Pequim impôs tarifas retaliatórias sobre produtos agrícolas dos EUA em março, efetivamente fechando a porta para as importações de soja americana para compradores comerciais antes mesmo do início da colheita.
A medida deu à China vantagem em sua guerra comercial com o presidente Donald Trump, pressionando os agricultores que formam uma parte fundamental de sua base.
Um país que no ano passado comprou US$ 13 bilhões em grãos dos EUA — mais de 20% de toda a safra — para ração animal e óleo de cozinha oficialmente ainda não reservou um único carregamento da safra deste outono.
Em busca de um acordo comercial, Trump e Xi Jinping devem se reunir na próxima semana. Mas, com dias pela frente, um acordo ainda não está garantido.
Soja estocada
Criticar Trump não é fácil para muitos agricultores.
Mas, com a soja se acumulando em silos, é difícil não se sentirem como se fossem danos colaterais em uma briga que não escolheram.
Eles temem que, mesmo que um acordo seja fechado, a guerra cause danos duradouros, com a China determinada a comprar mais soja do Brasil e da Argentina em vez de depender dos EUA.
E, embora aceitassem ajuda financeira do governo durante a disputa comercial, prefeririam poder vender seus grãos.
“Há muita coisa em jogo para ambos os países, e estamos todos em melhor situação quando encontramos maneiras de trabalhar juntos do que quando estamos nesta guerra comercial”, disse o agricultor do Kentucky, Caleb Ragland, que também é presidente da Associação Americana de Soja. Ele observou que os americanos rurais estão entre os maiores apoiadores de Trump e precisam de ajuda agora.
“Incentivamos o presidente Trump e Xi a priorizarem a negociação”, disse Ragland. “Acreditamos que ainda há oportunidade para resolver as coisas, mas precisamos que eles cheguem à mesa de negociações e cheguem a um acordo comercial justo e duradouro que traga segurança de volta ao mercado.”
Trump percebeu. Nas redes sociais, ele classificou o boicote efetivo de Pequim à soja como “um Ato Economicamente Hostil” e fez da retomada das compras de soja uma de suas principais demandas nas negociações comerciais.
O governo também está buscando acordos com outros países para comprar mais soja dos EUA, embora autoridades do setor duvidem que tais acordos possam preencher o vazio deixado pela China.
E a Secretária da Agricultura, Brooke Rollins, disse esta semana que o governo retomaria a distribuição de US$ 3 bilhões em ajuda da Agência de Serviços Agrícolas, que havia sido interrompida pela paralisação federal em curso.
“Nossos agricultores foram boicotados pela China como ponto de negociação e eu não quero isso”, disse Trump a repórteres em 19 de outubro. “Nossos agricultores são ótimos, e em particular, nossos produtores de soja, e eu quero que eles comecem a comprar soja, pelo menos na quantidade que compravam antes.”
Mas um acordo fechado na próxima semana ou mês ainda deixaria grande parte da safra deste outono retida. As processadoras chinesas já cobriram a maior parte de suas necessidades de fornecimento para este ano e estão trabalhando no próximo, de acordo com corretores e traders que acompanham o setor no país.
A estratégia da China para a soja não está isenta de riscos. Uma maior dependência do Brasil significa custos mais altos e maior exposição aos padrões climáticos na América do Sul.
Há também a possibilidade de que um acordo com Trump possa desencadear uma enxurrada repentina de grãos dos EUA para a China, reduzindo os preços para os processadores chineses. Os preços do farelo de soja no país já estão caindo devido à especulação de que as negociações possam levar ao retorno de carregamentos dos EUA.
O objetivo de longo prazo de Pequim, no entanto, continua sendo a diversificação para reduzir a dependência de seu principal rival geopolítico. A China tem muitos outros fornecedores de soja que pode explorar.
Soja brasileira
No Brasil, Vanderlei Silva Ataídes, agricultor do estado do Pará, diz que o mundo pode, de fato, estar enfrentando um excesso de oferta. Embora ele comemore o crescente interesse da China na safra brasileira, ele e seus colegas produtores ainda lutam com margens estreitas e altas taxas de juros.
“Acho que estamos cultivando soja demais, e há muita soja por aí”, disse ele.
Nos EUA, os agricultores não são os únicos afetados pela diplomacia da soja de Pequim.
Nesta época do ano, vagões carregados de soja deveriam estar circulando das Grandes Planícies e do Centro-Oeste para os portos da Costa Oeste, com a oleaginosa armazenada em elevadores antes de ser carregada em navios. Cerca de 25 milhões de toneladas métricas navegaram entre os dois países no ano passado. De repente, isso não está acontecendo.
“Dakota do Norte, Minnesota e Dakota do Sul foram construídas para carregar trens de transporte para o (Noroeste do Pacífico) para o mercado asiático — sem dúvidas”, disse Eric Larson, gerente geral da cooperativa de armazenamento e manuseio de grãos James Valley, em Dakota do Norte. “Este ano, isso não existe mais.”
Em vez disso, sua cooperativa carregou dois trens cheios de soja com destino ao México e outro cuja carga acabou indo para Bangladesh.
Nenhum dos dois países, no entanto, pode substituir a China. A ruptura foi tão completa que nenhum grupo comercial chinês visitou a James Valley Grain nesta safra, disse Larson, enquanto a cooperativa costuma receber pelo menos um. Ele sente falta de conversar com eles.
“Tudo isso é geopolítico, sobre o qual não temos controle”, disse ele, frustrado. “Quando um tuíte sai, só piora a situação.”
Os produtores de soja sabiam que algo assim poderia acontecer. Pequim suspendeu diversas vezes as compras da oleaginosa dos EUA durante o primeiro mandato de Trump, enquanto os dois países disputavam o comércio.
O país então fez uma compra surpresa de 3 milhões de toneladas métricas antes de uma reunião entre Xi e o presidente Joe Biden, uma medida amplamente vista como um gesto de boa vontade.
“Em 2018 e 2019, definitivamente tivemos uma prévia de como isso seria”, disse Kurt Haarmann, presidente-executivo da transportadora de grãos Columbia Grain International. “Esperávamos o tempo todo que as negociações levassem a um acordo que não nos colocasse em uma situação semelhante, mas nos encontramos nessa situação.”
Queda na produção
Alguns agricultores plantaram menos soja este ano, antecipando uma disputa, enquanto outros tentaram atrair compradores mais cedo do que o habitual.
O agricultor Steve Swanhorst, da Dakota do Sul, vendeu antecipadamente cerca de 40% de sua safra de soja durante o verão, prevendo que a turbulência comercial prejudicaria os preços.
“Pensei que era melhor vender enquanto ainda pudesse ganhar algum dinheiro”, disse ele. Ele está debatendo se deve transferir parte de sua área para o milho no próximo ano, uma estratégia comum de sobrevivência.
Os preços da soja nos EUA não despencaram, apesar do boicote efetivo de Pequim. Mas, com os contratos futuros oscilando em torno de US$ 10,30 por bushel, eles não atingiram um nível que permita aos agricultores obter muito lucro, mesmo quando têm compradores. As tarifas sobre aço e alumínio estão elevando os custos para os fabricantes de equipamentos, mantendo os preços de máquinas e peças altos.
Para alguns, a combinação de guerra comercial, inflação e preços baixos das commodities traz ecos de eras difíceis do passado nas fazendas americanas.
O produtor de Illinois, John Bartman, compara a situação à década de 1980, quando ele era criança — uma época em que a inflação, as altas taxas de juros e as baixas exportações levaram a uma crise agrícola generalizada.
Muitas famílias abandonaram completamente o setor. “Basicamente, passei a vida estudando e observando os ciclos econômicos e o que acontece com os agricultores, e o que acontece durante uma economia agrícola fraca”, disse Bartman, 47 anos. “E é isso que está acontecendo aqui.”
Ele pelo menos tem um comprador para a maior parte de sua soja, colhida recentemente em campos ondulados a noroeste de Chicago. Ele ainda está irritado com Trump. “O que ele vem tentando fazer tem sido absolutamente terrível para a comunidade agrícola”, disse Bartman. “Todo o nosso sistema atual depende de uma coisa: a demanda. Se não tivermos demanda, a renda agrícola vai por água abaixo.”
Muitos agricultores gostariam de ver os EUA desenvolverem outros mercados de exportação, e alguns veem potencial no uso de mais grãos para biocombustíveis. Mas eles reconhecem que essas mudanças levam anos — o que não ajuda muito se a sua safra atual estiver parada em um armazém ou sob lonas.
“Quando uma porcentagem tão grande da safra americana é baseada na exportação, há partes de uma agenda ‘América em primeiro lugar’ que não funcionam totalmente para a agricultura”, disse Haarmann, da Columbia Grain. “É ótimo impulsionar a produção americana, mas essa produção precisa ir para algum lugar.”
