelmente diminuirá apenas gradualmente, à medida que a demanda da China por petróleo para a produção de produtos petroquímicos continua a crescer.
No entanto, a campanha de Xi terá ramificações nos mercados globais de energia, com a previsão de que bilhões de dólares em importações de petróleo chinês desaparecerão nos próximos anos. Em junho, a AIE, uma organização sediada em Paris que monitora o consumo global de petróleo, cortou sua previsão para a demanda chinesa no período de 2028 a 2030 em mais de um milhão de barris por dia em relação à previsão do ano anterior.
Muitas nações exportadoras de petróleo estão dispostas a manter uma fatia do mercado chinês. A Rússia tem vendido petróleo para a China com desconto para garantir que o país continue comprando. A Arábia Saudita investiu em refinarias chinesas para reforçar contratos de longo prazo para fornecer petróleo a essas instalações.
Durante uma viagem a Pequim em março, o presidente-executivo da Saudi Aramco elogiou a China, dizendo a Xi que a China era “inspiradora e admirável” e “um oásis de certeza” em um mundo imprevisível.
A campanha custou caro para o governo chinês. O Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais em Washington estimou o apoio do governo chinês para veículos elétricos em US$ 231 bilhões de 2009 a 2023.
Muitos fabricantes de veículos elétricos do país não são lucrativos. A superprodução provocou uma guerra de preços brutal no mercado interno e o aumento das exportações de veículos elétricos alimentou as tensões comerciais.
Revolução energética
No final de 2013, quando a China ultrapassou os EUA como o maior importador líquido de petróleo do mundo, sua dependência do petróleo bruto estrangeiro parecia destinada a crescer descontroladamente, respondendo por cerca de metade do crescimento da demanda global na década anterior.
Logo depois, Xi reuniu sua equipe econômica e disse que a China precisava de uma “revolução” energética para proteger a segurança nacional.
O governo chinês estava receoso de depender demais do petróleo do Oriente Médio, que envolvera os EUA nos conflitos da região por décadas. Xi também enfrentava descontentamento interno devido à poluição atmosférica sufocante, atribuída em parte ao aumento do número de carros nas ruas chinesas.
Durante o primeiro governo Trump, à medida que as relações entre as duas nações se deterioravam, os estrategistas do governo chinês ficaram preocupados com a dependência do país do Estreito de Malaca. A maioria dos navios que importam petróleo e gás para a China passam por essa passagem estreita perto de Cingapura, o que os deixa vulneráveis à interceptação pela Marinha dos EUA em caso de conflito.
O vice-secretário de Comércio dos EUA, Paul Dabbar, estimou que se a China perdesse o acesso a todas as importações marítimas de petróleo e gás, sua economia poderia encolher até 17%.
Carros elétricos
O apelo de Xi à ação desencadeou uma onda de atividades governamentais para estimular sua indústria emergente de veículos elétricos.
Os veículos elétricos não só ajudariam a reduzir a demanda por petróleo como também ofereceriam à China uma chance de ultrapassar as montadoras nos EUA e em outros lugares, após anos de luta para alcançá-las na produção de motores de combustão interna.
Para reduzir o custo dos veículos elétricos, o governo chinês os isentou de um imposto sobre vendas de 10% — um programa que custou mais de US$ 100 bilhões desde 2018.
Quase 500 empresas buscaram fabricar veículos elétricos. Algumas foram fundadas por executivos com pouca experiência na gestão de empresas automobilísticas, que gastaram dinheiro do governo antes de falir. Em 2019, os veículos elétricos e híbridos plug-in representavam apenas uma fração do mercado, pois muitos consumidores chineses ainda hesitavam em fazer a transição.
O ponto de virada ocorreu no final de 2019 mesmo, quando a Tesla, com forte apoio do governo de Xangai, abriu sua primeira fábrica na China.
“Pela primeira vez, os consumidores chineses viram um automóvel realmente atraente e futurista”, disse Michael Dunne, presidente-executivo da empresa de consultoria automotiva Dunne Insights“. Ele era bonito, era rápido e tinha todos esses elementos altamente atraentes para o consumidor.”
Com o aumento das vendas de veículos elétricos, o governo aumentou os subsídios para que as empresas construíssem pontos de carregamento públicos. Também exigiu que novos prédios de apartamentos fornecessem infraestrutura que permitisse aos moradores instalarem facilmente os seus próprios pontos.
Em maio, a China tinha mais de 14 milhões de pontos de carregamento, nove vezes mais do que no final de 2020 [contando apenas os carregadores públicos, aqueles nas ruas e estradas, são 4 milhões].
Os EUA, em comparação, têm cerca de 230 mil carregadores públicos – além de centenas de milhares em residências particulares que são mais difíceis de rastrear.
Em Xangai, a cidade forneceu aos compradores de veículos elétricos placas verdes gratuitas, enquanto leiloou placas de carros tradicionais por mais de US$ 10 mil.
As cidades substituíram os ônibus movidos a diesel por elétricos. Em 2023, mais de 80% dos ônibus urbanos da China eram totalmente elétricos ou híbridos.
A fabricante chinesa de baterias Contemporary Amperex Technology registrou lucro líquido de US$ 18 bilhões nos últimos três anos e investiu mais de US$ 7 bilhões em pesquisa e desenvolvimento. Hoje, a CATL e sua rival BYD dizem que seus gastos em pesquisa e desenvolvimento permitiram que cada uma delas desenvolvesse tecnologia para carregar carros em apenas cinco minutos.
Hoje em dia, as fábricas de veículos elétricos da China são símbolos de sua façanha em fabricação. A menos de 160 quilômetros ao sul da operação da Tesla em Xangai, a montadora chinesa Zeekr automatizou processos inteiros, como soldagem, com mais de 800 robôs fazendo o trabalho.
Um de seus carros, o Zeekr 001, tem autonomia de até 466 milhas — cerca de 180 milhas a mais do que a autonomia média de um veículo elétrico nos EUA. Recentemente, dentro de um showroom, um vendedor ativou por voz uma função de massagem embutida no banco do motorista, enquanto um dos aplicativos do carro tocava clássicos do karaokê chinês em uma tela de vídeo.
Nos EUA, as vendas de veículos elétricos e híbridos aumentaram mais lentamente do que na China, para 20% das vendas de veículos leves no final do ano passado, ante 12% no início de 2022, de acordo com a empresa de pesquisa Omdia. Mas os altos níveis de estoque de veículos elétricos em algumas concessionárias sugerem um limite para a demanda nos EUA, e o Congresso está eliminando créditos fiscais de até US$ 7.500 para compras de veículos elétricos para economizar dinheiro para outras prioridades.
Corte na produção de petróleo
O desejo da China por independência energética remonta ao antigo líder Mao Zedong, que certa vez enviou dezenas de milhares de trabalhadores para procurar petróleo no nordeste da China para garantir que o país não dependesse de importações.
A descoberta em 1959 de um enorme depósito perto da cidade de Daqing se tornou tema de folclore do Partido Comunista, com o termo “Daqing Spirit” passando a significar trabalho duro diante de desafios. Mas a produção em Daqing e outros campos não conseguiu acompanhar o aumento da demanda após as reformas econômicas da China.
À medida que o governo priorizava os veículos elétricos, as empresas estatais começaram a cortar a produção nacional de petróleo, preferindo importar mais do petróleo bruto de que precisavam de fontes mais baratas no exterior.
Em julho de 2018, Xi interveio pessoalmente, ordenando que as empresas estatais reativassem a produção nacional para proteger a segurança nacional.
Três grandes empresas estatais de petróleo investiram mais US$ 10 bilhões no ano seguinte em exploração e produção. Elas se concentraram em áreas costeiras como o Mar da China Meridional e o Mar de Bohai, na costa nordeste do país, bem como em reservas remotas perto da fronteira ocidental da China com o Quirguistão, em uma região chamada Bacia de Tarim.
A Cnooc, empresa focada em reservas offshore, acelerou seus ciclos de perfuração para colocar os campos de petróleo em operação mais rapidamente. Ela se uniu à gigante de tecnologia chinesa Huawei para digitalizar suas operações, usando dezenas de milhares de sensores para coletar dados e melhorar a tomada de decisões.
Em 2023, o campo petrolífero de Bohai foi responsável por 50% do crescimento da produção de petróleo na China. A Cnooc também aumentou a produção no Mar da China Meridional em mais de um quarto desde 2020. Naquela extensão de água ao largo da China Meridional, o governo tem imposto agressivamente créditos marítimos disputados contra seus vizinhos.
A Cnooc disse em uma declaração por escrito que pretendia aumentar sua produção total de petróleo e gás em até 15% entre 2024 e 2027, e que dois terços de sua produção continuariam a vir da China.
Nos desertos da Bacia do Tarim, equipes exploram algumas das reservas mais profundas do país. As temperaturas no verão podem chegar a 48°C e, no inverno, a -20°C. Essa exploração ultraprofunda é cara, com alguns poços custando três vezes mais que poços tradicionais mais rasos, disse um executivo de petróleo chinês à imprensa estatal.
Em 2023, Xi realizou uma videochamada com trabalhadores petrolíferos da Bacia de Tarim, elogiando suas “contribuições indispensáveis” para a nação. Cerca de 5% da produção total de petróleo e gás da China no ano passado veio dos reservatórios profundos da bacia, um número que os executivos chineses do petróleo pretendem aumentar.
Em maio, a empresa controladora da PetroChina, a China National Petroleum, disse ter perfurado 193 poços no Campo Petrolífero de Tarim, com pelo menos 5 milhas (ou 8 km) de profundidade. Nos EUA, muitos poços têm uma ou duas milhas de profundidade.
Em fevereiro, a empresa disse que concluiu seu poço exploratório mais profundo — o Shenditake 1 — com quase 11 quilômetros de profundidade. A imprensa estatal disse que este é o segundo poço vertical mais profundo do mundo, depois de um poço científico perfurado pelos soviéticos há muitos anos.
“Avançar para as profundezas da Terra é o único caminho para o desenvolvimento futuro de petróleo e gás em nosso país”, disse o vice-presidente da PetroChina, He Jiangchuan.
Uma placa dá as boas-vindas aos trabalhadores nos portões da unidade de perfuração. “Desafie a zona proibida para forjar as ferramentas de uma grande potência”, informava. “Esforce-se para se tornar um pilar na garantia do fornecimento de energia.”
Traduzido do inglês por InvestNews
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