A consumidora que ganhou cargo de executiva na Meta por causa de um e-mail

Li-Chen Miller não era nem uma funcionária da Meta quando começou a trabalhar para consertar os óculos de sol com gravação de vídeo da empresa.

Miller estava trabalhando na Microsoft no final de 2021 quando comprou um par de Ray-Ban Stories, a primeira versão dos óculos incrementados da Meta. Mas sua empolgação com a ideia inovadora foi rapidamente ofuscada por todas as maneiras que ela achava que eles poderiam ser melhorados. Então ela enviou uma lista detalhada – e não solicitada – de sugestões de correções para Alex Himel, chefe de wearables da Meta.

“Ela me enviou um e-mail que articulava o que ela achava que era bom no dispositivo e o que era promissor, e depois uma lista mais longa de coisas que ela melhoraria”, disse Himel, lembrando que concordou com a maioria das ideias.

O e-mail de Miller e sua atenção meticulosa aos detalhes garantiram a ela um emprego no ano seguinte na Meta, onde ela agora supervisiona produtos para toda a divisão de wearables, incluindo uma linha completa dos óculos Ray-Ban que ela anteriormente criticou.

LEIA MAIS: Meta vai comprar até US$ 16 milhões em créditos de carbono do BTG

Antes mais de uma novidade, os óculos estão se tornando cada vez mais importantes dentro da Meta, proprietária do Facebook, Instagram e WhatsApp. O CEO Mark Zuckerberg gastou bilhões de dólares pesquisando e construindo tecnologia wearable futurística, uma aposta na sua crença de que óculos de realidade aumentada, que podem sobrepor imagens e texto na visão do usuário do mundo físico, serão a próxima grande plataforma de computação. Um dia, a empresa sugeriu, eles podem até substituir o telefone no seu bolso.

Essa visão será exibida em 25 de setembro na conferência anual Connect da Meta em Menlo Park, Califórnia, onde a empresa deve apresentar um protótipo de óculos de AR que também está sob a autoridade de Miller, codinome Orion. Embora uma versão de AR ainda esteja a anos de distância da disponibilidade para o grande público, os óculos Ray-Ban Meta estão disponíveis agora e têm sido um “sucesso maior do que esperávamos”, disse Zuckerberg aos investidores no mês passado.

Nada de realidade aumentada para Ray-Bans. Ainda

A edição atual dos Ray-Bans com tecnologia da Meta ainda não tem recursos de realidade aumentada, mas têm câmeras de vídeo, alto-falantes e um assistente de IA com o qual você pode conversar. Eles também são significativamente mais estilosos do que os óculos Orion são esperados para ser, e custam US$ 299. Isso foi o suficiente para atrair mais de meio milhão de consumidores, de acordo com a firma de pesquisa de mercado IDC, que estima que a Meta enviou mais de 700.000 pares dos últimos Ray-Bans desde seu lançamento em 2023.

O objetivo da Meta é um dia fundir esses dois projetos em um único produto: um par de óculos elegantes combinado com tecnologia avançada de AR. A ideia é acostumar as pessoas com a ideia de óculos inteligentes lentamente, construindo até um par com capacidades completas de realidade aumentada. Há uma “escada para óculos de AR que estamos certamente buscando”, disse Heidi Young, vice-presidente de engenharia da Meta.

LEIA MAIS: Por que a visão de IA de Zuckerberg convence investidores, mas a de outras big techs ainda traz desconfiança?

Por enquanto, o topo dessa escada está muitos degraus distante. Após anos de investimento, a Meta ainda está longe de entregar um par de óculos que são estilosos o suficiente para funcionar para consumidores em geral, mas poderosos o suficiente para oferecer recursos de AR. Outras empresas tentaram óculos de realidade aumentada, incluindo a Alphabet Inc. do Google e a Snap Inc., empresa controladora do Snapchat, embora nenhuma tenha encontrado um mercado robusto para seus produtos em parte porque os óculos parecem volumosos ou estranhos. Oito anos depois de dar os primeiros passos no mercado de wearables, a Snap mostrou seus próprios óculos de AR, chamados Spectacles, neste mês, mas está apenas lançando-os para desenvolvedores.

Meta é diminuir a dependência do Google e da Apple

Para Zuckerberg, mesclar com sucesso os estilos Ray-Ban com recursos de AR seria o objetivo final, já que possuir um par amplamente usado de óculos de AR marcaria um passo em direção a diminuir a dependência da Meta em relação a rivais como Apple e Google. As duas empresas dominam o mercado de smartphones, o que também significa que elas servem como intermediárias entre os produtos da Meta e os consumidores que os utilizam. Zuckerberg disse que essa estrutura prejudicou o negócio da Meta e pode ser “esmagadora da alma”. Se os óculos são de fato o futuro, Zuckerberg quer dominar o mercado.

Miller terá um papel importante em determinar se a visão de Zuckerberg terá sucesso. Uma autodescrita “louca dos gatos”, ela subiu ao palco na conferência Connect da Meta há um ano com um par de jeans Hello Kitty e uma camiseta com uma foto de seu próprio gato, Adobo. Ela fez um discurso apaixonado para milhares de desenvolvedores de software sobre o potencial dos óculos inteligentes da Meta. “Você não precisa mais escolher entre capturar o momento ou realmente experimentá-lo”, disse ela. Embora os participantes tivessem se reunido principalmente para ouvir mais sobre os últimos headsets de realidade virtual Quest da empresa, Miller roubou a cena.

“Eles não estavam lá pelos óculos, e então ela subiu ao palco e eu acho que realmente dominou o evento”, disse Himel. “Uma grande porcentagem das pessoas que foram ao evento realmente compraram óculos na hora e os levaram para casa.”

Do Xbox para a Meta

Além da habilidade em vendas, as contribuições de Miller para a divisão de wearables da Meta são resultado de quase duas décadas trabalhando na Microsoft, onde ela trabalhou em uma coleção de produtos de consumo que incluía Xbox, Windows, Windows Phone e o mecanismo de busca Bing. Foi lá que Miller primeiro desenvolveu uma reputação entre os colegas por estar “nos detalhes” – mostrando uma habilidade para a análise detalhada que chamou a atenção de Himel. “Ela estava em todas as salas de embarque e revisões que tivemos para o programa”, disse Marleine Daoud, que trabalhou com Miller em novas funcionalidades para o programa de recompensas do Xbox. Esse nível de envolvimento era raro para líderes em seu nível, disse Daoud.

Miller também aprendeu os desafios de embalar muito poder de computação em dispositivos minúsculos, disse Shiraz Cupala, um líder de produto para Microsoft Teams, que trabalhou com Miller para trazer funcionalidades do Xbox para o Windows Phone. “Você tem que levar em conta as restrições do dispositivo para criar uma experiência que realmente funcione bem e seja confiável”, disse Cupala. “Ela tem um instinto muito forte sobre como tomar essas decisões difíceis.”

Esse conjunto de habilidades tem sido colocado em uso enquanto Miller trabalha nos óculos inteligentes da Meta, que parecem tão finos quanto óculos de sol normais, mas são aprimorados pelo assistente virtual da Meta, Meta AI, e podem tirar fotos, gravar vídeos, tocar música e responder a comandos de voz. Ela os usa o tempo todo, às vezes para coisas úteis, como usar a câmera e o assistente de voz para traduzir um menu em uma língua estrangeira, ou para coisas mundanas como gravar seus gatos brincando na sala de estar. Alguns dias, Miller usa os óculos por até 14 horas.

Óculos com IA nas Olimpíadas

Enquanto estava em Paris neste verão para assistir às Olimpíadas, por exemplo, Miller levou três pares diferentes de óculos inteligentes da Meta, alguns dos quais tinham recursos e tecnologia não lançados, para testar sob estresse em “campo aberto”, de acordo com Himel. Quando ela voltou de férias, ela mais uma vez entregou ao chefe uma lista de mudanças e feedback.

“Quando você usa um produto tanto assim, você realmente ama”, disse Young. “Mas você também vê todas as pequenas falhas e defeitos no produto e então você se torna obcecado por corrigir essas coisas.” Young credita Miller por ter uma influência desproporcional na aparência e no toque do produto, incluindo a forma de olho de gato, que a Meta trabalhou em conjunto com a empresa controladora da Ray-Ban, EssilorLuxottica. Ela também disse que Miller pressionou muito para melhorar a câmera e sua funcionalidade dentro dos óculos para garantir fotos de alta qualidade. “Se houvesse uma pessoa que colocou sua digital neste produto, eu diria que é ela”, disse Young.

Miller diz que parte do que a motivou a se juntar à Meta foi a ambição da empresa de dominar uma nova categoria de tecnologia. “Eu quero trabalhar em algo que ainda estará aqui e será relevante em 10 anos”, disse ela em uma entrevista com a Bloomberg Businessweek no início deste ano. “Foi muito atraente para mim que a Meta é muito ambiciosa. Mark coloca dinheiro onde está sua boca.”

Miller não foi a única crítica dos primeiros óculos inteligentes da Meta de 2021; apenas 10% das pessoas que os compraram os usaram mensalmente, de acordo com o Wall Street Journal. A Snap saiu ainda pior com sua primeira tentativa de óculos alguns anos atrás, e a empresa acabou tomando um prejuízo de US$ 40 milhões por inventário não vendido.

Zuckerberg parece mais otimista desta vez. Ele disse que os avanços no assistente de voz AI da Meta são parte do motivo pelo qual os atuais Ray-Bans com tecnologia Meta são mais úteis, estimulando a adoção. “A demanda ainda está superando nossa capacidade de construí-los”, disse ele em julho.