Biden dá fortes sinais de senilidade em reuniões fechadas, dizem fontes

Quando o presidente Biden se reuniu com líderes do Congresso na Ala Oeste em janeiro para negociar um acordo de financiamento para a Ucrânia, falou tão suavemente às vezes que alguns participantes tiveram dificuldade de ouvi-lo, de acordo com cinco pessoas familiarizadas com o encontro. Ele lia anotações de pontos óbvios, fazia pausas por longos períodos e às vezes fechava os olhos por tanto tempo que alguns na sala se perguntavam se ele havia cochilado.

Em um bate-papo individual em fevereiro no Salão Oval com o presidente da Câmara, Mike Johnson, o presidente disse que uma mudança recente de política de seu governo, que compromete alguns grandes projetos de energia, era apenas um estudo, de acordo com seis pessoas que, na época, ouviram o que Johnson disse ter acontecido. Johnson temia que a memória do presidente tivesse falhado em relação a detalhes de sua própria política.

No ano passado, quando Biden negociava com os republicanos da Câmara para suspender o teto da dívida, seu comportamento e domínio dos detalhes pareciam mudar de um dia para o outro, de acordo com o então presidente da Câmara, Kevin McCarthy, e outros dois familiarizados com as negociações. Em alguns dias, teve conversas espontâneas com republicanos, e em outros, murmurava e parecia confiar em notas.

“Eu costumava me encontrar com ele quando ele era vice-presidente. Eu ia à casa dele”, disse McCarthy em entrevista. “Ele não é a mesma pessoa.”

Biden, de 81 anos, é a pessoa mais velha a ocupar a presidência. Sua idade e aptidão cognitiva se tornaram questões importantes em sua campanha para um segundo mandato, tanto na mente dos eleitores quanto nos ataques a ele por parte dos republicanos. A Casa Branca e os principais assessores disseram que Biden continua sendo um líder afiado e vigoroso. 

Alguns que trabalharam com ele, no entanto, incluindo democratas e outros que o conheceram na época de sua vice-presidência, descreveram um presidente que parece mais lento agora, alguém que tem bons e maus momentos.

Durante grande parte de sua carreira, Biden desfrutou de uma reputação no Capitólio por ser um grande negociador de acordos legislativos, conhecido por seu conhecimento detalhado de questões e percepções sobre as motivações e necessidades do outro lado — e por demonstrar competência quando a pressão era grande. No ano passado, porém, com os republicanos no controle da Câmara, essa reputação foi afetada. 

Funcionários da Casa Branca consideraram muitos dos relatos daqueles que se reuniram com o presidente ou que fizeram menções sobre esses encontros como motivados por política partidária. 

“Republicanos do Congresso, líderes estrangeiros e especialistas apartidários em segurança nacional deixaram claro em suas próprias palavras que o presidente Biden é um líder experiente e eficaz que tem um histórico profundo de realizações legislativas”, disse o porta-voz da Casa Branca, Andrew Bates. “Agora, em 2024, os republicanos da Câmara estão fazendo alegações falsas como uma tática política que contradiz frontalmente algumas das declarações anteriores feitas por eles mesmos e seus colegas.” 

Esta matéria é baseada em entrevistas com mais de 45 pessoas ao longo de vários meses. As entrevistas foram feitas com republicanos e democratas que participaram de reuniões com Biden ou que foram informados sobre elas, incluindo funcionários do governo e outros democratas que não encontraram nenhuma falha na condução das reuniões pelo presidente. Muitos dos que disseram que Biden teve um desempenho ruim eram republicanos, mas alguns democratas afirmaram que ele deixou evidente sua idade em várias das conversas. 

A Casa Branca acompanhou de perto algumas das entrevistas do Wall Street Journal com legisladores democratas. Depois que os escritórios de vários democratas compartilharam com a Casa Branca uma gravação da entrevista ou detalhes sobre o que foi perguntado, alguns desses legisladores falaram com o jornal uma segunda vez e de novo enfatizaram os pontos fortes de Biden. 

“Eles só disseram que eu deveria ligar de novo para vocês”, disse o deputado Gregory Meeks, democrata de Nova York, referindo-se à Casa Branca.

Bates, porta-voz da Casa Branca, disse: “Achamos importante que todas as perspectivas sejam representadas” para corrigir o que disse serem “alegações falsas e politicamente motivadas”. 

O ex-presidente Donald Trump, que aos 77 anos é três anos mais novo que Biden, também enfrentou questionamentos sobre sua acuidade mental. De fato, ambos os candidatos foram capturados repetidamente pelas câmeras escorregando em fatos ou errando seus comentários públicos, fornecendo um fluxo constante de material para democratas e republicanos atacarem a capacidade mental do candidato adversário.

Durante a reunião de janeiro de Biden sobre a Ucrânia, o presidente apresentou um argumento contundente para fornecer ajuda, de acordo com funcionários do governo e alguns participantes, que acrescentaram que o uso de notas nesse tipo de reunião é uma prática comum. O porta-voz da Casa Branca, Bates, negou que Biden tenha falado errado durante sua conversa individual com Johnson em fevereiro sobre a política energética. 

Assessores do governo familiarizados com as negociações do teto da dívida do ano passado disseram que Biden foi eficaz, que seu papel era estar acima da questão e oferecer instruções detalhadas nos bastidores. Eles contaram que McCarthy disse reservadamente a autoridades do governo na época que estava impressionado com o desempenho de Biden, e que sugeriu o mesmo em comentários públicos. 

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Eles argumentaram que a aprovação do financiamento da Ucrânia e o aumento do teto da dívida sem grandes concessões aos republicanos mostra que Biden foi bem-sucedido. 

Alguns que participaram das reuniões atribuíram momentos de desligamento ao seu problema de fala e sua tendência a ser prolixo. Aqueles que expressaram preocupação com Biden afirmaram que o comportamento que viram sugeria uma inconstância, não sendo a caricatura de um líder que alguns de seus adversários políticos desenham. A Casa Branca disse que os médicos do presidente o acharam apto e que seu exame físico anual mais recente não mostrou necessidade de um teste cognitivo.

Membros do governo Biden ofereceram inúmeros exemplos de outras situações que, segundo eles, mostravam que o presidente estava afiado e engajado, incluindo longas horas na “Situation Room” em abril, durante e após o ataque com mísseis do Irã a Israel, e telefonemas tarde da noite com legisladores de sua residência na Casa Branca.

As percepções dos eleitores sobre a acuidade mental de ambos os candidatos estão sendo moldadas em parte por imagens e cobertura jornalística de seus deslizes públicos.

Em 20 de maio, durante um evento no Rose Garden celebrando o mês da herança judaico-americana, Biden disse que um dos reféns americanos mantidos em Gaza foi convidado de um evento da Casa Branca, antes de se corrigir. Um dia antes, em um evento de campanha em Detroit, mencionou que era vice-presidente durante a pandemia de Covid-19, que começou três anos depois que ele deixou o cargo. Foi uma das inúmeras oscilações no único discurso que levou a Casa Branca a fazer correções na transcrição oficial.

Em janeiro, ele confundiu dois de seus secretários de gabinete hispânicos, Alejandro Mayorkas e Xavier Becerra. Durante uma arrecadação de fundos em fevereiro em Nova York, contou ter conversado com o chanceler alemão Helmut Kohl — que morreu em 2017 — na reunião do Grupo dos Sete de 2021. No mesmo mês, em outra arrecadação de fundos, disse que, durante a cúpula do G-7 de 2021, conversou com o ex-presidente francês François Mitterrand, morto em 1996. 

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Trump, por sua vez, misturou Nikki Haley, adversária republicana nas primárias presidenciais, e a presidente da Câmara, a deputada emérita Nancy Pelosi, democrata da Califórnia, durante um discurso em janeiro. Em um comício na Virgínia em março, ele se referiu a Biden como Barack Obama ao comentar a opinião do líder russo, Vladimir Putin, sobre a liderança dos EUA. Durante seu julgamento em Nova York, em maio, passou longos períodos de olhos fechados. 

Depois do seis de janeiro de 2021, dia do ataque ao Capitólio, havia tanta preocupação com o estado mental de Trump que alguns de seus funcionários do gabinete discutiram se deveria haver um maior controle sobre seu poder e pelo menos um considerou invocar a 25ª Emenda para removê-lo do cargo.

Uma porta-voz de Trump disse que ele é extremamente afiado.

Em uma pesquisa de março do Wall Street Journal com eleitores em sete estados, apenas 28% disseram que Biden era mais adequado física e mentalmente para a presidência, enquanto 48% escolheram Trump.

As perguntas sobre a idade de Biden foram ampliadas em fevereiro, quando o procurador especial Robert K. Hur, que o entrevistou por cerca de cinco horas durante dois dias em outubro durante a investigação sobre seu manuseio de documentos confidenciais, relatou que a memória de Biden estava “significativamente limitada”. Biden respondeu em entrevista coletiva: “Eu sei o que diabos estou fazendo.” 

Os americanos tiveram oportunidades mínimas de ver Biden em momentos espontâneos. No final de abril, ele deu menos entrevistas, individuais ou coletivas, do que qualquer um de seus antecessores recentes, de acordo com dados coletados por Martha Joynt Kumar, professora emérita da Universidade Towson. Sua última reunião com um veículo de notícias independente foi em outubro de 2021.

Ele teve menos reuniões com parlamentares ao longo de seu mandato, mostram registros de visitantes. Durante seu primeiro ano de mandato, mesmo com as restrições da pandemia, ele realizou mais de 30 reuniões com menos de 20 legisladores na Ala Oeste. Esse número caiu para cerca de 20 em seu segundo ano e cerca de 12 em seu terceiro ano. 

Bates, porta-voz da Casa Branca, disse que a nova casa legislativa controlada pelos republicanos apresenta menos oportunidades para um presidente democrata fazer passar uma legislação importante. 

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17 de janeiro de 2024:  Reunião sobre a Ucrânia

Com a Ucrânia ficando sem munição, a Casa Branca convocou os principais legisladores para discutir o que seria necessário para obter financiamento do Congresso, juntamente com o escopo das mudanças de segurança nas fronteiras exigidas pelos republicanos. O presidente se moveu tão lentamente pela Sala do Gabinete para cumprimentar as quase duas dezenas de líderes do Congresso que levou cerca de 10 minutos para que a reunião começasse, lembraram algumas pessoas que compareceram. 

Biden começou a reunião lendo notas com aspectos amplos sobre a necessidade de dar dinheiro à Ucrânia, o que causou estranheza a vários participantes, uma vez que os legisladores presentes já concordavam em geral que mais fundos eram necessários. Alguns presentes tiveram dificuldade em ouvi-lo.

Biden deu a palavra com tanta frequência a outros legisladores que grande parte da conversa não o incluiu, lembraram algumas pessoas que participaram da reunião. Quando as perguntas era feitas diretamente a ele, recorria a seus assessores, disseram. 

“Era impossível estar lá e não se sentir desconfortável”, disse uma pessoa que compareceu. “Só digo isso.” 

Gene Sperling, um dos principais assessores de Biden que também trabalhou para os ex-presidentes Bill Clinton e Obama, disse que é prática padrão para os presidentes ler notas em reuniões políticas sérias com legisladores. Casey Redmon, funcionário do Conselho de Segurança Nacional que estava presente, disse que Biden recorreu a assessores apenas duas vezes, passando uma pergunta ao conselheiro de Segurança Nacional, Jake Sullivan, e outra à diretora de Inteligência Nacional, Avril Haines. 

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O líder da minoria na Câmara, Hakeem Jeffries, democrata de Nova York, que também estava presente, disse que Biden foi “incrivelmente forte e categórico”. A Casa Branca forneceu declarações semelhantes de dois altos funcionários que compareceram: Shalanda Young , diretora do Escritório de Gestão e Orçamento, e o vice-conselheiro de Segurança Nacional Jon Finer. Bates, porta-voz da Casa Branca, disse que ninguém na sala disse nada na época sobre ter problemas para ouvir Biden.

“O que você vê na TV é o que é”, disse o senador James E. Risch, republicano de Idaho, que participou da reunião, mas compartilhou apenas sua impressão geral dos encontros com Biden. “Essas pessoas que ficam falando que ele é um dínamo a portas fechadas precisam tirá-lo das portas fechadas, porque não foi isso que vi.”

Outros que compareceram disseram que o comportamento e o nível de engajamento de Biden se alternaram e ele pareceu animado e engajado em alguns pontos. Quando o tema passou para uma revisão da imigração, Johnson, o presidente da Câmara, ofereceu a Biden uma lista de dezenas de ações executivas que ele poderia desfazer para melhorar a segurança na fronteira. Biden, em vez de responder às sugestões de Johnson, o repreendeu, de acordo com pessoas na reunião: “Esqueci mais sobre imigração do que vocês imaginam”.

Bates, porta-voz da Casa Branca, caracterizou a réplica de Biden como um “comentário leve” sobre sua longa experiência com a política de imigração. Bates disse que Johnson mais tarde descreveu publicamente a reunião de forma positiva, e que o encontro incentivou o Congresso a aprovar a ajuda à Ucrânia.

Meeks, o democrata de Nova York, disse que não saiu da reunião preocupado com a acuidade de Biden. “Achei que ele era o mesmo Joe Biden que conheço desde que cheguei ao Congresso”, afirmou Meeks, eleito em 1998.

27 de fevereiro de 2024: Biden e Johnson

No final de fevereiro, logo após uma reunião dos líderes da Câmara e do Senado sobre a assistência militar à Ucrânia, Biden chamou Johnson para uma conversa sobre financiamento e o que seria necessário para levar o assunto à votação na Câmara. 

Johnson mencionou uma nova política energética do governo que suspende futuras licenças para o transporte de GNL para muitos países, incluindo os da Europa, enquanto o impacto climático, econômico e de segurança nacional dessas exportações é estudado. A política aumentou a preocupação de que a proibição prejudicaria novos projetos e, em última análise, forçaria os aliados dos EUA a importar mais de adversários ricos em energia, como a Rússia. A política também afeta vários projetos multibilionários no estado natal de Johnson, a Louisiana, negando-lhes, por enquanto, importantes licenças de exportação.

“Sr. Presidente, o senhor está ajudando Vladimir Putin”, disse Johnson ao presidente, de acordo com uma das pessoas informadas sobre a conversa. Biden disse que isso não era verdade, e que a nova política era apenas um estudo, de acordo com várias pessoas familiarizadas com a versão de Johnson sobre o que aconteceu. Johnson ficou consternado com o fato de Biden parecer ter esquecido detalhes de suas próprias políticas, disseram eles. 

Bates, porta-voz da Casa Branca, disse que aqueles que ouviram a versão de Johnson estão repetindo “um relato falso”. Ele disse que o estudo faz parte da nova política e que a pausa não afeta as exportações atuais. Funcionários do governo disseram que Biden estava tentando sinalizar a Johnson que a política não teria os efeitos prejudiciais com os quais ele se preocupava.

Nenhuma nova licença do Departamento de Energia para exportar GNL foi emitida desde que a pausa foi anunciada.

Johnson não quis dar entrevista para esta reportagem. Taylor Haulsee, porta-voz de Johnson, disse que o representante mantém a versão de que Biden pareceu entender mal a política. 

Altos funcionários da Casa Branca contestaram as afirmações de que Biden não entende suas políticas ou parece desengajado, dizendo que ele tem sido afiado ao lidar com crises e impulsionar suas prioridades legislativas. 

Em meados de abril, durante momentos tensos em que o Irã atacava Israel, Biden permaneceu na Sala de Situação rastreando os mísseis e drones iranianos que iam sendo abatidos, enquanto traçava estratégias com assessores seniores sobre o que dizer ao primeiro-ministro israelense, Benjamin Netanyahu, quando o ataque terminasse, de acordo com um funcionário do governo. 

Biden pôs panos quentes, dizendo a Netanyahu que não precisava de uma grande resposta militar ao ataque sem precedentes. Usando uma abreviação militar que se refere às respostas como “viradas” (turns), segundo o funcionário, Biden disse ao líder israelense: “Não promova uma virada”. 

Quando a ligação terminou, Biden disse a sua equipe de segurança nacional que suspeitava que Israel ainda responderia de alguma forma, mas que seu argumento provavelmente minimizaria a resposta. Ele estava certo: Israel atingiu um alvo militar no centro do Irã, um ataque limitado. 

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Maio de 2023: teto da dívida

Em 2011, quando Biden era vice-presidente, exerceu um papel central nas negociações com os republicanos sobre o aumento do teto da dívida, fechando um acordo quando o país estava à beira de um calote. Segundo alguns republicanos envolvidos em negociações semelhantes com ele em maio de 2023, seu nível de engajamento era desigual.

“Ele divagava”, disse McCarthy, que liderou o lado republicano das negociações. “Ele sempre teve cartas. Não conseguia negociar de outra forma.” 

Porém, quando o acordo estava sendo fechado, McCarthy não foi tão abertamente crítico ao presidente. Disse que gostou de se encontrar com ele e elogiou a equipe de Biden. “Achei a equipe muito profissional, muito inteligente, muito dura ao mesmo tempo”, disse ele a repórteres em maio de 2023.

Para a fase final das negociações, McCarthy designou os colegas republicanos Garret Graves, da Louisiana, e Patrick McHenry, da Carolina do Norte, para trabalhar com assessores da Casa Branca em questões delicadas.

Às vezes, a equipe da Casa Branca postergava alguns itens, dizendo que Biden precisava tomar a decisão final. Mas Biden não discutiu esses pontos em detalhes quando conversou com McCarthy, de acordo com pessoas familiarizadas com as conversas. Ele manteve tudo em aspectos gerais, expressando otimismo sobre resolver as coisas, de acordo com uma dessas pessoas. 

Funcionários do governo disseram que Biden estava empregando uma tática de negociação muito usada para evitar uma disputa. McCarthy, disse um dos funcionários, estava fazendo a mesma coisa.

Em 21 de maio do ano passado, a 11 dias de um possível calote, Biden ligou para McCarthy, do Air Force One, quando voltava de uma reunião de cúpula no Japão para discutir as negociações. “Naquele telefonema, era mais ele mesmo do que em qualquer outra ocasião”, disse McCarthy. Biden contou histórias sobre os outros líderes estrangeiros na conferência e mencionou como as negociações sobre o teto da dívida poderiam impactar politicamente vários membros do Congresso, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto. 

Quando McCarthy e outros legisladores se reuniram com o presidente no dia seguinte, segundo McCarthy, Biden não tinha a espontaneidade que havia demonstrado no avião. “Ele estava voltando a todas as coisas antigas que foram feitas por muito tempo”, disse McCarthy. “E ficou chocado quando eu disse: ‘Não, sr. Presidente. Conversamos sobre essa reunião há pouco. Já resolvemos isso’”. 

Funcionários do governo disseram que, durante uma negociação, não é incomum que a Casa Branca reafirme sua posição original em vários pontos, às vezes para mostrar aos democratas que o presidente ainda está buscando suas prioridades. 

O presidente falou tão baixinho e com tão pouca clareza que os participantes afirmaram ter tido dificuldade para ouvir o que ele estava dizendo, segundo pessoas familiarizadas com a reunião. Ele contou a mesma história mais de uma vez sobre suas experiências com a empresa DuPont durante seu tempo como senador de Delaware, disse uma das pessoas. 

Funcionários do governo que estavam na reunião disseram que não viram nada de anormal no comportamento de Biden e que não tiveram problemas para ouvir o que ele disse, nem se lembram de ele ter repetido uma história. Bates, porta-voz da Casa Branca, disse que Biden não confia excessivamente em anotações e que, ao longo de sua longa carreira, repetiu os mesmos casos com frequência em reuniões.

Quando os negociadores republicanos saíram do encontro, McCarthy estava otimista, dizendo a repórteres que o “tom” da reunião na Casa Branca fora “melhor do que qualquer outra vez que conversamos”.

Enquanto os negociadores republicanos deixavam a Casa Branca, ligaram para um colega para atualizá-lo sobre as negociações, de acordo com alguém familiarizado com a ligação. Um tema de discussão: o presidente e sua acuidade. 

Escreva para Annie Linskey em [email protected] e Siobhan Hughes em [email protected]

traduzido do inglês por investnews