SpaceX lança tripulação com bilionário em missão espacial

Quatro astronautas foram ao espaço na manhã desta terça-feira em uma cápsula Crew Dragon modificada da SpaceX. Foi o início da missão Polaris Dawn de cinco dias, que tem como objetivo testar novos projetos de trajes espaciais e realizar a primeira caminhada espacial particular.

A tripulação, formada por um empresário bilionário, um piloto de caça militar aposentado e dois funcionários da SpaceX, decolou do Centro Espacial Kennedy da Nasa, na Flórida, por volta das 6h23 (horário de Brasília). A missão Polaris Dawn é a primeira dos três voos espaciais dos quais Jared Isaacman, fundador da Shift4 Payments, vai participar.

Além dele, fazem parte da tripulação o piloto Scott Poteet, a especialista Sarah Gillis e a oficial médica Anna Menon. Ambas as astronautas são funcionárias da SpaceX.

A cápsula alcançou a órbita cerca de nove minutos e meio depois, e a tripulação ficou brincando com um pequeno cachorro de pelúcia de astronauta enquanto a queda livre – gravidade zero – se tornava aparente. A Crew Dragon se separou de seu suporte três minutos depois disso, com as câmeras de bordo revelando uma vista espetacular da cápsula sobre a Terra iluminada pelo Sol.

“Ao olharem para a Estrela do Norte, lembrem-se de que sua coragem ilumina o mapa para futuros exploradores”, disse o diretor de lançamento da SpaceX, Frank Messina, à tripulação por rádio. “Confiamos em suas habilidades, coragem e trabalho em equipe para realizar a missão que temos pela frente. … Estamos mandando um abraço do solo para vocês.”

O propulsor Falcon 9 da missão aterrissou com segurança em uma plataforma marítima.

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É a quinta – e mais arriscada – missão privada da Crew Dragon até o momento. A espaçonave acabará por se estabelecer em uma órbita oval, passando o mais longe da Terra que qualquer ser humano terá se aventurado desde o fim do programa lunar Apollo dos EUA em 1972, a até 1.400 km.

Uma tentativa de lançamento no mês passado foi adiada horas antes da decolagem devido a um pequeno vazamento de hélio no equipamento de solo na plataforma de lançamento da SpaceX. A SpaceX consertou o vazamento. O lançamento de terça-feira foi adiado em cerca de duas horas devido ao clima desfavorável.

No passado, somente astronautas altamente treinados e bem financiados pelo governo fizeram caminhadas espaciais. Foram realizadas cerca de 270 na Estação Espacial Internacional (ISS) desde sua criação em 2000 e 16 por astronautas chineses na estação espacial Tiangong de Pequim.

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A caminhada espacial da Polaris Dawn está planejada para o terceiro dia da missão, a 700 km de altitude, e durará cerca de 20 minutos. A nave Crew Dragon da SpaceX despressurizará lentamente toda a sua cabine – ela não tem câmara de vácuo como a ISS – e todos os quatro astronautas contarão com seus trajes espaciais mais finos, construídos pela SpaceX, para obter oxigênio.

(Reportagem de Joey Roulette em Washington e Gerry Doyle em Cingapura)