Restaurantes americanos estão sendo afetados por uma escassez nacional de ovos que já atingiu supermercados de Nova York a São Francisco, elevando os preços para US$ 7 por dúzia.

A rede Biscuit Belly, que possui 14 unidades em seis estados do sul do país, já trocou o tipo de ovos que compra por opções mais baratas. O CEO Chad Coulter afirmou que conseguiu encontrar ovos marrons grandes por US$ 55 por caixa, 21% a menos do que os ovos brancos médios que a empresa normalmente prefere. Uma caixa geralmente contém 15 dúzias de ovos.

No entanto, os custos ainda são cerca do dobro do que eram há um ano, então a rede de café da manhã planeja mudar para ovos líquidos em pratos como omeletes, ovos mexidos e massas, disse Coulter. Já em outras opções, como ovos fritos, a flexibilidade é menor.

“Eu digo aos nossos gerentes: quando conseguirem esses ovos marrons grandes por US$ 55, comprem o máximo possível para estocar nos refrigeradores”, afirmou Coulter. “Estamos apenas estocando sempre que conseguimos comprá-los a esse preço específico.”

Os preços dos ovos têm quebrado recordes sucessivos à medida que a gripe aviária se espalha pelo país, matando milhões de galinhas. Uma dúzia de ovos grandes no Meio-Oeste agora custa, em média, US$ 7,08 no atacado — cerca de sete vezes o preço de dois anos atrás, segundo o Departamento de Agricultura dos EUA.

Desde o início do surto em 2022, aproximadamente 104 milhões de galinhas poedeiras foram perdidas, sendo 29 milhões desde outubro, de acordo com a associação de produtores United Egg Producers. Isso resultou em escassez nos supermercados, justamente em um momento em que os consumidores continuam comprando mais ovos.

Drogas como Ozempic, desenvolvidas para tratar diabetes mas amplamente usadas para perda de peso, estão impulsionando a demanda por ovos como fonte de proteína, disse Amanda Oren, vice-presidente de estratégia da indústria de supermercados na América do Norte da plataforma de cadeia de suprimentos RELEX Solutions.

Em Nova York, os preços chegaram a US$ 11,99 por uma dúzia de ovos caipiras na Whole Foods. A varejista nacional impôs um limite de três caixas por cliente em algumas lojas da cidade. Consumidores no condado de Nassau, em Long Island, encontraram estoques esgotados de ovos Vital Farms (criados em pasto) e Nellie’s (criadores livres) na Whole Foods online na última semana.

Ovos orgânicos também estão em falta. No fim de semana, as prateleiras refrigeradas de um ShopRite no Brooklyn estavam quase completamente vazias. As poucas caixas restantes custavam cerca de US$ 1 por ovo. Um Costco próximo estava sem ovos, exceto os de codorna, segundo o aplicativo de entrega de compras Instacart, e uma unidade da rede Wegmans ficou sem algumas marcas próprias.

Em Chicago, redes como Aldi, Fresh Thyme e Mariano’s (de propriedade da Kroger) limitaram as compras a duas dúzias de ovos por cliente. O Mariano’s colocou placas nas portas alertando sobre a escassez, embora a Kroger não tenha estabelecido um limite nacional de compra.

O surto afetou primeiro os supermercados porque a maioria das fazendas impactadas pela onda mais recente da gripe aviária fornecia para o varejo, explicou Karyn Rispoli, editora-chefe de ovos nas Américas no serviço de preços Expana.

Mas, com uma dúzia de ovos agora mais cara do que a versão líquida preferida por muitos restaurantes, o impacto está se espalhando para o setor de hospitalidade. Algumas empresas que normalmente quebram ovos para produzir produtos líquidos agora estão priorizando a venda em caixas, pois é mais lucrativo, segundo o USDA, que prevê um aumento de 45% nos preços dos ovos nas fazendas este ano.

“As empresas estão avaliando todas as opções neste momento e buscando a forma mais acessível de suprir suas necessidades”, disse Rispoli.

Isso tem forçado restaurantes como o Biscuit Belly a buscar alternativas. Com o preço da caixa de ovos oscilando em torno de US$ 60, Coulter afirmou que está optando por ovos líquidos para alguns itens do cardápio. A medida ajudaria a lidar com os custos crescentes sem repassar os aumentos aos clientes.

“Sabemos que o consumidor está farto dos preços altos”, afirmou ele. “Vamos apenas segurar por enquanto e observar.”