A fábrica é o símbolo mais visível da aposta bilionária da MP Materials de que uma empresa americana pode superar o domínio da China sobre os metais — e os ímãs que eles ativam em tudo, de carros e smartphones a sistemas de mísseis.
Nos últimos meses, a China usou seu domínio sobre 90% dos ímãs de terras raras do mundo para bloquear o acesso a empresas ocidentais, abalando gigantes industriais como Ford e Tesla, e forçando os EUA a participarem das negociações comerciais.
A MP Materials investiu mais de US$ 1 bilhão em novas infraestruturas e equipamentos. Uma mina da Califórnia tornou-se a maior fonte de minerais de terras raras no Hemisfério Ocidental. Agora, com sua unidade em expansão no Texas e novos investimentos do Pentágono, a empresa está correndo para completar a cadeia de suprimentos e começar a converter grandes quantidades de seus minerais em ímãs de alta qualidade.
A empresa, então, anunciou um acordo de US$ 500 milhões para fornecer à Apple ímãs de terras raras feitos de materiais reciclados, com entregas previstas para começar em 2027.
A General Motors assinou um contrato para começar a receber entregas ainda este ano. E na semana passada, o Departamento de Defesa se comprometeu a investir centenas de milhões de dólares na MP Materials e se tornar seu maior acionista, em um acordo que permitirá à MP aumentar sua produção planejada de ímãs para 10 mil toneladas, ante as mil previamente planejadas. Atualmente, o nome da nova fábrica é simplesmente “10x”.
Um porta-voz da Casa Branca disse que o acordo “é um passo importante na reconstrução da indústria doméstica de terras raras dos Estados Unidos“. As ações da empresa subiram cerca de 50% no dia do anúncio e triplicaram este ano. Algumas rivais também se valorizaram.
Terras raras fora da China
Após anos de investimentos privados e governamentais sob Trump e Biden, os fabricantes de ímãs estão se expandindo pelos EUA em um esforço para construir uma base industrial que possa atender à crescente demanda independentemente da China.
Reduzir a dependência dos Estados Unidos dos ímãs de terras raras chineses não será fácil nem barato. Mas alguns especialistas afirmam que isso poderia, teoricamente, ser alcançado dentro de três a cinco anos, se o atual cronograma de projetos avançar.
A Vulcan Elements, fabricante de ímãs sediada em Durham, na Carolina do Norte, fundada por um antigo oficial da Marinha, planeja ser fornecedor dos militares a partir do próximo ano.
A Noveon, em San Marcos, Texas, assinou um acordo para fornecer ímãs de terras raras fabricados nos EUA para a japonesa Nidec, uma das maiores fabricantes de automóveis do mundo.
A VAC, especialista alemã em ímãs, deve começar a operar uma grande fábrica financiada pelo Pentágono perto de Sumter, na Carolina do Sul, ainda neste ano.
A expectativa é que os projetos tenham capacidade combinada para produzir vários milhares de toneladas de ímãs até o final do ano, o que representa cerca de um terço ou mais das importações atuais dos EUA.
“À medida que começamos a construir nossas instalações permanentes de fabricação de ímãs nos EUA e em outros lugares, a China começa a perder essa vantagem”, disse Gracelin Baskaran, diretora do programa de segurança de minerais críticos do Center for Strategic and International Studies, em Washington, D.C.
A diretora acrescentou que a MP Materials está “essencialmente trabalhando em alta velocidade para enfrentar um dos maiores desafios de segurança nacional e econômica dos Estados Unidos em nosso tempo”.
A trajetória da empresa nesse sentido destaca os obstáculos que os produtores americanos enfrentam ao tentar reativar o setor.
Domínio chinês
A China ainda domina as terras raras. O país possui algumas das melhores minas do mundo. Também possui produtos químicos baratos para processamento, uma grande força de trabalho tecnicamente qualificada e capacidade para lidar com resíduos tóxicos de mineração de terras raras.
Produtores ocidentais reclamam há muito tempo que o país usa seu domínio para impedir o surgimento de concorrentes, às vezes inundando o mercado com suprimentos, às vezes adotando políticas de exportação restritivas. O governo da China proibiu a exportação de tecnologias-chave em terras raras e está compilando uma lista de cientistas chineses especializados em terras raras para garantir que eles não compartilhem seus conhecimentos no exterior.
Para algumas empresas, encontrar outra fonte tornou-se crucial.
Em abril, a China começou a exigir que compradores de ímãs de terras raras apresentassem pedidos de exportação especializados, comprovando que não possuem vínculos militares. A lentidão no processamento desses pedidos forçou o fechamento temporário de uma fábrica de SUVs da Ford e deixou a indústria em pânico.
Um fornecedor de automóveis pagou mais de US$ 15 por unidade por pequenos ímãs, que geralmente são vendidos por menos de US$ 0,40, de acordo com um comerciante familiarizado com a transação.
“Não podemos obter ímãs de alta potência sem a China”, disse o CEO da Ford, Jim Farley, em um evento no final de junho.
Embora as negociações comerciais entre EUA e China tenham levado a duas tréguas diferentes que deveriam reativar o fluxo de suprimentos de ímãs, as exportações da China ficaram abaixo do previsto, especialmente para fornecedores de defesa.
Algumas empresas americanas afirmaram estar dispostas a pagar um valor adicional pela segurança da cadeia de suprimentos. Talvez precisem.
A MP Materials e outros fornecedores emergentes não divulgam o preço de seus ímãs, mas pessoas envolvidas no setor afirmam que eles provavelmente serão, no mínimo, 50% mais caros de produzir do que os da China.
Ímãs das terras raras
Os EUA possuem reservas subterrâneas significativas de terras raras, que são 17 minerais pouco conhecidos, como neodímio e samário. Ímãs feitos desses metais são especialmente fortes, capazes de atrair objetos centenas de vezes maiores que o seu próprio peso.
Mas a mineração e o processamento dos minerais são complexos e caros. A indústria do país, antes próspera, entrou em colapso nas décadas de 1990 e 2000, e não conseguiu competir com a China.
Algumas empresas tentaram, em vários momentos, reativá-la e investir na fabricação de ímãs. A maioria fracassou, gerando grandes prejuízos para os investidores. Alguns no setor concluíram que, sem o apoio do governo, era muito difícil superar os preços chineses.
Os cofundadores da MP, James Litinsky e Michael Rosenthal, entraram no negócio quase por acidente.
Desde meados do século XX, terras raras eram extraídas de Mountain Pass, um rico depósito no deserto de Mojave, na Califórnia, que por décadas dominou a produção global.
A Molycorp, a empresa que antes administrava a mina, faliu em 2015, após um aumento nas exportações chinesas de terras raras com que os preços despencassem. Litinsky e Rosenthal, amigos de infância com experiência em finanças, investiram em títulos da Molycorp, na esperança de obter lucro. Poucos queriam a mina, e a dupla temia que um ativo estratégico importante fosse abandonado. Em 2017, eles assumiram o controle de Mountain Pass.
“Havia uma crença de que não havia conserto”, disse Litinsky, que atualmente é diretor executivo da MP Materials.
Ele enriqueceu ainda jovem, após fundar um fundo de hedge de sucesso em Chicago aos 28 anos, mas buscava um novo desafio. “Eu certamente não sabia no que estava me metendo.”
A MP precisava gerar dinheiro, e rápido, mas Litinsky e Rosenthal encontraram um gargalo. Uma vez extraído, o minério precisa passar por um processo complexo para separar as terras raras da rocha e, em seguida, isolar cada um dos minerais. Quase ninguém fora da China sabia como fazer isso a preços acessíveis.
A contratação era difícil; a mina tinha apenas oito trabalhadores — e muitos burros selvagens — e ficava em um local remoto que hoje fica perto de um outdoor com um alienígena usando um chapéu de cowboy anunciando carne seca.
“Não tínhamos dinheiro, tínhamos oito funcionários, a unidade estava falida e todos diziam que os EUA não conseguem produzir terras raras”, disse Rosenthal, chefe de operações da empresa. “Não podíamos ir até um engenheiro e dizer ‘Quer sair da Rio Tinto para se juntar a nós?’”
A MP fechou um acordo com uma empresa chinesa de terras raras, a Shenghe Resources, para obter financiamento inicial, em troca de uma pequena participação na MP. A Shenghe então venderia o minério da MP para compradores na China, que o refinariam e, em seguida, criariam ímãs.
À medida que a MP Materials se consolidava, usava o dinheiro obtido com o acordo para começar a construir suas próprias operações de processamento. O Pentágono começou a contribuir com subsídios que somaram cerca de US$ 100 milhões.
Separar minérios como M&Ms
Embora as operações iniciais de processamento da MP tenham removido as terras raras do restante do minério, a empresa ainda precisava separar os elementos, cada um quase idêntico quimicamente um do outro. Rosenthal comparou o desafio a projetar um processo químico para separar os M&Ms azuis dos outros M&Ms e, em seguida, extrair o cacau dos doces.
A MP construiu uma fábrica na Califórnia repleta de tanques gigantes, chamados misturadores decantadores, que peneiram gradualmente as terras raras mais valiosas necessárias aos ímãs.
Em 2023, a MP era a única empresa americana a separar terras raras em escala, o que lhe permitiu evitar as refinarias chinesas e começar a vender diretamente para compradores nos EUA, Japão e Coreia do Sul.
Agora, a empresa está se expandindo para separar outra classe de terras raras: terras raras pesadas estrategicamente importantes, que a MP vem estocando em sua mina.
Apesar do progresso, a empresa teve dificuldades para se manter um lucro consistente.
A partir de 2022, um excedente de terras raras chinesas derrubou os preços globais, parte de um padrão de superprodução chinesa de minerais essenciais, como níquel, lítio e cobalto, que forçou a saída de mineradoras ocidentais em todo o mundo.
Com a queda constante dos preços, os investidores perderam a paciência. As ações da MP despencaram para um quinto de suas máximas anteriores.
“Não gosto de apostar em cavalos perdedores”, disse Jim Cramer, analista da CNBC, no ano passado.
Litinsky acreditava que a importância estratégica da empresa se traduziria em resultados financeiros em algum momento. Mas a empresa ainda precisava aprender a fabricar ímãs, em vez de apenas processar o minério e enviar os minerais para terceiros.
Primeiro, eles precisariam encontrar pessoas que pudessem ajudá-los.
Falta de profissionais
Como ímãs de terras raras quase não são mais fabricados nos EUA, muitas pessoas com experiência comercial estão na faixa dos 60 e 70 anos.
A MP vasculhou o mundo em busca de talentos técnicos, contratando um executivo com experiência em uma fábrica europeia de ímãs e outros com experiência em empresas de materiais magnéticos fora da China.
Para liderar o projeto, a empresa contratou Alan Lund, um metalúrgico que havia comandado uma empresa que desenvolve ligas metálicas de alto desempenho.
Lund estava determinado a encontrar um cliente âncora que se comprometesse com um contrato de vendas de longo prazo. Esse cliente era a GM, que havia analisado as vulnerabilidades de sua cadeia de suprimentos após os choques causados pela Covid-19 e estava em busca de mais opções.
O próximo obstáculo era encontrar equipamentos para sua fábrica em Fort Worth. A MP não queria comprar na China, principal produtora de máquinas para fabricação de ímãs, temendo que o governo chinês pudesse atrasar as entregas. Isso significou buscar fornecedores de ferramentas como moinhos a jato e fornos na América do Norte e na Europa.
O equipamento era mais caro e, às vezes, exigia um prazo de entrega de quase dois anos. Mas as decisões da MP pareceram proféticas em 2023, quando a China começou a expandir os controles de exportação para incluir equipamentos de produção de ímãs.
A MP também precisou dominar as habilidades de engenharia complexas necessárias para fabricar ímãs de alta qualidade, incluindo a difusão de contorno de grão. Esse processo é uma maneira de aplicar os materiais mais caros de forma direcionada ao ímã, reduzindo drasticamente o custo.
A China é boa nisso; poucos outros países são.
Muito antes de iniciar a construção em Fort Worth, a MP reuniu uma equipe exclusiva em um pequeno espaço industrial apelidado de The Garage (em português, “A Garagem”) — e às vezes chamado de “Bobcat” (em português, lince) — para se debruçar sobre a literatura científica e decifrar o código magnético. Ao longo de vários anos, a empresa testou diferentes formulações, desenvolvendo uma composição pesada de terras raras que utilizava GBD e um método personalizado que conferia aos ímãs um revestimento consistente.
Agora, a empresa está se preparando para a produção de ímãs em escala. A entrada principal de sua fábrica em Fort Worth ostenta uma bandeira americana gigante composta por capacetes vermelhos, brancos e azuis. Pós compactados de terras raras são colocados em prateleiras resistentes ao calor e tratados em fornos.
Seu objetivo de se tornar um “campeão” nacional em terras raras, capaz de competir de igual para igual com a China, foi alavancado na semana passada.
No âmbito do acordo firmado com o Pentágono, a capacidade magnética da fábrica do Texas será triplicada e a MP construirá uma segunda fábrica ainda maior.
Preço mínimo
Para se proteger contra flutuações de preços, o governo está estabelecendo um piso para os minerais de terras raras da MP e garantindo a compra dos ímãs da MP, dando à empresa a confiança para seguir em frente.
Como o Departamento de Defesa provavelmente precisará apenas de uma parte dos ímãs, o restante poderá ser vendido a clientes comerciais, como montadoras ou empresas de tecnologia.
Para produzir ímãs para a Apple, a MP planeja também construir uma linha de reciclagem em escala comercial na mina da Califórnia. A empresa afirmou que o acordo demonstra que empresas privadas têm o mesmo interesse que o Pentágono em restaurar a produção de ímãs de terras raras nos EUA.
“Materiais de terras raras são essenciais para a produção de tecnologia avançada, e esta parceria ajudará a reforçar o fornecimento desses materiais vitais aqui nos Estados Unidos”, disse o CEO da Apple, Tim Cook. A Apple afirmou que as duas empresas desenvolverão novos materiais magnéticos e tecnologias de processamento inovadoras para aprimorar o desempenho dos ímãs.
Mas os desafios persistem. À medida que a MP aumenta a produção de ímãs, precisará adquirir mais terras raras do que as disponíveis em sua mina na Califórnia, o que não é uma tarefa fácil, pois há poucos produtores dessas terras fora da China. Construir e operar uma nova instalação enorme também pode criar novos obstáculos.
Alguns de seus concorrentes ocidentais afirmam que a decisão do governo de investir tanto em uma única empresa pode afastar startups promissoras do mercado, prejudicando a competitividade dos EUA a longo prazo.
“O governo está escolhendo quem ganha e quem perde”, disse um executivo de uma empresa de terras raras, “e eles parecem ter feito uma grande aposta em uma única empresa”.
Litinsky afirma que uma MP segura é boa para o setor como um todo. “Haverá muitas oportunidades de crescimento”, afirmou.
Traduzido do inglês por InvestNews
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