O Rio Tinto Group planeja investir US$ 2,5 bilhões em uma nova mina de lítio na Argentina, em uma vitória para os esforços do presidente Javier Milei para desregulamentar a economia do país e atrair investimentos estrangeiros.
A empresa do Reino Unido planeja construir uma planta de processamento na mina Rincon com uma capacidade anual de 60.000 toneladas de carbonato de lítio, segundo comunicado da empresa. O trabalho na instalação, sujeito à autorização, começará em meados do ano que vem.
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Após a eleição de Milei há pouco mais de um ano, os legisladores argentinos aprovaram seu programa de incentivos de destaque, conhecido pela sigla em espanhol RIGI, apresentando benefícios fiscais, cambiais e comerciais para energia e mineração. As medidas estão consagradas em lei pelos próximos 30 anos.
“Este é um exemplo claro do que deve entrar no RIGI”, disse o CEO da Rio Tinto, Jakob Stausholm, que deve se encontrar com Milei na sexta-feira na Itália. O pacote de investimentos “não dá garantias, mas fornece muito mais proteção. É muito inteligente que a Argentina tenha implementado isso”.
A Rio Tinto reservou o lítio como pedra angular de seu portfólio de commodities, e o investimento na Argentina — o produtor de metal para baterias de crescimento mais rápido do mundo — segue seu acordo em outubro para comprar a mineradora americana Arcadium Lithium Plc por cerca de US$ 6,7 bilhões. A empresa também está buscando oportunidades no Chile — incluindo a possibilidade de entrar no projeto Maricunga da Codelco — e quer construir a maior mina de lítio da Europa na Sérvia.
A decisão de investimento da Rincon foi tomada apesar de uma retração nos preços do lítio, com estoques se acumulando em meio a uma perspectiva mais sombria para a demanda por veículos elétricos. Isso levou as mineradoras na Argentina, incluindo a Arcadium, a desacelerar seus planos de expansão. Stausholm disse que a Rio Tinto quer reverter a tendência e acelerar os projetos da Arcadium, enquanto a produção extra da Rincon deve chegar ao mercado em 2028.
Rincon está localizado nas salinas andinas da Argentina, parte do “triângulo do lítio” da América do Sul, que abriga mais da metade dos recursos globais. A Rio Tinto adquiriu o ativo há mais de dois anos por cerca de US$ 800 milhões e recentemente começou a operar uma planta mais inteligente de 3.000 toneladas no local. Rincon se tornará um dos primeiros projetos em escala comercial a usar os chamados métodos de extração direta, considerados mais amigáveis ao meio ambiente.
Este ano, empresas como a francesa Eramet SA e a sul-coreana Posco Holdings Inc. colocaram plantas de lítio online na Argentina, algumas das primeiras novas capacidades do país em quase uma década.
Investidores internacionais também estão tentando cavar as primeiras grandes minas de cobre da Argentina. A Rio tem exposição às riquezas de cobre do país por meio de uma participação detida por seu empreendimento Nuton em Los Azules, que recentemente passou por uma etapa de licenciamento importante e agora deve levantar fundos para construir a mina.
“Estamos igualmente interessados em cobre na Argentina e não nos importaríamos em fazer mais”, disse Stausholm. “Mas já somos um grande investidor em Los Azules, então vamos garantir que as coisas sejam feitas lá tão bem quanto planejamos.”
