Ele já serviu lanches no drive-thru do McDonald’s, fez um banquete de Big Macs na Casa Branca e vendeu Trump Steaks na TV a cabo. Mas mesmo um presidente eleito que adora carne vermelha como Donald Trump dificilmente conseguirá salvar o setor de carne bovina dos EUA, que está em dificuldades.
A grave escassez de gado, que alimentou os aumentos de preços nos supermercados e eliminou bilhões em lucros dos processadores de carne, deve piorar ainda mais antes do próximo ciclo eleitoral. O rebanho bovino dos EUA já é o menor desde 1961, depois de anos de preços baixos, secas severas e custos crescentes que forçaram os fazendeiros a enviar mais fêmeas para o abate. Agora, a possibilidade de novas tarifas e a reforma da imigração correm o risco de restringir ainda mais a oferta.
“Todas as coisas sobre as quais ele está falando apresentam um potencila maior de consequências negativas do que positivas”, disse Derrell Peel, professor de economia agrícola da Universidade Estadual de Oklahoma, sobre as promessas políticas de Trump. “Nos próximos dois a quatro anos, o destino do setor pecuário dos EUA está bem determinado” – e não é bom.
Há gerações, o americanismo e o setor pecuário estão intimamente ligados. Desde os cowboys imortalizados nas telas de cinema até os assados, bifes de queijo e peito que enfeitam as mesas regionais, todo o setor de carne bovina – da pecuária aos restaurantes – tem um papel de destaque na identidade nacional do país.
Mas a criação de gado tem se tornado cada vez mais difícil, mesmo antes do retorno de Trump a Washington. Graças a uma combinação de altas taxas de juros, preços de ração caros, dívidas dos fazendeiros, mau tempo e uma mudança na preferência dos consumidores por frangos mais baratos, os fazendeiros em dificuldades têm abatido novilhas em um ritmo muito rápido para reconstruir o número de bezerros necessários para expandir os rebanhos. Na verdade, a escassez de gado de corte tornou-se tão grave que alguns produtores de leite estão criando bezerros híbridos de gado leiteiro-corte a fim de vendê-los no mercado de carne, com baixos estoques.
Cash Carruth, que gerencia cerca de 250 cabeças de gado em Bloomfield, Novo México, está entre os fazendeiros que estão elaborando planos de crescimento de curto prazo depois de lutar contra os baixos preços da carne durante a maior parte da última década.
Embora os preços venham se recuperando, muitos pecuaristas não conseguir repor as suas finanças.
“Esse extra que estamos fazendo agora não é necessariamente espaço para expansão, mas é para nos ajudar com o band-aid que colocamos de 2015 até 2022”, disse Carruth, 47 anos. Ele agora está vendendo “todos os bezerros que pode”, em vez de mantê-los para procriação. “Todo mundo está tentando compensar aqueles anos medíocres, especialmente se você tomou dinheiro emprestado.”
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Não se esperava que o ciclo de baixa durasse tanto tempo. Em fevereiro passado, o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA, na sigla em inglês) esperava que o estoque de gado começasse a se recompor em 2025. Agora está dizendo que a recuperação não começará de forma significativa até 2027, já que os custos elevados de empréstimos e as pastagens pobres significam que é muito arriscado contratar novas vacas – já que o investimento leva alguns anos para se concretizar.
Mesmo que o setor de carne bovina tenha passado por períodos de crescimento nas últimas décadas, o número de animais caiu quase 40% desde o pico em 1975. Durante o atual ciclo de baixa, que começou em 2020, o rebanho vem diminuindo no ritmo mais rápido desde a grande crise agrícola da década de 1980.
Na carne bovina, “não há sinais claros de intenções sustentadas de recomposição do rebanho”, disse Donnie King, CEO da Tyson Foods, em uma teleconferência com analistas em 12 de novembro. Nos últimos dois anos, a escassez de gado eliminou bilhões de dólares em lucro operacional da operação de carne bovina da Tyson, o que fez a empresa dizer que espera prejuízo no ano fiscal de 2025, o segundo período consecutivo.
E ainda há o fator Trump. Embora ele seja muito popular entre as comunidades agrícolas – tendo vencido a votação em todos os principais estados produtores de gado de corte – sua prometida reforma imigratória e suas tarifas acrescentam outra camada de incerteza.
Os empregos em frigoríficos nos EUA são frequentemente ocupados por trabalhadores estrangeiros e, embora as grandes empresas exijam que os funcionários comprovem sua situação de trabalho, a redução dos fluxos futuros de imigrantes provavelmente trará custos trabalhistas mais altos para empresas como a Tyson e a JBS, escreveram analistas do Barclays em uma nota. Um aumento nos pedidos de asilo e de outros imigrantes com permissão temporária de trabalho durante o governo Biden aliviou a escassez de mão de obra que assolava o setor, principalmente durante a pandemia. Uma nova abordagem sobre imigração tem o potencial de criar um processo de contratação “mais oneroso”, reduzindo o número de funcionários potenciais e aumentando os custos, disse a JBS em um documento recente.
“São trabalhos difíceis de preencher e são trabalhos que a maioria dos americanos não quer fazer”, disse Jen Bartashus, analista da Bloomberg Intelligence.
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É provável que as auditorias e as “batidas de fiscalização” aumentem quando Trump voltar ao cargo, já que a fiscalização do cumprimento das leis de imigração foi a maior de todos os tempos durante o primeiro mandato do presidente eleito, escreveu o escritório de advocacia trabalhista Littler Mendelson em nota. Mais de 680 pessoas foram presas durante batidas em 2019 em fábricas de aves do Mississippi, e uma batida em uma fábrica de processamento de gado do Tennessee no ano anterior afetou cerca de 100 outras pessoas. Mesmo que todos os trabalhadores estejam em conformidade, esse pode ser um processo caro e demorado.
O primeiro governo de Trump “foi assustador, mas agora ainda mais, porque eles terão mais poder”, disse Magaly Licolli, cofundadora da Venceremos, um grupo de defesa dos trabalhadores do setor avícola com sede em Arkansas. “A situação dos frigoríficos de imigrantes ficará muito feia.”
E o resultado de novas tarifas ainda é incerto. Os produtores têm dependido cada vez mais das importações de carne para atender à demanda doméstica por carne moída e hambúrgueres. Em 2024, as importações de carne bovina para os EUA totalizarão cerca de 2 milhões de toneladas métricas, um novo recorde. A carne estrangeira agora representa mais de 15% do consumo doméstico, também um recorde histórico. Os produtores dos EUA também estão enviando muita carne para o exterior.
Se Trump 2.0 implementar novas tarifas para conter o fluxo de carne bovina do exterior, isso poderá dar aos pecuaristas dos EUA uma tábua de salvação, disse Bill Bullard, CEO da R-CALF USA, um grupo que representa os produtores de gado de corte dos EUA. O aumento dos suprimentos do exterior deu à Tyson, JBS, Cargill Inc. e National Beef Inc. – que juntas controlam cerca de quatro quintos da capacidade de abate nos EUA – a capacidade de manter um controle sobre os preços que pagam pelo gado nos EUA, disse ele. A Tyson não respondeu a um pedido de comentário, enquanto a National Beef, a JBS e a Cargill não quiseram comentar.
As tarifas “darão ao nosso setor uma oportunidade de investir em expansão e começar a reconstruir o rebanho que vem diminuindo em um ritmo alarmante”, disse Bullard. “A longo prazo, os consumidores serão mais bem atendidos porque não teremos mais tanta dependência de produtos importados.”
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Mas o que é bom para os pecuaristas no longo prazo não vai agradar os compradores de supermercado hoje. Embora um estoque menor de produtos importados possa incentivar os fazendeiros a reinvestir em seus rebanhos, até que isso aconteça, os americanos que votaram em Trump com base em sua promessa de reduzir os preços dos produtos básicos domésticos podem ficar muito decepcionados. E os preços mais altos da carne bovina apenas acelerarão a mudança para outras proteínas que já está ocorrendo.
“Se os preços da carne bovina aumentarem, deveremos realmente olhar para os preços em relação ao frango”, disse David Anderson, professor e economista de extensão de pecuária e marketing de produtos alimentícios da Texas A&M University. “É esse quadro de demanda que pode realmente controlar o aumento dos preços da carne bovina, porque os consumidores responderão aos preços relativos.”
