Só que este não era um jogo de pôquer comum. E aqueles não eram jogadores comuns.
Sentado à mesa naquele dia estava Chauncey Billups, um astro aposentado da NBA que logo seria contratado como técnico do Portland Trail Blazers. Ele estava lá por um motivo muito importante: atrair bodes expiatórios desavisados que achavam que o jogo era legítimo, para que ele e os outros jogadores pudessem roubar dezenas de milhares de dólares.
Este é apenas um exemplo do que os promotores dizem ser uma rede complexa e abrangente de jogos de pôquer clandestinos manipulados — frequentemente apoiados por grupos do crime organizado — que usam cartas para trapaçear.
Na quinta-feira (23), o governo acusou 31 pessoas por seu suposto envolvimento no esquema de anos que se estendeu do deserto de Nevada às praias dos Hamptons e que incluiu Billups e o ex-jogador da NBA Damon Jones.
Como agiam os criminosos
No jogo de Las Vegas, a polícia afirma que os organizadores utilizaram uma máquina de embaralhamento manipulada, que eles haviam adulterado secretamente para garantir o sucesso. Eles teriam fraudado suas vítimas em pelo menos US$ 50.000.
O papel de Billups foi menos tecnológico: ele era a isca.
Quando os investigadores realizaram as prisões na quinta, Billups foi o maior alvo de uma operação que, segundo o governo, desviou US$ 7 milhões e incluiu membros e associados das famílias do crime organizado Bonanno, Gambino, Genovese e Lucchese.
O diretor do FBI, Kash Patel, viajou ao Gabinete do Procurador dos EUA no Brooklyn para anunciar a apreensão em uma coletiva de imprensa que descreveu um dos escândalos mais dramáticos da história recente do esporte americano.
Um advogado de Billups negou as acusações. “Acreditar que Chauncey Billups fez o que o governo federal o acusa é acreditar que ele arriscaria seu legado no Hall da Fama, sua reputação e sua liberdade”, disse Chris Heywood. “Ele não arriscaria essas coisas por nada, muito menos por um jogo de cartas.”
Mas Billups, de 49 anos, que foi afastado pela NBA, também está ligado a outro caso de apostas que o governo vinha investigando há anos. Esse tinha ligações ainda mais diretas com jogos de basquete reais.
O advogado de Billups também negou essas acusações, dizendo que seu cliente “nunca apostou e nunca apostaria em jogos de basquete, forneceria informações privilegiadas ou sacrificaria a confiança de seu time e da liga”.
Billups e Jones, segundo a acusação, deram detalhes sobre jogadores sendo colocados no banco de reservas para algumas das pessoas com quem trabalhavam nos jogos de pôquer fraudados.
Billups — identificado nesta acusação apenas como “Co-Conspirador 8” — teria dito a um participante do jogo em Las Vegas que os Blazers pretendiam “prejudicar” um jogo de 2023 contra o Chicago Bulls poupando os melhores jogadores.
Outro réu no esquema de fraude no pôquer apostou na derrota do Portland antes que os jogadores fossem publicamente descartados, obtendo um lucro significativo.
Naquela época, eles já trabalhavam juntos há anos, de acordo com os promotores. Os jogos de pôquer, em particular, haviam se transformado em operações sofisticadas.
Os promotores afirmam que os réus no esquema de fraude no pôquer frequentemente modificavam os embaralhadores DeckMate com tecnologia capaz de ler as cartas do baralho e retransmitir essas informações para um operador externo.
Essa pessoa repassava a informação via celular para alguém na mesa conhecido como “Quarterback” ou “Driver”, que usava sinais predeterminados para alertar os outros conspiradores.
Mais trapaças
Eles também tinham outras maneiras de trapacear. Usavam bandejas de fichas de pôquer equipadas com câmeras escondidas. Havia uma mesa de raio-X que podia ler as cartas enquanto elas estavam viradas para baixo. Havia até lentes de contato especiais que podiam ler cartas marcadas.
Mas os truques mais eficazes à disposição deles eram conhecidos como “cartas com figuras” — ex-atletas profissionais, como Billups, que estavam lá para atrair potenciais vítimas para o jogo. Eles então recebiam uma parte dos ganhos pela participação.
Em determinado momento do jogo de Las Vegas em 2019, um réu enviou uma mensagem de texto dizendo que Billups deveria perder uma mão de propósito para afastar suspeitas. Os jogadores ficaram tão impressionados com Billups que outro réu respondeu que não havia nada com que se preocupar.
A vítima, disse ele, “agiu como se quisesse que Chauncey ficasse com seu dinheiro! Ele ficou deslumbrado!”.
Depois que Billups jogou em outro jogo de pôquer fraudado no final de outubro de 2020, de acordo com os autos do processo, ele recebeu um pagamento de US$ 50.000.
Pôquer e basquete
Na mesa de pôquer, o basquete raramente estava fora de questão. Em um jogo em setembro de 2023, um dos réus treinou Jones em tempo real por mensagem de texto, instruindo-o a prestar atenção especial a dois outros jogadores que eram especialmente adeptos da trapaça. Ele comparou um deles a Steph Curry e o outro a LeBron James.
“Vocês sabem que eu sei o que estou fazendo!!” respondeu Jones.
Jones é uma das três pessoas acusadas em ambas as acusações. Outra figura central nos dois escândalos é Shane Hennen, conhecido das autoridades há anos.
Os promotores dizem que ele ajudou a fornecer a tecnologia de trapaça e participou de jogos de pôquer fraudados. Ele agiu com base na dica de Billups de que vários jogadores importantes do Blazers seriam poupados, dizem eles, e também conspirou para apostar no desempenho fraudado do ala do Toronto Raptors, Jontay Porter, em dois jogos em janeiro e março de 2024.
O governo acusou Porter e alguns conspiradores no verão de 2024 — mas não Hennen, o que gerou especulações generalizadas de que ele estava cooperando com os investigadores. Hennen tinha um longo histórico criminal, que incluía sentenças de prisão por agressão agravada e posse de cocaína com intenção de distribuí-la.
Em janeiro, antes do que o governo caracterizou em um documento judicial como um prazo final, Hennen comprou uma passagem só de ida para a Colômbia com conexão pelo Panamá.
Ele foi preso no Aeroporto Internacional Harry Reid, em Las Vegas, enquanto tentava embarcar no primeiro trecho de seu voo, carregando vários celulares e pouco menos de US$ 10.000 em dinheiro. Ele disse aos agentes que o prenderam que estava indo para a Colômbia para tratamento odontológico.
Nesse momento, o governo acusou Hennen por seu suposto envolvimento no esquema Porter. Em pouco tempo, advogados do governo e de Hennen informaram ao tribunal federal no Brooklyn que Hennen estava negociando com os promotores novamente.
Traduzido do inglês por InvestNews
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