Se tudo correr como planejado, a Ivanhoe Electric iniciará a construção de sua mina de cobre Santa Cruz no início do próximo ano e começará a vender cátodos do minério para fabricantes antes do final de 2028. Na mineração, onde o tempo entre descobertas e produção é frequentemente medido em décadas, isso é uma fração de segundo.
A mina está em um ritmo excepcionalmente rápido por estar em uma propriedade privada ao longo de um corredor industrial em expansão, entre Phoenix e Tucson. Quanto mais cedo entrar em operação, melhor — e não apenas para os investidores da Ivanhoe Electric.
Os preços do cobre nos EUA atingiram níveis recordes na semana passada, antes da tarifa de 50% que o presidente Trump prometeu impor às importações em 1º de agosto. Traders e analistas esperam que os preços do cobre nos EUA permaneçam altos enquanto os impostos de importação estiverem em vigor, gerando um valor extra significativo em relação ao preço global definido nas bolsas de Londres.
Mesmo sem tarifas, a expectativa é que os preços do cobre subam devido à crescente demanda por construção de data centers, instalações de energia renovável e carros elétricos.
O aumento do preço do cobre impulsionará o custo de fabricação de tudo, desde automóveis a eletrônicos, passando pela construção de casas.
Em uma casa americana comum, há centenas de quilos de cobre, entre fiação elétrica, encanamento e eletrodomésticos. Um carro médio contém quase 1,6 quilômetro de fios de cobre.
Nas redes sociais, Trump citou o uso do cobre em semicondutores, aeronaves, navios, munições, sistemas de radar e outros ativos militares como justificativa para a tarifa.
“O cobre é o segundo material mais utilizado pelo Departamento de Defesa”, escreveu o presidente. “Os Estados Unidos, mais uma vez, construirão uma indústria de cobre dominante.”
A tarifa sobre o cobre reitera a estratégia por trás da tarifa de 25% sobre o aço que Trump implementou em nome da segurança nacional durante seu primeiro mandato.
O governo Biden manteve essa taxa, e Trump a elevou recentemente para 50%. Os preços nos EUA subiram, o que incentivou o investimento em fornos elétricos a arco e elevou a capacidade nacional de produção de aço, disse Chris LaFemina, chefe de pesquisa de metais e mineração da Jefferies.
Cobre dos EUA perde participação de mercado
Assim como no caso do aço, os EUA perderam participação de mercado no cobre, principalmente para a China, que expandiu sua capacidade de fundição e refino.
Uma análise realizada no ano passado pela S&P Global concluiu que os EUA têm cobre suficiente no subsolo para atender à demanda doméstica, mas a capacidade de mineração e processamento é insuficiente.
Existem apenas duas fundições em operação nos EUA. No ano passado, cerca de 29% da produção nacional de cobre das minas foi enviada ao exterior para processamento, de acordo com o Serviço Geológico dos EUA. As importações de cobre refinado representaram 45% da oferta americana.
Enquanto isso, a produção das minas diminuiu. Uma mina que produz níquel e cobre foi inaugurada em 2014 na Upper Peninsula, em Michigan, mas a última grande mina de cobre a ser inaugurada foi em 2007, quando a Freeport-McMoRan, a maior produtora do país, inaugurou sua mina Safford a céu aberto, a leste de Phoenix.
Minas previstas nos estados de Arizona, Michigan, Montana e Minnesota têm enfrentado desafios legais, atrasos na autorização e outros obstáculos.
“O objetivo dessas tarifas é incentivar o investimento em fundição e refino a jusante e, efetivamente, tirar participação de mercado da China”, disse LaFemina. “O segundo passo é aumentar a capacidade da mina, o que leva muito mais tempo.”
A mina de Santa Cruz, da Ivanhoe Electric, não precisará enviar sua produção para uma fundição. O minério de óxido de cobre sob sua propriedade pode ser separado do restante da rocha em um processo chamado lixiviação em pilha para produzir cátodos de cobre puro, prontos para venda direto da mina para os fabricantes.
A mina subterrânea será equipada com um pequeno sistema ferroviário para trazer 20 mil toneladas de terra à superfície diariamente para processamento.
Mineração de cobre em terras públicas
Os locais de mineração nos EUA tendem a estar em terras públicas ou perto delas, o que pode gerar aprovações complicadas e contenciosas. A propriedade da Ivanhoe Electric fica entre terras agrícolas, fábricas e o deserto, em um ponto de junção de rodovias, ferrovias, linhas de energia e gasodutos.
“O local está pronto para um projeto avançado de cobre”, disse o diretor executivo, Taylor Melvin.
Mineradoras estudaram o local no final da década de 1980, mas abandonaram o projeto. Nos últimos anos, o bilionário financista de mineração Robert Friedland lançou a Ivanhoe Electric para minerar a propriedade, que comprou da construtora D.R. Horton.
A Ivanhoe Electric apresentou um estudo preliminar de viabilidade de 272 páginas aos órgãos reguladores no final do mês passado, dando início à corrida para a produção. O documento foi o resultado de mais de US$ 100 milhões em estudos, engenharia e perfuração. Ele determinou uma vida útil da mina de 23 anos, com uma produção média anual estimada de cobre de 72 mil toneladas durante os primeiros 15 anos. Isso a tornaria uma das minas mais prolíficas do país.
O custo médio de produção esperado é de US$ 1,32 por libra, em comparação com preços de mercado recentes superiores a US$ 5,50.
“A empresa do Arizona está usando o estudo para conquistar mais investidores de capital, negociar com credores e obter licenças de autoridades estaduais, municipais e da cidade vizinha de Casa Grande”, disse Melvin, ex-banqueiro de investimentos do JPMorgan e executivo da Freeport-McMoRan.
“Esse é um processo de licenciamento muito mais simples”, disse ele. “Evitar o processo de licenciamento federal é uma grande vantagem.”
Traduzido do inglês por InvestNews
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